何顒不辭而別之後，許久都沒有消息。曹操再沒有偷偷離家，而是一有空就躲在曹嵩書房窗下偷聽，可是卻毫無消息。看來他已經安然逃出洛陽城了。剛放下心來兩天，就有一件驚天大案震驚朝野。
尚書令廉忠在王甫的唆使下誣告勃海王劉悝謀反。劉悝被冀州刺史收監，被迫在獄中自殺，其妃妾十一人、子女親屬七十餘口、侍女二十四人皆死於獄中，勃海國就此被除，自勃海相以下所有官員都以「導王不忠」的罪名全部被處死。何顒費儘力氣想要阻止的事情還是發生了。
對於曹氏家族來講，受到衝擊最大的當然是曹鼎。他與宋酆結成兒女親家，剛得意了沒幾天，就被潑上一盆冷水。更有甚者傳言，皇帝劉宏有意廢宋氏而立屠戶出身的何貴人為後。這一系列可怕的消息搞得他滿腹怨言，他就是搞不明白，大漢的那些外戚，諸如竇憲、鄧騭、耿寶、閻顯、梁冀都威風凜凜，竇武也曾煊赫一時，為什麼輪到自己依靠的宋家時，卻這麼不成氣候。曹嵩和曹熾也有一些擔心，不過好在他們所依附的是宦官王甫，正是迫殺勃海王的罪魁禍首。所以曹家總的來說是不賠不賺。但是自熹平元年（公元172年）七月起，外戚勢力一蹶不振，劉宏一朝開始了宦官王甫、曹節主宰一切的時代。
通過捕殺太學生和誅滅劉悝一族這兩件事，司隸校尉段熲用他頗賣力氣的行為博得了王甫的信任，不久被晉陞為太尉，超登三公之列。此事公布後，朝野立刻嘩然。一者段熲涼州寒族出身，按照當時的慣例是不得授以公侯高官的；二者段熲本一武夫，資歷又較張奐淺，是沒有資格擔當這麼重要的官職。因此百官自然要爭辯，鬧得最凶的自然是剛剛與之反目的曹家人，跟皇上爭又跟王甫爭。無奈有錢能使鬼推磨，段熲把多年來在涼州積累的錢財往太后和宦官兜里一塞，誰反對也是白說。
這樣一來，朝廷上下為了太尉任免一事鬧騰了半個多月，段熲還是照樣升了官。抱怨的抱怨、慶幸的慶幸、咒罵的咒罵，劉宏一門心思在享樂，董太后一門心思在撈錢，大家就把追捕何顒之事丟到一邊，再沒人管沒人問了！
朝廷里的紛爭暫且停歇，而曹家的家事卻鬧得很厲害。不知為什麼，曹嵩又開始考兩個兒子的學問了。他先把大兒子曹操叫到身邊，命他誦《禮記》、《中庸》，哪知曹操卻不以為然。
「孩兒如今很少讀這些書。」
「為什麼？」
「不喜歡。」
「你好大的口氣！」曹嵩一聽就來氣，「虧你還是跟七叔念書念出來的，竟這樣輕狂。你以為學通孫武子十三篇就了不起了，是不是？」
「不敢。」曹操仗著膽子道：「兒子讀的是真正有用的書。」
「哼！自負聰明，剛愎自用！」曹嵩冷笑道，「那我倒要問問，什麼才是有用的書？」
「孫武子十三篇、桓寬之《鹽鐵論》、揚雄之《法言》、桓譚之《新論》、王符之《潛夫論》、王充之《論衡》、班孟堅的《白虎通》。」
曹嵩不禁一愣，卻道：「君子不器的道理你可知道？」
「君子雖不器，亦當有一技之長。」
「哼！狡辯！」曹嵩似乎真的發火了，指著曹操道：「我不問你了，你給我出去！」
俗話說虱子多了不咬，挨罵挨多了曹操也不當什麼事兒了。只苦於不能出門，便像往常一樣在花園中與小廝們蹴鞠。剛玩了一會兒，便見四叔曹鼎跑來「應卯」，忙叫住他一處玩。
曹鼎滿腹牢騷：「去去去！被你爹訓斥了一通，誰有閑心哄你？我還煩呢！」
「侄兒實在是悶得慌，德兒天天就知道看書看書看書，爹爹又不叫侄兒出門。」
「你想出門嗎？」
「當然想。」
「那跟我走吧！你煩我也煩，陪我一處解解悶兒吧！」
曹操自不明白曹鼎叫他如何陪，便隨他去了。哪知曹鼎帶他回府，擺下酒席，叫來兩個歌姬。一邊飲酒一邊聽她們唱曲。剛開始還好好的，唱到一半曹鼎竟拉過一個歌姬，抱在懷裡就親嘴。曹操哪裡見過這陣仗？汗都下來了。曹鼎卻不以為然，硬將另一個歌姬推到他懷裡。
曹操動都不敢動一下，只覺得被那女子摸得心頭暗顫，熱血沸騰，痒痒的實在難受。最後實在受不了，推開歌姬，也不顧曹鼎了，跑出門騎馬便跑回了家。待回到府中，心頭仍在怦怦亂跳，索性找弟弟讀書穩穩心神。
「阿瞞你可回來了……」曹德瞅他進來還挺高興，「正有事有勞兄長指定迷津。」
「幹嘛這麼攥文假醋的？有事兒就說！」曹操瞧他文縐縐怪可樂的，暫把自己那點兒荒唐事放下了。
「我雖學不及三墳五典八索九丘，然四書五經也是瞭然於胸的。」曹德口氣頗為自傲，晃了晃手裡的竹簡，「唯這兵法怎麼也看不透！」
「哦？還有你小子看不懂的書？竟然開口問我了，說說吧。」曹操撩衣坐下。
曹德隨意舉起一卷說：「就拿這《孫武子》第一卷的《計篇》來說吧！『兵者，詭道也。』你聽聽，詭詐欺人豈不有違君子之道？而且『親而離之』明明就是小人所為！孫武何以教人詭道？你還在一旁批什麼『兵無常形，以詭詐為道』，這都是什麼用心嘛！」
曹操瞧他一臉嚴肅的樣子，真是從心裡覺得弟弟既可氣又可笑，「德兒，你的《論語》、《中庸》是不是讀得太多了呀？兩軍交戰是你死我活的拼殺，怎麼能講什麼君子小人呢？」
「不對呀！君子以仁德取信於天下，所以不欺君、不欺民、不欺心，亦不欺敵！仁德所在惡者望風而靡，何用詭詐之術取勝？昔日周武王會諸侯於孟津，牧野一戰殷商兵卒望風倒戈，不正是這樣的道理嗎？」曹德越發認真起來了。
「德兒，你為什麼不說孟子的『盡信書不如無書』呢？依他的話講，武王連兵都沒用商人就降了！」曹操不屑地說，「仁德的話斷不可全信！孟子說『無道齊桓晉文之事』，可他推崇的周武王卻是以殺戮奪取天下的。難道不是嗎？」
曹德一時無語了，孟子確實有失語之處，這是無可爭辯的。
「你還沒想明白嗎？打仗是不得已而為之的事，必要速戰速決，才能使國家少受損失。以詭計取勝、用智謀對敵，可以很快戰勝敵人，使百姓安定，你想想，這就不算仁德嗎？而且當初周武王會師孟津合諸侯之兵也是以多攻少、以強取弱，還不單單是仁德的原因。」
曹德搖搖頭又說：「雖說是這樣，但古人用兵紛紛約定時辰、地點，攻殺戰守皆有定製，互不相欺，那不也是君子之戰嗎？」
「德兒，你為什麼句句不離『君子』二字呢？」
「難道君子不好嗎？」
「並非不好，我不是說了嘛，兩軍爭鬥之時不能分什麼君子、小人，也不能刻意追求信義。宋襄公就是因為在戰場上講君子信義，不肯偷襲渡河的楚軍，才在泓水戰敗禍國殃民的。」曹操不知不覺也認真起來了。
「話雖如此，但宋襄公不也名列春秋五霸之中了嗎？正因為他講求信義、寬而待人呀！」
曹操反被他問得一時說不出話來。
「我寧學宋襄公之仁，也不以詭詐之術待人。」曹德一臉嚴肅。
「你可真是讀書讀呆了！」
「另外還有這一段……」曹德又拿起《九變篇》，「這裡說『故將有五危：必死，可殺也；必生，可虜也；忿速，可侮也；廉潔，可辱也；愛民，可煩也。』你聽聽，『必生』『必死』『忿速』倒還罷了，怎麼連廉潔愛民也成了危險之事呢？」
「你只知其一未知其二！」曹操款款道，「將帥廉潔愛民原是美德，但過於看重名節或一味注重百姓，就會被敵人利用。孫武的意思是要將帥明晰利害，放寬眼光，方能在戰場上隨機應變。」
「你能舉個例子嗎？」
曹操想了想，接過竹簡放在桌案上，隨手拿起一支筆在「愛民，可煩也」的原文旁寫道：「出其所必趨，愛民者，則必倍道兼行以救之，救之則煩勞也。」曹德點點頭，覺得似乎有些道理：「你寫了這麼多，都快成註解了！」
「咱們生在太平年間，自然不必非學這等兵書戰策，我也不過是消遣消遣罷了。你若有興趣，我房裡還有《司馬法》、《尉繚子》只管取來看。」
「我可讀不透，還是算了吧！」曹德擺擺手。
「嗯。我看你這輩子也當不成將軍了！」
曹德也笑了：「我雖不成，但你認識那麼多朋友，把你所批註的這套兵法拿去給他們看看，一起討論為將用兵之道，縱然沒什麼裨益，博眾人一笑又有何不可呢？」
這倒是提醒了曹操：袁紹很喜歡探討兵法，何不拿去給他看看？「你說得對呀！可惜咱身在城裡最多是紙上談兵，若在家鄉倒可以模仿一下戰場。」
「模仿戰場？」
「是呀！在譙縣老家時總看見夏侯元讓（夏侯惇）、曹子廉他們這麼玩。把大家分為幾