過了半個月，在一個陽光明媚的早晨，曹嵩忽然把兩個兒子叫到了身邊。
「什麼？父親又叫我還鄉？」曹操不太理解。
「你還是回去吧！」曹嵩的口氣簡直就是發號施令，「孟德，你今年已經十九歲了，也該成家立業了。姓丁的那個姑娘家世還不錯，跟咱們也算門第相配，又是同鄉。我已經寫信吩咐家裡準備迎娶了，你趁早完婚。」
「諾。」曹操對自己的未婚妻還是充滿了憧憬的。
「另外成親之後別忙著回來，郡國的官員已經答應我了，保你當上明年的孝廉。」
「這麼快！？」曹操沒想到王甫和父親辦事如此迅速。
「錢花到位了，還能不快嗎？」曹嵩沒好氣兒地說，「以後你當了官就身不由己了，恐怕想還鄉也是難事。趁現在多往家鄉的親友處走動走動，莫叫人家說咱們爺們生分。回去後言行要多加謹慎，管教好族裡的晚輩。聽說你那個堂弟曹洪在家鄉很不安分，你得照管好他們，千萬別在這個節骨眼兒上捅婁子，耽誤了你的前程。」說罷曹嵩又看了看小兒子，「德兒，你也和阿瞞一起走吧。」
「是！」曹德高興地應道。
「從今以後你就住在家鄉，不要再來洛陽了。」
「什麼？爹爹……您不要我了嗎？」曹德嚇壞了。
「傻孩子，爹爹怎會不要你？你如今也大了，我將鄉里的產業交與你打理！咱們曹家雖說出了宦官，但自你太爺爺那會兒就是頗受稱道的和善人家，以後你要安安穩穩管理家業、教養子弟。爹不指望你當官，只要能照管好咱的門戶我就知足了。你愛讀書又明事理，將來還指著你教育族裡的孩子們呢！」
曹德明白父親不像看好哥哥那樣看好自己，從那一次他不能誦讀哥哥的兵法時他就已經察覺這一點了。但這十幾年來，父親對他的關愛遠遠超過了對哥哥的。手把手教他寫字，一句一句教他朗讀詩賦，抱著他在花園裡逗喜鵲，深夜裡為他掩好衣被……霎時間所有的情感都涌了上來：「爹爹……以後孩兒不在您身邊……您要保重身體……爹爹……」一句話未說完已哭得淚流滿面。
曹嵩被他這麼一鬧也莫名其妙地傷感起來，但實在是覺得不雅：「好孩子，不要哭了，這成什麼樣子……這是怎麼話說的，又不是生死離別，你提前給我送終不成？」說著扶起跪在地上的德兒，「以後等我辭官不做了，就回家鄉終老。你們快去準備東西吧。」
「諾。」兩個兒子抹著眼淚輕飄飄晃悠悠地走了。
看著他們慢慢離開，曹嵩長嘆了一聲：總算把他們教養成人了，我也快老了……我生下來就為父親而活，後來就是為了孩子們，現在差不多該放手一搏真正為自己而活了！難道我真的只能卑躬屈膝做奴才？難道真的只有楊家、袁家那樣的人才能被人敬仰？我一定要問鼎三公！到時候那些曾經恥笑我的偽君子們，你們還有什麼可說！
曹嵩沒有為兒子們送行，只是打發幾個家人把他們送出洛陽。曹操和一個老家人騎馬在前引路，後面跟著三駕滿載著行李家資的馬車。曹德則坐在最後一輛車上，瀏覽著四處的景緻。
曹德自幼時入都，僅回鄉過一次，而且還在懷抱的時節。平日里他悶在府里念書，極少出來走動，更何況出城遠行了。待車馬過了明堂、太學，看見道旁綠油油的田野、遠方無盡的山林時便有了說不完的新鮮感。只恨自己沒多長几隻眼睛，不能把這鄉間的一切都看過來，扯著身邊的小廝問這問那，念叨起來沒完沒了的。才走了一陣兒，前面的車忽然停了，曹德不知出了什麼事兒，連忙跳下來往前張望——原來是哥哥的朋友來了。
曹操也沒料到許攸會來為他送行，畢竟他們只有一面之交呀！他連忙下馬施禮。許攸忙回禮道：「聽聞阿瞞兄還鄉，有心到府上探望，又恐唐突叨擾，所以攜了兩位學友在此恭候。」
曹操聽他直呼自己乳名，覺得好笑：看來這許子遠是認定只叫我小名了！
「來！我為阿瞞兄引薦一下——這個大個子是南陽樓圭，字子伯；那個生得像姑娘似的是汝南王儁，字子文。我們仨現都在橋公門下習學《禮記章句》。」
曹操雖覺他言語輕佻，但細觀這兩個人倒覺得很恰當：樓圭身高九尺有餘，龍眉鳳目，籠發包巾，身著絳紫色綢衣，頗顯魁梧，舉止瀟洒氣派。那王儁中等身材，身穿雪白的長服，外罩一件別緻的貂衣，格外俏；再往臉上看，這男兒面如冠玉，齒白唇紅，眉若彎月，耳似元寶，目含秋水，顧盼神飛，勝過子都，不讓宋玉，比畫畫失色，比玉玉黯然，真真比畫中西施、屏上嫦娥還秀美三分。
曹操暗自稱奇：這橋公果然與眾不同，雖然不收名門望族的子弟，但這幾個門生卻個個一表人才，僅這三人一高一丑一俊就是世所罕見。
「久聞曹孟德大名，才略過人，今日一見三生有幸呀！」樓圭話語十分恭敬。
「孟德兄的才華我等已經領教，日後必是國家棟樑之才。我等由心敬佩，特來相送，還望兄長不棄，日後多加親近。」王儁也隨著道。
曹操不明白他們為什麼這樣客套，自己素來沒什麼名氣，而且「宦官遺丑」的家世更是毀多於譽，遠不能與袁紹、楊彪之流相比。這兩個人半路送行也還罷了，言語這般謙遜真令人不解。
許攸見他一臉狐疑忙解釋道：「阿瞞你莫要見怪，他們是看了你注的《孫子兵法》，從心裡服你，才特意前來的。」
曹操這才憶起：先前自己註解的兵書被許攸借走了，原來他拿著與同門一起玩味去了。也多虧這卷書，竟引來這兩位朋友。他頓時升起知音的親切感。
「哦！實是慚愧……叫幾位見笑了。」
「曹阿瞞你別忙！還有一位大人物要見見你呢！」說著許攸拉著他，指點他往遠處一棵大樹附近看。
只見驛道附近停了一駕馬車，車夫從人十多個在樹下肅立，正當中有一榻一案，坐著位衣冠華貴、鬍鬚飄逸的老者。曹操一見此人如此氣派，馬上意識到——這人若不是大名鼎鼎的橋公還能是哪個？
他的胸口頓時怦怦直跳，這才真叫受寵若驚呢！趕緊拉著弟弟一路小跑，搶步上前跪倒在地：「晚生拜見橋公！操兄弟何德何能，勞煩橋大人來此相見。死罪！死罪！」
「沒這麼多虛禮，起來吧！」橋玄的聲音很厚重。
曹操如履薄冰，拉著弟弟緩緩起身，緊低著頭始終不敢看一眼橋玄，真連呼吸都不敢出聲。
「你抬起頭來。」
「是！」曹操微微抬起頭來，正見橋玄望著他，那雙眼睛真好似帶電一般，直懾人肝膽，使人不寒而慄。他不禁一陣心慌，又趕緊把頭低了下去。
「怎麼了？抬起頭來，叫老夫看看你嘛。」
曹操又抬起頭來，只見橋玄面容清癯消瘦，骨骼分明，一雙鳳目，眼睛閃著嚴峻犀利的光芒，薄嘴唇緊閉著，顎下留著修長的花白鬍須——不怒自威貴人之相。
「你叫曹孟德？」
「是。」
「大鴻臚曹巨高之子？」
「是。」
「哼！你可沒我想像的那麼威武呀……我原以為你必是個身高體壯、膀闊腰圓的漢子，沒想到你個子矮小，遠不像個精通兵法的好武之人。」橋玄邊打量他邊笑，「哈哈哈……你長得也不怎麼像你父親，你弟弟倒是很像他。你父鼻直口闊、厚唇長須，乃是富貴榮養之相；可他的福相你卻一點兒也未隨上，恕老夫說句不中聽的話，你的相貌恐還在中人之下。不過，你左眉之上有一顆硃砂痣——眉上生硃砂痣，乃大慧之相！」
曹操聽他給自己相面，心裡一陣冷一陣熱，最後聽到自己也算好相貌，才壯著膽道：「小人之貌確實有礙大人觀瞻，不過所謂……不見無鹽之美是為無心也。」
「哦？哈哈……你說得好！這部孫武子十三篇是你批註的？」橋玄說著拿起了案上的竹簡。
「是。」曹操本想謙虛兩句，但實在摸不清他的脾氣，話到了嘴邊又咽了回去。
橋玄聲音忽然提高，厲聲問道：「《孫子·行軍篇》有雲『軍行有險阻』，我且問你，『險』與『阻』有何不同？」
曹操明白這是考教，忙趨身回答：「險者，一高一下之地。阻者，多水也。」
「我再問你，『凡地有絕澗、天井、天牢、天羅、天陷、天隙之別』，你可知其意？」橋玄緊接著問道。
曹操不假思索答道：「絕澗者，前後險峻，水橫其中。天井者，四方高峻，中間低下。天牢者，三面環絕，易入難出。天羅者，草木茂密，鋒鏑莫出。天陷者，土壤泥濘，漸車凝騎。天隙者，道路迫狹，地多坑坎。」
眼見橋玄不住點頭，曹操以為他問完了，剛緩了口氣，忽又聞他厲聲問道：「所謂『軍貴勝，不貴久』是何意？」
曹操也漸漸放開膽了，趨身走到橋玄案前，隨手拿起筆，在自己那捲書上補充道：「久則不利，兵猶火也，不戢將自焚也。」