熹平元年（公元172年）六月，一個雷雨交加的夜晚，皇太后竇氏凄涼暴死在洛陽皇宮。
竇氏自父親大將軍竇武兵敗，便被遷往南宮雲台居住，實際上就是軟禁。皇帝劉宏下令，將自己生母董氏接進永樂宮。雖然依照朝廷制度藩妃不能立為太后，但私下裡她已經被宦官稱作「永樂太后」了。竇氏雖形同囚犯，但董太后對她頗為感激，畢竟當初沒有她的慧眼，自己兒子劉宏也當不上皇帝。於是，東漢王朝曾經出現了一段兩個太后相安無事的時期。
但是王甫、曹節卻依然對竇太后心存怨恨，時常有加害之心。當時有黃門令董萌屢次為竇太后鳴不平，勸說皇上為其解禁。曹節生怕竇太后一旦恢複權力會追究前仇，於是煽動親信上書，以「訕謗永樂宮」的罪名將董萌下獄處死。而事情蹊蹺得很，就在董萌被處死的當天晚上，竇太后就離奇地暴死在南宮中了。雖然當時有人在檢查屍體時懷疑是中毒，但還是對外宣稱她是感疾而終。
竇氏作為失勢的皇后，凄涼慘死其實只是個遲早的問題。但出人意料的是，她的死引發了一系列重大風波。
竇氏暴亡後的轉天清晨，守宮宦官忙著打掃皇宮庭院里所積雨水。一個小黃門抬頭擦了擦汗，卻發現禁宮朱雀闕上被人用刀刻下一行大字：「天下大亂，曹節、王甫幽殺太后，公卿皆尸祿，無有忠言者。」
這行話本來是想引起皇帝的深思，從而諷諫他擯棄宦官。沒想到適得其反，在得知這個消息後，劉宏這個外表溫順的小皇帝第一次拍案大怒！他覺得有人若可以無聲無息潛入皇宮，那自身安全就會受到威脅，嚴厲斥責羽林衛士，把衛尉、光祿勛罵了個狗血淋頭。王甫、曹節火上澆油，藉機煽動劉宏向太學生髮難，指出留下「謗書」者欲為竇武、陳蕃翻案，請求搜捕太學生。劉宏在盛怒之下立刻責令司隸校尉施行。
司隸校尉劉猛本儒林人士，聽說抓捕太學生，他堅持不肯奉詔。劉宏三次下詔，劉猛三次不受，對峙了一個月，最後竟發展到君臣二人當殿爭執的地步。劉宏一氣之下將劉猛及支持他的官員全部罷免。
正在這個緊張的時候，剛剛因軍功調入京師的段熲主動請纓，願意出面辦理此案，於是他立即被任命為司隸校尉。
段熲與曹嵩一樣，皆依附於宦官王甫的勢力。他接手後親自帶兵徹查太學，短短數天內將一千多名太學生鎖拿入獄。
在這段時間裡，曹嵩兄弟一直在暗中活動，以書信的形式為段熲獻計獻策，實際上許多太學生是在曹氏兄弟的煽動下才被段熲下獄的。但審問太學生是件極其麻煩的工作，一則人數眾多，二則其中也有許多權貴家族的子弟。審問進行了數日，仍然毫無收穫。曹氏兄弟絞盡腦汁也想不通，究竟是什麼人吃了熊心豹子膽會潛入皇宮呢？他們甚至開始懷疑，宦官勢力當中有內鬼。
事實往往十分可笑。就在曹嵩與曹熾、曹鼎坐在書房裡討論捉拿罪人的時候，一牆之隔的曹操卻在想方設法保護罪人。他對整個事件的真相盡皆知曉。
兩個月以前，在何顒的聯絡下，許多太學生紛紛上書，請求懲治宦官。但是皇帝劉宏置若罔聞，在他眼中宦官個個是好人，即便稍微參與一些政務也不是大錯。既然合法手段失敗，何顒就開始展開刺殺計畫。就在那天夜裡，他不顧袁紹、曹操的勸阻，趁著大雨潛入了禁宮。
何顒的計畫不能說不完備，他甚至想了許多應對緊急事件的策略，可是萬萬沒想到竇氏會在那個夜晚突然暴亡。太后駕崩非比尋常，王甫與曹節都要陪同皇上到南宮雲台守靈，那他們居住的寺社自然就空了。何顒當時真有心捨命殺上雲台，可是羽林衛士眾多，恐怕見不到王甫、曹節的面就被亂刃分屍，即便送了性命也不會對那些閹賊有絲毫的損傷。萬般無奈之下，何顒在朱雀闕上刻下了那幾行字，趁著暴雨的掩護逃離皇宮，又藏匿到了袁紹家中。
但由於宮裡人發現及時，第二天城門還未開，朝廷的盤查令就先傳到了，嚴格審查出城人的身份。這樣一來，何顒就被困在洛陽城裡了。
眼瞅著太學生一個個被抓，城裡的搜查越來越嚴密，曹操急得團團轉，可是屋漏偏逢連夜雨，曹嵩又不准他出門。
「為什麼？」
「現在城中正在嚴厲緝拿逃犯，你若是出去難免招惹是非。」曹嵩的口氣不容更改，「雖然此案與咱們毫無瓜葛，但這年頭盯著咱們爺們的人有的是。多一事不如少一事，這個節骨眼上，不准你和任何外人見面。萬一你那些朋友中有哪個牽涉其中，火就會燒到咱家頭上。你給我老老實實在家待著，什麼時候此事風平浪靜，什麼時候准你出門。」說罷轉回書房接著議論他們的計畫。
曹操急得像熱鍋上的螞蟻，他恨不得撞開大門跑到袁紹家。但如果那樣做，勢必要引起父親的懷疑，只好在花園裡踱來踱去想對策。
就在這時，只聽有僕人大呼：「有官兵進府來了！」
曹操身上的血都快凝固了：完了！一定是何顒被拿住，招出我了。此事有刺王殺駕之嫌，不但我死定了，整個曹家都被我毀了，全完了……他痴獃獃癱坐在樹蔭下的青石上，腦子裡漸漸地變成一片空白。
「大少爺！大少爺！您在這兒呀，怎麼也不應我一聲呀？」一個小廝顛顛跑了過來，「老爺叫您速速到前堂去，來了個大官，還帶著許多兵，想要見見您。大家找您有會兒工夫了，您快去吧！」
這還能有錯嗎？一定是來拿人的，這是無常迫命啊！曹操心灰意冷，但又一想，到了這會兒萬事皆空，還在乎什麼？他挺了挺胸膛又提了提氣，把青釭劍緊緊攥在手裡，昂首闊步往前堂走去。
從花園到前堂不過是短短的一段距離，可曹操卻第一回覺得漫長無盡。眼瞅著小徑兩邊漸漸站滿了軍兵，一個個盔甲鮮明，兵刃閃亮。曹操恍恍惚惚往前走，一步一思量，思量著自己死後會不會有人替他收屍，會不會有正義之士為他寫詩作賦，會不會有一干太學士給他斟酌墓志銘……
「啪！」正在曹操順便醞釀自己墓志銘的時候，後腦勺被人狠狠打了一下。
「你個小兔崽子！」四叔曹鼎出現在他面前，「叫你到前堂會客，怎麼還在這兒不緊不慢邁四方步呀？」
「會客！？」
「是啊！段熲現在正得寵，好不容易到你家來一趟，你爹想叫你見見他。這是為你的前程著想，將來有機會好托他提攜提攜你，瞧你這不緊不慢的！」
「哎喲我的媽呀！」曹操不由自主叫出聲來，隨即抱住四叔大笑，「哈哈……好！好！」
「你小子這是什麼毛病啊？是不是魔障了？」
曹操也顧不得一臉詫異的四叔了，連蹦帶跳奔到前堂。到堂口一個箭步就跳了進去，還順勢打了一個飛腳。
屋裡還坐著客人呢！曹嵩、曹熾正陪著段熲其樂融融聊著家常，猛然間見曹操連躥帶蹦進了屋，幾個人都嚇了一跳。
曹嵩氣得臉跟大紅布一樣：「小畜生！你怎麼回事呀？怎麼這般失禮呀！也不怕驚嚇到段大人。出去出去，到當院給我跪著去！」
段熲卻哈哈大笑：「算啦！算啦！我打了半輩子仗了，還能叫這點兒小伎倆嚇到？」
「愣著幹什麼，快行禮呀。」曹熾也趕緊訓斥道。
「諾。不知段大人駕到有失禮數，小侄給您賠罪了。」
「不必客套啦！」段熲親自起身攙起了曹操。
曹操這才注意打量，原來這個名震羌人的段熲生就一張細長臉。白凈臉龐，細眉小眼，還有倆酒窩！真無法想像，這麼個樂呵呵的人物，怎麼能出塞千里大破敵軍呢？
「犬子不才，叫段兄見笑了。」
「賢侄活潑好動，這也是好的……好的……」段熲臉上一直綻放著笑意。
曹嵩氣哼哼地盯著兒子，直到他規規矩矩站到一邊，才扭過臉來對段熲客氣道：「紀明兄，你今天為何帶了這麼多兵丁來至我府？」
「剛剛請了聖諭，准我在京師大小官員宅中搜捕。現已在太學搜出諸人與當年餘孽何顒往來的書簡，想必何顒就在洛陽城中，因此要搜檢所有官員府邸。」
糟了！已經查出伯求兄了！曹操剛放下的一顆心又提了起來。
可曹嵩考慮的卻是另一回事：「好個段紀明，你不過一個兵痞出身，要不是我掐著耳朵提攜，哪兒有今天的位子？當年對我何等恭敬，如今王甫的大腿還沒抱熱乎，就不把我放到眼裡了。我們兄弟還給你出主意想辦法，奉旨搜府竟然第一個先來我家，這不是吃裡爬外嘛……」
想至此，曹嵩換了一張冰冷的面孔，訕笑道：「那想必段兄是來搜查我府的了？」
「不敢不敢！曹兄家我一萬個放心。不過……」段熲口風一轉，「我既然奉了皇上旨意，也不好玩忽職守。叫士兵隨便看看就走。巨高兄若肯開這個頭，日後我的差事也就好辦了。」
所有人都明白，他這不過是兩句場面話。段熲請王命而來，說破大天也