這個清晨天氣格外晴朗，特別是在譙縣的鄉間，氣息清新，花草繁茂，越發把天空襯托得蔚藍無邊。曹操和夏侯淵信馬在空曠的原野上前行，其實他們也不知道要去哪兒，只不過是出來遛遛罷了。夏侯兄弟可為曹操的婚事幫了不少忙，這兩日才歇下來。可夏侯淵是個穩當不住的，哪管曹操是不是新婚燕爾，剛一得閑就把曹操叫了出來。
曹操臉上帶著還未睡醒的倦容，看著又高又胖的夏侯淵騎著大白馬在眼前來回馳騁，卻怎麼也提不起精神來——他還在為新娘的不如意而感到失望。
曹鼎當初把她誇得像朵花，可新婚那天曹操一見到新娘就泄氣了，他心儀的是那種恬靜幽雅的女人，而他的這位丁氏夫人明顯不是：她比孟德大一歲，龐大的身軀甚至將孟德襯托得格外矮小，再加上姿色毫不出眾，稍黑的一張大圓臉，還嵌著一雙眯眯細眼。總之一切美好的辭藻都註定與她無緣，她雖稱不上十分醜陋，但也只不過是那種讓人產生不了愛慕的平庸女人。曹操心中不悅，乾脆借酒消愁，與送親來的酒鬼丁沖你一杯我一盞，喝了個酩酊大醉，躺在洞房裡時腦海中浮現的竟然是隨妻子陪嫁來的那個美貌丫鬟。
「孟德！」夏侯淵勒住馬，「別一副愁眉苦臉的樣子！不就是婆娘長得丑嗎？」
曹操低著頭苦笑了一聲：「你說得容易！她又不是你婆娘，你當然不覺得寒磣！」
「有啥寒磣不寒磣的？」夏侯淵是個沒念過書的粗人，什麼話都往外道，「人家好歹也是丁氏的大家閨秀。你說寒磣，要到了夜裡把燈一吹往懷裡一摟，還不都一樣？」
「少貧嘴……罷了！不與你講這個！」
「說到你心坎里去了吧！」夏侯淵憨著臉道，「等你當了孝廉，在外面做了官兒，將來再討個漂亮的小老婆不就成了嘛！」
曹操被他這麼一攪，心裡頓覺那陣陰霾一掃而光，也開玩笑道：「那可就不勞你費心了……」說著打了個哈欠，「我真想不通，你們整日在這裡廝混有什麼意思？難為你們也不膩得慌。」
「待膩了就習武，你跟我練練如何？」
「我可不敢和你練武動手。」曹操可知道夏侯妙才的本事。
「對啦！」夏侯淵停下馬，「今兒倒是有個熱鬧。」
「什麼熱鬧？」
「桓大老爺家宴客，咱們去走走！」
「河西的桓家嗎？」曹操有過風聞，「人家又沒請我，我不去。」
「沒關係，請我大哥了。」
「哦？元讓和桓家很熟嗎？」
「也不熟！他才懶得理桓大老爺那樣的土財主呢！只不過那桓家曉得大哥有名聲，想往自己臉上貼金。我大哥那人你又不是不知道，哪裡看得上他們家？反正他不去，我去也一樣！」夏侯淵擺弄著韁繩說。
「你去倒說不出什麼，可那人家又沒請我呀！」
「沒關係！你是大官的兒子，桓家想巴結你還怕巴結不上呢！你要是去了桓大老爺還不得美得躥上房？」
「那我也不去。」曹操說著又打了個哈欠，「元讓瞧不起這等土財主，我也不給他臉上貼金。」
「你這人跟我大哥一樣，都是他媽死腦子！桓家今天預備了美酒好菜，說不定還有些歌伎、舞娘什麼的，有吃有喝有玩有樂，為什麼不去？放著清水還不洗船？不吃白不吃，不喝白不喝！由得他們吃香的喝辣的，好東西全便宜了狗肚子不成？」
曹操早聽得樂不可支了：「好好好！沖你這幾句痛快話，我陪你走上一遭。」說著往馬屁股上狠著一鞭，兩人一前一後都馳騁在荒原之上。曹操也不回家，隨至夏侯淵家中換洗一番，也沒知會夏侯惇一聲便奔桓家去了。
譙縣桓氏乃光武帝時名臣桓譚之後。那桓譚相貌俊雅、暢曉經籍、精通音律，在當時的名聲僅次於揚雄，卻因為不信讖緯頂撞劉秀被罷免官職。此後該族人始終不得志，人口也逐漸凋零。然而即便桓氏雖家道衰退，卻仍是譙縣首屈一指的大地主，如今雖沒有族人當到縣以上的大官，但論及田舍產業，卻不亞於曹氏、丁氏。特別是一座大莊園修得格外氣派，手下佃戶也有一百多家。桓大老爺錢財富裕，也培養出幾個讀書的子侄，卻總是對自己家族名望日益衰退心有不甘，一直想結交名士圖個好名聲，無奈曹家、丁家卻始終不買賬。
偏巧附近的寒族裡出了個夏侯惇，十四歲那年有人侮辱他老師，他竟將那人給殺了，從此大名可就傳揚開了。桓大老爺於是動了心思，一心要和這夏侯惇攀上點兒交情。怎奈這夏侯惇也不買賬，幾年來桓大老爺今兒請明兒請他總是借故推託，弄得桓大老爺都有些心灰意冷了。
今天桓大老爺心情相當不錯，只因沛相師遷的外甥周旌遊獵從桓家莊園經過，討碗水吃的工夫桓大老爺打聽清了底細，軟磨硬泡費盡心思把人家留下來招待，還拉來了鄉里的三老一同奉迎，這就免不了又給夏侯惇送了請帖。桓大老爺本沒料到夏侯家會有人來，可下午家人來報，說夏侯公子到了。他美壞了，親自出門一迎才知道來的不是夏侯惇，而是什麼族弟夏侯淵，還另帶了一個白吃的，心裡就有點兒彆扭。但聽夏侯淵一介紹，那個其貌不揚的年輕人竟然是當朝大鴻臚曹嵩家的大公子，他心裡忽地一驚，真覺得露臉都露到天上去了！
桓大老爺連忙恭恭敬敬把他們讓進屋，親自把曹操、夏侯淵以及師遷的外甥周旌一同讓到上賓之位。酒宴一開始，又是叫家人布菜又是吩咐侄子桓邵給他們敬酒，真忙得不亦樂乎，好半天才落座。
「今日三位貴客至此，老朽不勝感激，甚覺蓬蓽生輝……久聞幾位公子的大名，今日才得相見，真是、真是……」桓大老爺搜腸刮肚地尋思著讚頌之詞，臉上帶著不自然的笑。曹操和周旌見他誠惶誠恐的樣子甚覺好笑，相互對視了一眼。
「桓大老爺忒客氣了！」夏侯淵倒是滿不在意，只管低著大胖腦袋緊盯著桌上的菜說，「本來我兄長今天要親自來的，全都準備好了，誰知要出門了卻犯了腹痛的毛病。您老想想，要是腹痛這麼好的酒菜消受不了豈不浪費了？兄長一回頭正看見我身寬體胖的，就打發我來了。」
這話帶著諷刺，曹操聽了越發覺得好笑。可那桓大老爺似乎美過頭了，絲毫都沒聽出來：「夏侯公子病了？要緊不要緊？我這兒倒有些治胃氣的好葯，只是不知對症不對症，公子不嫌棄的話……」
一旁的桓邵聽不下去了，猛然起身，滿滿斟上一盞酒，三步並兩步走到夏侯淵近前，肅然道：「久聞二位公子大名！夏侯元讓曾有一面之交，妙才兄是初次相見，觀君食可兼雙人，氣死酒囊不讓飯袋，真乃不俗之人。」
曹操聽他這話也帶著譏笑，剛要開口，那桓邵卻把臉一扭對他說：「曹公子乃名門之後，祖父就在宮中享有盛名，令尊及兩位叔父在朝中官聲極好，與那王甫老常侍、段熲段太尉都是人人稱讚的一代忠良。我久聞公子大名，今日一見方知……」桓邵話說到這兒忽戛然而止，一揚脖把酒喝了，然後睬也不睬曹操一眼回自己的位子去了。
曹操心裡大為光火：這分明是罵自己祖父是宦官、說自己父親是奸臣。怎奈他這番話語說得滴水不漏也不好指責什麼，光火之餘也感嘆這桓邵口舌厲害。
這麼一攪自然冷了場，眾人都各自低頭用餐。別人倒猶可，那夏侯淵天生的粗人，一會兒的工夫就弄得杯盤狼藉，時不時還自言自語幾句：「這骨頭硌了我的牙了！」眾人看了各自矜持，唯曹操就坐在他身邊，實在是忍不住笑了起來。
「曹公子無端笑什麼？」桓邵面無表情地問。
曹操見他又來尋釁，不禁咬牙暗恨，決意報復一下，便道：「沒什麼！我想起一件前朝往事。」
「噢？」桓大老爺冷了半天，這會兒終於插上話來，「曹公子博學多才，不妨講出來讓大家聽聽。」
「好呀！」曹操放下筷子，「嘉威侯陳遵為人最是好客。每當有客路過，他總要把客人拉進來，叫家人把大門關緊，並把客人車軸上的車轄取下來丟到井裡。這樣客人想走也走不了啦！」
「哈哈哈！」周旌聽著聽著，聯想起早上桓大老爺死活留他的樣子，不禁大笑起來。
他這一笑弄得桓大老爺臉上紅一陣白一陣；桓邵再也坐不住了，把杯盞一放道了句「小侄告辭了！」說著把衣袖朝曹操一甩，大步流星揚長而去。
桓大老爺更是過意不去了：「這是怎麼鬧的？想必是小侄家中有事，列位不要介意……管家！去把中午尋來的那個歌伎叫來。」
不一會兒工夫，管家就領著一名歌伎和一個童兒走了進來。曹操抬頭一看，頓覺心中爽朗，一陣暖意直襲心底：這歌伎亭亭玉立、身姿窈窕，梳著一把抓的美人髮髻，點綴著亮銀的鳳頭釵，身穿猩紅的錦繡長裙，清水絲線漫綉團花朵朵，下擺拖著地。一雙顧盼神飛的大眼睛，彎月一般的細眉，臉上擦著不薄不厚的胭脂粉，口點著朱紅，耳戴著金耳環——雖一身鮮紅打扮卻不顯濃艷。