光和元年（公元178年）是多災多難的一年。對於大漢王朝而言，這一年從一開始就預示著衰敗。
正月一開始，在交州爆發了大規模的起義。剛開始僅是合浦、交阯兩郡的蠻族不滿朝廷迫害發動叛亂，不想這一舉動卻引發了窮苦百姓的共鳴，不到半個月的工夫，戰火竟蔓延了整個交州之地。官軍久未操練，被義軍打得狼狽不堪四外逃竄，逃兵掠奪他郡，反造成了更大損失。平叛尚未理出頭緒，時至二月，京師又爆發了大地震。民房損毀無數，就連宮中許多樓台殿閣都未能倖免。
四月丙辰日，洛陽又發生了餘震，雖然這次宮殿沒有受損，但事後宮人在檢修時發現侍中寺舍中有一隻母雞變了樣子。這隻母雞竟長出了大公雞的翎毛，還翹起了五顏六色的大長尾巴，而這還僅僅是一系列怪異事件的開始。
五月壬子日凌晨，天蒙蒙亮，宮中的人還在沉睡之中。誰也不曾想到，有一個身著白衣的神秘人物不聲不響地走入了皇宮，他穿儀門、過復道，當守宮宦官和黃門令發現時，他已經走到了雲龍門前。黃門令大吃一驚，恫嚇一聲：「什麼人？」那個一身雪白猶如鬼魂的傢伙朗朗答道：「某乃梁伯夏，上殿為天子！」在場的人真是受驚匪淺，黃門令緩過神兒來下令羽林兵士擒拿，可這個白衣人走到殿角處轉眼間便不見了。黃門令、掖庭令、五官中朗將、光祿大夫、執金吾各帶人馬將皇宮內外搜了個底兒朝天，終究沒有再看見這個神秘白衣人。
一波未平一波又起，六月丁丑日，北宮溫明殿騰起一股十餘丈的黑氣，其形狀好似一條黑龍盤旋空中，許久才緩緩散去。這件事令人惶恐不已，按照慣例，太尉孟郁、司空陳耽都以災異被罷免。然而怪事並沒有因此而終止，剛入七月，南宮的平城門、武庫的外牆以及東垣前後牆無緣無故就倒塌了。
令人匪夷所思的是，地震後檢修時，這些牆還結結實實的。
這一系列的妖異事件，引起了劉宏的恐懼，經過和太后一番商議，他下詔將光祿大夫楊賜、諫議大夫馬日磾、議郎蔡邕召進皇宮詢問種種妖異的含義。蔡邕藉此機會遞上密折，趁闡述妖異彈劾宦官，結果卻是王甫、曹節安然無恙，蔡邕反而獲罪流放朔方，朝廷上下一片唏噓，實在是對皇上太過失望！
然而失望歸失望，更聳人聽聞的事件還是接著發生了。十月里，宦官竟從皇后的宮中搜出了巫蠱。劉宏勃然大怒，立刻將宋後一族打入大牢，沒過幾日就以謀反之罪將宋氏一族全部處死。
隨著宋氏的覆滅，曹家開始跟著大倒其霉。最先受到波及的當然是曹鼎，他馬上被罷免職務。緊接著，以往貪污受賄、欺壓同僚種種惡行都被揭發出來，又勾起當年勃海王一案的親屬關係，曹鼎最終也被關進了天牢。曹氏一族自大鴻臚曹嵩以下，上到位列九卿、下至縣衙小吏，全部被罷免官職。
朝廷一紙檄文打到頓丘縣的時候，曹操還在布置捉拿太平道的事。他信手扯過公文，打開一看不亞於晴天霹靂。沉吟半晌，嘆息道：「在劫難逃，這一天還是來了。」他提起筆仔仔細細把手頭的幾個案卷處理完，又叫來徐佗把公務全權交託完畢，再三囑咐捉拿賊人之事，才轉回後堂告知卞氏姐弟，另打發秦宜祿上京打探消息，眾人準備轉天還鄉。
也不知怎麼回事，曹操被罷官的消息不脛而走。第二天清晨，頓丘縣的百姓紛紛跑到縣衙要留住這位肯替窮人說話的年輕縣太爺。這些百姓從縣城的四面八方趕來，有的是因斷劉狼一案得以報仇雪恨的佃農，有的是受到衙門周濟的鰥寡老人，有的是被解救的壯丁，還有一些是特意跑來的，要親眼見見這位大名鼎鼎的縣令老爺。
男女老少扶老攜幼都堵在了縣衙門口，弄得曹操的車馬無法離開。
他只得派樓異、秦宜祿帶著闔府的衙役和僕人出去勸百姓回去，可勸了好久大部分百姓還是不肯離開。萬般無奈之下，曹操只好背著手親自步出大門觀看。
「那就是縣太爺！」也不知誰扯著嗓子叫了一聲，人群跟著就騷動起來了，前面的也擠、後面的也搡，樓異等人阻擋不住，百姓們如潮水般都涌到曹操跟前，將他緊緊地圍在了當中，這個喊「縣令爺不要走！」那個叫「曹大人，您不要我們了嗎？」現場頓時亂成了一片。
曹操眼望著面前涌動的百姓，霎時間滿腹的陰霾一掃而盡，暗道：「雖大難臨頭生死未卜，可我曹孟德得一方之民心，這官兒也沒有白當呀！」想至此，遂面帶微笑高聲喊道：「鄉親們！大家不要喊了，都坐下！坐下！」
百姓們還真是聽他的話，有幾個上了年紀的鄉老幫忙張羅著，大夥都不再喊了。從近到遠大家都齊刷刷席地坐了下來，眼巴巴望著曹操。他見大家都坐好了，笑呵呵地嚷道：「十月天冷了，我長話短說，地下冷。大家坐久了我心裡也不忍呀！」說著他往邊上擠了兩步，也坐到衙前的上馬石邊。
「老爺只要不走，我們受點兒涼算什麼！」有個小夥子帶頭喊了一嗓子。曹操瞧得仔細，正是狀告劉狼的那個農戶王三，因而笑道：「王三，扳倒了那廝之後你小子過得怎麼樣啊？」
「托老爺的福，我王三也討了婆娘啦！如今她已經身懷有孕，我們兩口子合計著過了年，小崽子生出來，我們抱著孩子給您請安來呢！」他憨皮賴臉這麼一說，四下的人都笑得前仰後合。
「好好好！」曹操點點頭，眼珠一轉又問道：「王三，你的案子全縣的人都知道。我有件事不太明白，一直想問問你。」
「太爺還能有不明白的事，小的可不信。」王三撓撓頭。
「好奇嘛……」曹操輕描淡寫道，「你當初為什麼不要劉狼的錢，拼著性命也要狀告劉狼，為老爹報仇呢？」
「那還用說？我家窮，我娘又死得早，老爹辛辛苦苦一把屎一把尿把我拉扯大，沒想到為一兩頭牛就被姓劉的害死了。人都說殺父之仇不共戴天，別說劉家給我的是錢，就是給我金山銀山我也不能拋下父仇不報呀！人有人情事有事理，都在眼前擺著，這也是我當兒子的孝心呀！」王三身材粗壯嗓門也大，一席話說完，在場的不少鄉里鄉親都叫道：「好小子！孝順！你是好樣的！」
曹操擺了擺手示意大家不要喊，對王三道：「王三！那我再問你，你是希望你兒子長大了和你一樣孝順，還是希望他將來不管你？」
「老爺您這話問得沒道理！」王三吹著鬍子答道，「俗話說得好，榻上沒個拉屎的，墳地就沒有燒紙的。養兒防老，養兒防老，生個兒子要是不養活自己，那還要他幹什麼？」
「你說得對呀！」曹操仰天大笑，「那你小子可就不講理了！」
「我怎麼不講理呢？」王三一叉腰。
「你王三是孝順兒子，你還要教導你兒子也當孝順兒子，可你為什麼不讓本官我當孝順兒子呢？你說你娘死得早，卻不知我也是從小沒娘，全仰仗父親和幾位叔父教養。現在我曹家因宋氏之事獲罪，一門老小都罷了官。如今我老爹和叔父也成了白身，想必他們也要回家鄉原籍待罪，我也得趕緊到他們跟前兒盡孝呀！你……還有列位鄉親不叫我走，這不是阻攔我當孝順兒子嗎？」曹操說著把手一攤，故作為難之色。他這番話說完，坐在地上的百姓紛紛耳語起來，過了好一會兒，有個農民打扮的白髮蒼蒼老者才顫抖著喊道：「老爺您說得不錯。但您跟我們不一樣，您可是官身呢！您得替我們做主呀！現在有您在，地主們不敢欺負我們，您要是就這麼走了，誰還鎮得住他們呀？」
「是呀！是呀！您還是不能走。」百姓們又附和起來。
「大家不要嚷！聽我說，聽我說……」曹操揮了半天手才止住議論，「縣裡的事情我已經交託給徐功曹了，他這些年做事公正，大家也有目共睹。將來的縣太爺要是不講理，你們就找他理論，叫他上疏參惡吏！他會給你們做主的！」
「那也不行，要是他也走了怎麼辦？老爺，我們把筆墨都帶來了，今兒我們上萬民表，給皇帝老爺，叫他留你在頓丘！」老頭還真上勁兒了。別的百姓也跟著嚷道：「對！人家都說，東阿有個萬潛，頓丘來了曹操，兗州治下倆清官，兩地黎民吃飽飯！您要是走了，我們的難處誰還管？」
「靜一靜！靜一靜！」曹操都快把喉嚨喊破了，「我現在是待罪之身，況此事干係皇家，罷官已經是很輕的處置了。你們這樣挽留反倒給我加罪，真叫本官為難啊。要是朝廷追究下來，我的腦袋就搬家了！到時候你們能賠我嗎？」
「我賠您！我賠您！」王三不假思索便嚷道。
「不叫你賠！你那腦袋還沒我這個體面呢！」曹操開起了玩笑。老百姓嘻嘻哈哈也跟著樂了。
「老爺，我是說皇帝老爺要是殺您，我姓王的替您死！」王三連忙解釋。
「胡鬧！生死之事豈能相替？鄉親們哪，朝廷的國法不是兒戲呀！」曹操語重心長地說，「在下現在是待罪之身，這不是鬧著玩的。」老百姓有些動容，又議論了起來，最後有人提議：「那我們這就