熹平六年（公元177年）八月，大漢對鮮卑發動了戰爭。這一仗動用了漢軍六萬，兵分三路。以匈奴中郎將臧旻、護烏丸校尉夏育、破羌中郎將田晏為統帥；還特請南匈奴屠特若屍逐就單于，徵調并州八郡的匈奴部族配合漢軍行動。
雖然是一場聲勢浩大的戰爭，但令人意想不到的是，戰爭的起因卻是由一樁醜事引發的。中郎將田晏因事獲罪，為了擺脫牢獄，以重金賄賂中常侍王甫。王甫見錢眼開，但卻無力挽救，搜腸刮肚數日，竟想出煽動對鮮卑作戰，藉機保舉田晏將功贖罪的荒唐主意。
鮮卑雖與漢庭小有衝突，但其首領檀石槐倚仗武力暫時統一部族，內部矛盾重重，基本上對漢朝沒有重大威脅。王甫以封狼居胥、燕然勒石的舊事慫恿劉宏，引發朝議。以蔡邕為首的老成大臣紛紛上書表示反對，可宦官和一心往上爬的中下級武將勢力卻大唱讚歌。最終，利令智昏的劉宏還是做出了錯誤決定，對鮮卑宣戰。
皇帝上嘴唇一碰下嘴唇，天下可就開了鍋。因為數年來大漢針對的敵人一直是羌族，所以如何從膠著的西北戰場收手，並轉移到東北成了難題。苦於兵力嚴重不足，劉宏下令自河朔諸州徵兵。政令一下，冀、青、幽、並四州都開始強征男丁入伍。
朝廷政令下至頓丘縣，曹操馬上找來徐佗商量對策。
「今朝廷要徵兵入伍，但我頓丘縣人丁甚少。雖說整治了幾個豪強大戶，但是前幾年的饑荒還沒有恢複，眼瞅著冬天又到了。韓非子有雲『故冬耕之稼，后稷不能羨也』，這要是耽誤了可不得了。一場仗打下來，幾年都緩不上這口氣。」曹操頗為憂慮，「您資歷比我深，在縣裡待的年頭也比我長。遇上這樣的事，當如何上奏呢？」
徐佗嘿嘿一笑：「大人，您想得也太多了。既然朝廷有政令到此，照章辦事就行了。」
曹操一皺眉：「話雖如此，只是苦了我頓丘的百姓。」
「國家有令，豈可不從？百姓即便受苦也是職分應當的。」
「什麼應當不應當的？」曹操瞥了他一眼。「若以我的見解，這一仗就不該打！檀石槐的這個鮮卑單于是靠殺人殺出來的，部族本身就對他不服。而且他也一把年紀了，將來老了或者死了，鮮卑群龍無首馬上就會內亂。到時候用不著打，冊封他幾個首領，煽動他們內亂，用不了幾年的工夫鮮卑就瓦解了。現在出塞打他們，他們本來不和，反會因為有外敵而團結起來。再者，咱們漢軍不適合草原作戰，徵兵勞民傷財不說，動靜也太大，只怕還沒出兵消息就傳到檀石槐那裡了，他們準備好了跟咱玩命，那還怎麼打？要是一仗敗下來，兵、糧、財三傷，到時候連掉過手來對付羌人都難了。」
徐佗趕緊解釋：「話雖如此，但是……」
曹操根本不聽他講話，兀自闡述著自己的看法：「堅守邊防以待其內亂才是上策！城牆該加築的加築，邊郡可以組織民兵巡查、保護百姓和良田，這花不了什麼錢，只要皇上把修園子的錢挪出一點兒來就全有了……」
徐佗這半年多已經被他訓斥慣了，早明白他的性情，也不敢打斷，索性給個耳朵，有一搭無一搭地聽著。直等到他沒什麼可說了，才插言道：「大人說的都對，但是聖上聽不進去呀！如今政令已經下來，您即便不樂意，又能如何？」
「我上疏言事，看能不能挽回聖心！」曹操氣哼哼道。
「大人，朝中豈能無有忠良耿介之人？那楊公、橋公、馬公、蔡大人，哪個不是憂國憂民股肱棟樑？屬下恕個罪說，他們都不能挽回聖心，您區區一個縣令，別提能不能說動皇上，就是表章能不能遞到他手中都很難說呀。」
這倒是實話，當初他的表章不是半路上就被曹節扣押了嗎？曹操嘆了口氣：「即便如此……這等差事，如何能辦？」
「大人，冀、青、幽並多少個縣？人家都在徵兵，咱們也該遵令行事才對，不能在這件事上出毛病，這可是關係前程的大事，倘若抗詔行事，王法無情啊！」
曹操把手一攤：「大不了我不當這個官了。」
徐佗知道今天這曹孟德的倔勁又上來了，若是硬頂下去，他急了能給自己一個嘴巴，眼珠一轉，改口順著他講：「屬下知道您愛民如子，自上任以來行下不少善政。可是您若不做這個縣令，頓丘的百姓還指望誰？不為自己想，也得為百姓的今後想想。您頂到最後，左不過換一任縣令，到那時該徵兵還是要徵兵的，一個人少不了。」
這兩句話才算是打到曹操心坎里，他低下頭默然不語。徐佗趕緊趁熱打鐵：「大人，俗話講長痛不如短痛，這件事情越拖，朝廷就越要催促追究。到時候官兵抓、皮鞭打、繩子拉，百姓遭的罪更大，而且您的前程也耽誤了，以前做的那些善政也就前功盡棄了。」
「天要下雨誰能奈何？要想馬兒跑得快，先得喂好草料，不給草料一個勁拿鞭子趕，早晚它脫韁而逃……你不要再說了，去吩咐樓異、宜祿他們辦吧。」曹操這才勉勉強強答應下來，「不過，照章辦事切不可騷擾百姓。」
翌日起，自頓丘縣衙遍貼朝廷文榜，招集各鄉嗇夫、有秩按數抽丁，由徐佗帶領樓異、秦宜祿督辦。曹操是不忍親自辦這等差事的，苦悶在衙門裡等候民詞。
哪知政令攽下三天，訴訟之事沒有，卻有大量的百姓跑到衙門來請願，要求赦回自家親眷不要上戰場。曹操剛開始還硬著頭皮開導他們，說是朝廷的政令不可違抗。到後來百姓越聚越多，曹操也只好緊閉大門，強自忍耐。半年多的善政毀於朝廷一紙詔命，他覺得自己實在是沒臉再面見鄉親們了。忽又見樓異慌裡慌張跑來道：「大人，我瞧見太平道的人了。」
「哦？」
「今日我和宜祿帶人在南鄉征丁，恰遇見太平道的一伙人傳道。我已經打聽過了，那幫人專在徵兵之地活動，鼓動不願從軍之人隨他們離鄉修道。」
「這還了得！我看這個太平道是別有用心。」
「我看也是。」說著樓異自懷裡掏出幾張帛書、黃紙交到他手裡，「小的不識字，您看看吧，這是太平道的人散發的符咒。」
曹操拿過來細看，黃紙上所書皆是咒語文字。奇怪的是這些字不是常人看得懂的，儘是天、地、人、金、木、水、火、土的組合體。再看那帛書，倒皆是成語句，宣揚中黃太一之道。他把玩了半晌，吟道：「中黃太一……中黃太一……」
「大人知道這是什麼玩意嗎？」
「我聽父親念叨過，先帝重用宦官五侯的時候，有個叫襄楷的平原人曾經以布衣之身跑到皇宮進諫。他雖是一介平頭百姓，卻威風凜凜毫無懼色，把滿朝的奸臣、宦官罵了個遍，要求皇上勵精圖治親自理政。當時還帶了一本書，美其名曰是方士于吉在陽泉得仙人所賜，書名《太平清領書》。」說罷曹操指了指這兩張帛書，「我年紀尚輕未曾得見，不過《太平清領書》所述就是中黃太一之事。想必這幾張帛書便是從那書中抄錄下來的……要真是這樣，這些都是朝廷嚴令收繳的邪書。」
「邪書？」樓異大吃一驚。
「當年襄楷進諫，先帝不納。時隔一年之後，他再次上疏，這一次措辭極為膽大，甚至直接罵了皇上。先帝大怒，將他打入天牢，後來多虧陳蕃竭力挽救才得免一死。可是《太平清領書》因為涉及五行方術，卻被定為禁書，嚴令收繳焚毀。民間還流傳一些，都是殘缺不全的。」
「哦，原來如此。難怪張角一派勢力叫太平道呢！」
「哼！想那襄楷乃是一代不屈的名士，怎麼可能以邪道蠱惑人心呢？」曹操把杏黃的符咒舉起來，「《太平清領書》本沒有什麼妖異之處，倒是這些牽強附會的咒語才是應該禁絕之物。」
樓異接過去，又仔仔細細相了一陣子面：「那些人把它傳得神乎其神，什麼又能治病了，又能驅邪了，又能祈福了。我看不過是胡編瞎寫的破玩意！別看我老樓不識字，閉著眼睛也能畫出幾張來！這等低劣的把戲，騙小孩兒還差不多。」
「你想得真簡單！」曹操冷笑道，「當年王莽興圖讖，開始時世人也道是邪術，後來怎樣？把我大漢江山都篡奪了，光武爺復興漢室靠的不也是圖讖啟示嗎？邪書本身不可怕，但是卻能附會於正道。古往今來，邪術附會正道是最能移人心智的。」
樓異眨巴眨巴眼，這些深奧的話題他是弄不明白的，卻趕緊提醒道：「大人，現在咱們該怎麼辦？」
「你去把傳教之人抓起來，以蠱惑人心之罪懲處。繳獲的邪書一律焚毀！」說罷曹操又看了看那些帛書，「你注意到這些縑帛的質地了嗎？這絕不是一般家織的粗布。想想吧，一張傳教的帛書尚且這樣講究，他太平道裡面豈皆是窮苦人？必有心計深遠之人在其中謀劃，狼子野心昭然若揭！」
「屬下這就帶人往南鄉去抓人。」樓異請示道。
「等等！」曹操冷笑一聲，「我這就更衣，親自帶人去。倒要領教領教他們有多大本事。」
曹操後堂換武弁，挎