曹操換了一身便服就和樓圭溜出了衙門。兩人也未帶什麼僕從，只各自牽著馬入了榖門。這一路其實不遠，只需經武庫繞翟泉、永安宮再奔東門外就可以到馬市。八月里秋高氣爽，洛陽城內的大街兩旁都栽著桐樹，樹葉雖還未落但已經是一片金黃，透過樹與樹間的縫隙還可以看見北宮的城牆和一些兵丁。武庫和永安宮四周皆屬京師重地，執金吾幾乎每天都要巡視一遍，街面上絕少有閑散之人。
可過了永安宮，轉到城東的永和大街就是另一番光景了。
清一色的高樓廣廈，官員府邸修得鱗次櫛比、雕樑畫棟，一直延伸到城邊。時不時有些個衣著不俗的家丁趕著馬車從曹操和樓圭身邊經過，他們有的是為主家採買日常用品的，有的是趕車送官眷出入往來的，有的是替主人傳書遞簡的，還有的駕車滿載金銀財寶，要送往何處卻不得而知。曹操突然想起再往前走拐個彎就是橋玄的府地了，便隨口問道：「橋公現在可好？」
「好著呢！身子骨硬朗得很哩！就是最近一陣子忙極了。誰想到他從司徒位子上退下來反倒更忙了。府里人來人往的，原來陳球、楊賜這些不常走動的人也常來拜望。蔡伯喈雖然外放出去了，倒也時常來信。還有司隸校尉陽球、太常卿陳郃最是對脾氣，簡直住到老師府上了。」
曹操不禁思量起來：楊賜對宦官的痛恨更是露骨；陳球是為竇皇后大行據理力爭的人；蔡邕是因為斗宦官被貶出京師的；陽球酷吏出身，早在地方任職時就公開發過要誅殺王甫的誓言；陳郃是昔日光祿大夫陳倏的親弟弟，傳言他兄長陳倏遭了宦官的忌諱，是被王甫迫害死的……這些人個個都是閹人的死敵。
「怎麼了？孟德？」樓圭見他發愣問道。
「沒什麼……我是在想，自從回京還未過府拜望。」其實曹操生怕橋玄因爭伎之事申斥他。
「還是過些日子再說吧。那些大人物天天來，老師也抽不出工夫說貼心話。況且他們議的都是大事，你這身份多有尷尬……」樓圭說到一半卻不言語了。
曹操卻沒在意，一邊走一邊說：「瞧你說的，我不過是問個安罷了，還礙著他們什麼事不成？」話一出口似乎明白了「身份尷尬」的深意：這些人與橋公所議的不外乎是對付王甫的事情，而我祖父就是宦官，父親與王甫本人交往過從如同一黨，我跑去公然拜謁會叫他們起疑，且不說懷疑我是去探聽消息的，弄不好他們還會對橋公失去信任。
他低下頭，表情變得異常傷感，彷彿一把火正煎熬著他的心，「子伯……我在家鄉有一個朋友叫秦邵，他是個窮種地的。莫看他有時連飯都吃不飽，得靠我家接濟，可我打心眼裡羨慕他過的日子……現在我真的看不到一點兒希望，人如果能夠選擇出身，我寧願生在一個普普通通的農戶家裡……那樣的日子雖不富裕，但耕種鋤刨至少不會受別人的白眼……」
「孟德見諒，剛才我是無意的……其實你想得太多了。」樓圭停下腳步一把摁住他的肩頭，「人既然生下來就必須要面對現實，只要無愧於心也就罷了。王子文沒日沒夜的習學讀書為的就是找到希望，許子遠整天東跑西躥，到處巴結人為的也是找到希望，我遊歷西涼其實也一樣……只要你行得正走得直又何必管人家怎麼說東道西呢？好好當差吧，有朝一日匡正家族的名聲，重振你們曹家曹參丞相的雄風！你現在已經是官了，憑著你的聰明才智，難道那一天還會遠嗎？」
曹操點點頭——朋友畢竟是朋友，說起話來再刻薄，心還是貼得很近的。平日里雖然不大與樓圭、王儁、許攸走動，但卻總能彼此交心，似乎比袁紹那幫人更近一層。曹操抬頭長出了一口氣，獃獃望著路旁那些庭院幽深的高官府邸……
就在這時，前面一群百姓正在大聲議論著什麼。樓圭最是愛熱鬧，忙拉著馬上前湊趣，曹操也只好隨了過來。
「青天白日竟出了這樣的事！」
「什麼世道呀……」
「大白天就有賊人出來綁人，還敢竄到當官的家裡去。」
「是啊！這可是京師重地天子腳下呀！」
「唉！可憐那被綁的孩子才十歲多，要是死了豈不是傷天害理？」
「就是就是。快半個時辰了，現在孩子還在他們手裡，不給錢那孩子就真沒命了，真是造孽呀！」
「哼！當官的有的是錢，反正大多不是好來的，打發賊人正合適！走！咱們也瞧瞧去！」
曹操和樓圭聽了對視一眼，都不敢相信光天化日之下，在京師之內竟有人敢闖入官邸劫持人質索要贖金——這真是奇聞！他倆也不吭聲跟在這群人後面也要去看看，一邊走一邊聽他們議論。
「自古官匪就是一家，當官的破費點兒就當打發窮親戚吧！」
「你別胡說，這可都是掉腦袋的話。」
「什麼呀！你們知道嗎，他們劫的可是好官兒家。」
「好官？誰呀？」
「橋大人！天殺的這伙惡賊，天底下多少貪官惡吏不去搶，偏偏挑那清如水明如鏡的橋公家！」
「什麼？」樓圭聽罷也顧不得禮數了，推開旁人一把抓住那個說話的，「你方才說什麼？誰家遭劫了？」
「是、是橋玄橋老司徒家……」那人被眼前的大個子嚇了一跳，「他小兒子被賊人劫持，就在他府里的閣樓上。」
樓圭感到腦袋裡轟地一聲，回頭一看曹操——早就變顏變色了。兩人也顧不得說什麼了，連忙翻身上馬，也管不得四下的人群，揮起馬鞭拉緊韁繩一路揚塵就往橋玄府邸奔去。
距離倒是不遠，曹操他們頃刻就到了橋府門前，正見一大群閑人與家丁圍在門口。樓圭也不開言，一鞭子打散人群，曹操緊隨其後，兩人直跑入大門才下得馬來。這時許攸正指揮一群手執棍棒的家人把著門，他哪還有心思寒暄，一把拉住樓圭的胳膊：「老師就在西閣下，快隨我來，孟德也來！」穿廊過戶間，許攸把事情的經過交代了一番：原來今天有幾個外任官和原先的門生來拜望橋玄，便有三個賊人趁亂冒充從人混了進來，正趕上橋玄的小兒子跑到院子里玩，三個賊人打倒僕人把公子搶了過去，一起退到西閣之上喊話，要府里交出黃金並護送他們出城才肯交出人質。他們個個都攥著大刀片子，不答應就要殺人。
三人匆匆來到西閣下，看見一群家丁已將閣樓團團圍住，王儁正攙扶著橋玄站在一邊。老人家倒不很慌張，只是臉色很蒼白，抬頭望著閣樓上的窗戶，觀察著賊人和兒子的一舉一動。橋玄有兩個兒子和兩個女兒，大兒子橋羽在南邊為官，誰料橋玄老來龍馬精神，側室兩位夫人接連有喜：一位夫人給他生了個兒子，今年算來剛滿十歲；另一位夫人去年產下一對水靈靈的丫頭，通府里稱作大喬、小喬。女兒可人且不論，橋玄尤其寵愛這個老生子，就把他帶在身邊，親自教他讀書寫字，這孩子和王儁、樓圭他們的感情也很不錯。
「橋公！」閣樓的窗口露出一張猙獰的面孔，「我們也是窮得沒法子了，只有向您老人家求周濟。您只要肯賞我們金子、送我們出城，我們一定放人，連公子的一根寒毛都不會傷……您這娃多漂亮啊，來！再瞧瞧你老爹一眼！」又有一個臉上帶疤的賊人抱著孩子出現在窗前。孩子還小，不明白髮生了什麼，但也曉得危險，扒著窗欞只是哭。
「橋公！您老想好了沒有。我們就要三十斤黃金，您堂堂三公連這點兒小意思都出不起嗎？」那賊說著把手裡的大刀晃了晃。
曹操、王儁、樓圭、許攸都把心提到了嗓子眼兒，卻見橋玄依舊一臉木然，朗朗道：「你們還真是膽大包天，竟然敢在天子腳下干這樣的買賣，老夫佩服了……就算我給你們錢，京師兵力森嚴，三十斤的玩意你們帶在身上能逃得了嗎？」
「哦？我們怎麼走不勞大人您費心了，」那賊人咯咯一笑，「大人只要送我們出城，我們自有辦法。」
橋玄點了點頭，突然仰臉大聲呵斥道：「誰指使你們來的？」這一聲喊出來別說樓上的賊人，就連樓下的人都聽愣了。「京師之地防衛森嚴，若無人接應藏匿，就是插上翅膀你們也飛不了！再說你們怎麼知道我今天接待外員？你們怎麼這麼熟悉我府里的格局？你們怎麼斷定綁的就是我兒子呢？這些事情誰告訴你們的？快說！誰指使你們來的？說出來興許放了你們！」
「不愧是橋公……果然厲害！」說這話的時候那賊人的神色已經有些不對了，「就算你說的有道理，但我們受人之託忠人之事，不會告訴你的……再不出錢我真要殺人啦！」說著他把刀架在了孩子的脖子上。
樓下的人一片慌亂，有的呼喊、有的叫罵、有的哀求。一個家丁從前院跑了過來：「老爺！陽大人領兵到了！」
一言未畢便有官兵手執刀槍衝到樓前，司隸校尉陽球怒氣沖沖緊隨其後，一到近前便扯開大嗓門嚷道：「哪個狗膽包天的小子在樓里，快放開公子！官兵已到還不下樓伏法？現在下來，老子留你們的狗命，若敢負隅頑抗，老子把你們剁成肉醬！」這