曹操一行人艱難跋涉，第七天頭上才過了中牟，眼見再往前走就是兗州陳留郡地面了。樓異提議早投驛站，安排乾糧水囊，今日早早安歇，轉天好渡黃河北上。
一切安排妥當，見天色尚早，曹操便與諸人到城外閑逛一遭。這一逛卻發現不少新鮮事。原來這中牟城外，憑空多了大群流民。而這些流民可非同一般。曹操曾經聽橋玄對他講過，所以印象中流民一定是衣衫襤褸食不果腹的，但這些人卻不是，他們有吃有穿與一般百姓無異，甚至還有一些帳篷和保護自己的棍棒。
曹操正心下暗奇，卻見同行的逃難人突然大聲呼喚：「馬老三！你怎麼在這裡？」
隨著他的叫喊，流民堆里跳出一個中年漢子：「小四、小五！你們還活著呀！」
曹操見他們相識，又詫異如此多的人露宿城外，很是詫異，也湊到旁邊聽他們說話。原來他們是老鄉，都是修西園的民夫，那個馬老三先逃了出來，本以為這輩子再也遇不見了，不料在中牟城外還能相見。待幾個逃難人訴說完這一路的經過，那馬老三倒也知禮，連忙給曹操下跪：「大人您真是慈悲好官。當初我獨自逃出，負了這幾個小兄弟，沒想到您能救他們的命，我給您磕頭了。」
「憐貧惜老人之常情，快快請起！」
馬老三卻對那幾人道：「依我說你們幾個也不要再叨擾大人了，索性跟我走吧。」
「您這是去哪兒？」
「我現在歸了太平道，正跟著他們遊行傳道呢！你們隨了我去，入不入道先莫談，至少有個吃喝，不必再給曹大人添麻煩了。」
「我們幾個還是想回鄉。」
「莫要再提回鄉了，如今加賦加稅，大戶人家又一個勁兒霸佔田地，你們回去也不會有好日子過。再說咱都是從西園跑出來的，衙門要問的！即便躲過這一劫，以後皇上家再修什麼東園、南園、北園什麼的怎麼辦？還是要抓咱們的。乾脆隨了我去，跟了太平道大賢良師，也算有口飯吃。」馬老三娓娓道。
「什麼是太平道？」曹操禁不住插嘴問。
「恐怕大人是關內做官，關東不常走動吧？」馬老三笑道，「如今的太平道勢力可大了！這太平道乃是我家大賢良師張角所立，傳的是中黃太一之正道，學了可以無災無禍，益壽延年。現如今，青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫，八州之人，哪兒有不知道太平道的？現在全天下的教眾不下十萬，家家都供奉大賢良師他老人家的畫像，我們這些虔誠的跟著大賢良師遊走天下，遍地傳教，能得他老人家一張符咒，天大的福分哩！」
「教眾不下十萬？」曹操咂摸著滋味，「我看是世人愚昧，什麼大賢良師，左不過是略通方術的江湖騙子罷了。」
「您別這麼說呀！大賢良師張角那簡直就是活神仙，」馬老三一咧嘴，滔滔不絕念叨開了，「他老人家能點石為金、撒豆成兵、口吐蓮花、空囊取物、騰雲駕霧、下海搏蛟、倒拽九牛、偷天換日！」他一邊說還一邊擺姿勢。
「你還一套一套的。」曹操擺擺手，「這些你都見過？」
「沒見過。」馬老三一耷拉腦袋。
「既沒有，你還說得這麼熱鬧？」
「大賢良師生得相貌雄偉、身高過丈、目若朗星、鼻直口闊、齒白唇紅、大耳朝懷、美髯鬚眉、聲若洪鐘……」馬老三是連說帶比劃。
「你認識他？」
「不認識。」馬老三又一低頭。
曹操覺得可笑：「你既沒見過他，怎麼知道這些的？」
「聽說的唄！我沒見過，但我們這裡有人見過。」馬老三指了指後面的流民隊伍，「大賢良師大恩大德、虛懷若谷、悲天憫人、待民和善、拯救黎民……」
「老大哥！」曹操見他誇起張角沒完沒了趕忙打斷，「這位大賢良師可在隊伍之中？」
馬老三又笑了：「天下傳教的隊伍多了，他老人怎麼會在這兒？」
「那您怎麼會信了這個？」
「我是得了太平道的真切好處，不得不信啊！去年我從西園裡跑出來一路乞討回到家鄉，哪知道田地叫土豪霸佔了。衙門口派人抓我，只得又逃出家鄉，沒吃的沒喝的，半道上又叫雨淋了一場，就病倒在路邊。正趕上太平道的大傳教馬元義帶著隊伍路過，大發慈悲救了我的性命。他還寫了幾張符，燒了一喝，沒三天病竟然好了！救命之恩當湧泉相報，可我又沒錢又沒能耐，好在一筆寫不出兩個馬字來，於是就拜了師傅，閑來我孝敬他，也算一點心意。」
曹操咂摸著滋味道：「我看你們這個太平道不簡單吶！這私自傳道，朝廷就不管嗎？」
馬老三白了他一眼：「這不犯歹呀！據說皇上他老人家早就聽說了，根本也沒派人來管，還說我們大賢良師是導民向善呢！還有誰管呀？連宮裡宦官都有信這個的。」
這些話勾起了曹操的沉思，又見他們舊交相見說的儘是冀州土話，便喚了樓異兩人先回驛站。
樓異見他一路上皺眉，悶悶不語，忙問：「大人您怎麼了？」
「我在想這個太平道的事。」
「這個太平道似乎沒什麼不好呀。」
曹操搖搖頭：「你不懂這裡面的厲害。姑且不論這個張角是真有本領假有本領，單想他能有這麼多的信徒就很可怕。雖說都是沒錢的窮苦人，但人多了就會有權勢，這權勢越大越放不開手，心氣兒就跟著水漲船高。當年我朝光武爺也是個窮苦人，志向不過是想當個執金吾、掙個侯爺什麼的，後來怎麼樣？經略河北收編銅馬，心也就大啦！再說底下那麼多人賴你吃飯穿衣，指著跟你富貴發跡，人家要攀龍鱗附鳳翼的。這『騎虎難下』四個字一點兒都不摻假，你說是不是這層意思呀？」
樓異的笑容也凝固了。
「你好好想想張角吧。」曹操意味深長，「下者用力，中者用智，上者用人！一個普普通通的平頭百姓得了這麼多的人心，關東之地，青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫，如此多的人都尊奉他，這樣下去還了得？當年會稽的許韶，至多不過是得一個縣的人心，他就敢造反，我看早晚有一日這個太平道會成為我朝心腹大患！可嘆當今天子不納忠言，還不拿這個張角當回事兒。你看這些流民隊伍，都到了兗州邊上了，他們要是真反了，可如何收拾呀！」
樓異思索道：「小的是不懂這些，但小的明白仗不是輕易打的。」
「是啊！羌人在西涼鬧個沒完，如今鮮卑又擾我北疆，要是中原反了，這大漢天下可就危險了。」曹操嘆息道，「可惜我現在外任途中，不能向朝廷申奏此事。」說到這兒，曹操突然覺得自己太過自負了，論資歷，那些官職更高的大臣們何嘗不會提及此事，他們的話皇上都當耳旁風，自己這小小縣令又能如何呢？
「大人，老百姓跟著張角不過是為了混飯吃，若是大家能安居樂業，誰還跟著他背井離鄉四方遊走呢？」
「是啊！」曹操覺得有道理，「等我到了頓丘縣，一定要讓百姓過上安定的日子。也但願那幾個討飯人不要彌足深陷，哪怕跟著我到頓丘，我給他們在衙門裡尋個生計呢？」
樓異卻不太樂觀：「這個很難說，他們都是一處的窮苦人，還是願意在一起的。畢竟太平道現在能給他們吃喝，也能讓他們一處活下去，老百姓才不管誰當家做主呢！誰給他們活路，誰能讓大夥過上好日子，就跟著誰干！」
曹操不禁搖搖頭：「我吃的苦太少，還是不懂得民心呀！」
果不其然，晚上那幾個逃難人回到館驛，都說要跟著馬老三他們走，也感謝曹操一路收留。曹操也不好阻攔，便由著他們了。
第二天一早，諸位逃難人給曹操磕了頭，灑淚拜別。流民的隊伍南下，曹操與三個從人繼續北上。離開中牟，往西北行了半日就到了黃河古渡。
只見河水寧靜覆寒凌，小舟零星破碎冰，北風陣陣不起浪，渡人慘慘緊衣襟。曹操是頭一遭北上河朔之地，不知道黃河竟然也結冰，頗為感到新鮮。
樓異忙解釋：「大人未到過河北，這地方四季分明，在冬天比關中之地冷得多。土地凍得結結實實，連鎬頭都插不進。天太冷，這一段的大河又是往西北去的，所以每年這一陣子都會凍冰。今年還算是好的，我聽家裡老人說，最冷的年間凍冰之上都可以行人。」
曹操不住點頭：「一處不到一處迷，十處不到九不知。若是還在京師混，哪裡知道這裡的風俗？難怪我說自孟津換船走水路，你偏阻攔，原來你早就料到河要結冰呀！」
「大人，從今兒起咱們可就要往河北去了，那裡的民風可比不得這邊。錦衣貴人讀書人少，窮苦百姓還有土豪多，咱們的人少，可要更留心才是。」
「哈哈哈……」曹操仰天大笑，「既有官職在身，何妨闖他一闖？燕趙多義士，想當年樂毅統兵破齊城、李牧孤軍抗強兵，藺相如澠池嚇秦王，公孫龍舌辯入雄關。這些人不都是河北的雄才俠義之士嗎？咱們渡河吧！」
荒蕪