曹胤本就身體孱弱，那日與曹鼎爭吵半晌，當晚就病倒了。他以往雖有過心口痛的毛病，卻從未這樣嚴重過。只覺得胸前像被針扎了一樣疼，有時連喘氣都困難，躺在榻上身子動不了。這可苦了曹孟德，他和七嬸又是請醫看病，又是伺候湯藥，整日在病榻邊忙得團團轉。好在調理得當，半個月後他的病情總算是有些好轉。
這兩天，曹胤一直在想曹鼎訓斥他的話：是啊，這樣自傷自憐下去又有什麼意義呢？世風之下誰又能奈何？孩子們的前程還長遠著呢，何必把孟德拴在自己身邊呢……他躺在那裡微微低頭，卻見剛剛服侍他喝葯的侄子歪在案前睡著了，孩子這些日子太累了。
「孟德……孟德……」
曹操聽到了叔父的輕聲呼喚，趕忙一猛子抬起頭來：「怎麼了七叔？您胸口又疼了嗎？」
「沒有。」曹胤搖搖頭，「今天是什麼日子了？」
「九月初七。」
「初七……後天你就該走了，去收拾東西吧。」
「七叔，且不忙在一時。不妨叫四叔先走，稟告爹爹一聲，就說您有病在身我多服侍您幾天，沒關係的。」
「我這病已無大礙了。你留在這裡陪我又有什麼意思，我還能留你一輩子嗎？終歸你不是我兒子，我也管你不著。你走吧，我也想開了，人活著就得出去闖闖，像我這樣自傷自憐了半輩子，終究一事無成啊！唉……」
「您不要這麼說，侄兒絕不會忘了您這四年的養育之恩。」
「一會兒你就到你四叔那邊去，不要讓他挑眼。生於憂患死於安樂，他現在正在春風得意之際。你到了他身邊需學他的處事開朗，但萬不可像他一樣不拘小節不近仁義。明白了嗎？」曹胤閉上眼睛養神，「我曹家今靠外戚之力興旺，一定要時時留心如履薄冰，才能長保平安。我最擔心的還是老四……」他雖然憤世嫉俗大罵曹鼎，但還是對他的命運牽腸掛肚，對家族的前途更是憂心忡忡。
「七叔，您就是這個樣子。明明一片好心，卻始終不肯讓人知道，也不給別人好臉色看，難怪四叔會誤解你。」
「莫說你四叔那樣的人，你小子何嘗不曾誤解我？我管教你讀書，你還拿劍刺過我呢！」
曹操慚愧一笑：「快別提這事兒了，侄兒至今悔恨不已。」
「知道悔恨就好。那把青釭劍就掛在我房中，你把它摘走吧。」
「您把它給我了？」
「本來就是你的，當初你年紀小不諳是非，帶著劍容易招災惹禍。如今你也大了，也該物歸原主了。實在想不到，你年紀輕輕竟能得到這麼一把寶刃。」
「侄兒還想向您要一樣東西。」
「什麼東西？」
「呵呵，那套孫武子十三篇，上面頗有侄兒的筆跡批註，可以讓我帶走嗎？」
「想要就拿著吧，你讀得比我好。」曹胤又看了他一眼，「兵者，詭道也……詭詐之術，用於兵戰則可，用於待人則凶。當慎之，切記！切記！」曹操諾諾應承七叔的話，才動手歸攏自己的東西，將青釭劍配在腰間，又尋了包袱裹了十三卷兵書，再次給七叔、七嬸磕了頭，才悵然出了大門。哪知未行五步便發覺外面天翻地覆，大夥正熱火朝天的壘院牆呢！
原來那曹鼎在家鄉剛穩住腳就開始折騰。有了錢第一件事就是置備房產地業，他分派手下將附近小戶人家的田地盡皆買下，要修一座莊園。這在當時也算不得什麼驚天動地的大事，自光武皇帝中興以來，各地豪族紛紛崛起，往往大建莊園。有些莊園不僅佔地廣闊，還高壘院牆招募家兵，院內規設街道、自耕自種、牧牛養羊，不亞於一座小城池。又因朝廷與羌人征戰不息，百姓賦稅繁多加之土地兼并，有不少窮苦人乾脆把田賣給豪族地主，心甘情願當佃農，依附大戶人家耕作生活。憑曹家如今的財力，修這麼一座莊園倒也沒什麼出奇。
曹鼎要修的這個莊園比上不足比下有餘，雖不及汝南袁氏、弘農楊氏的城堡，卻也與同郡丁家、許家、桓家的莊園在伯仲之間。那些窮人哪個敢惹？雖有些心有不甘的，還是得賠著笑臉把地交出來，收下錢財從此做佃戶。剛剛劃完了地，就開始壘一丈有餘的大院牆。族裡的人就好像著了魔，老老少少都忙著參與施工。
曹操一路走一路看，真好像置身異世。前不久還錯落的農舍，竟被拆得乾乾淨淨，地旁的枯樹全被連根拔了，推車扛擔的人來來往往，真好像他們要把整個村子搬走一樣。他暈頭漲腦走了半天，才遇到一個監工的本家哥哥。
「阿瞞兄弟！四叔這兩天常問起你，他和兄弟們在西隴大槐樹那兒，你趕緊去吧。」
曹操連聲道謝，便徑直奔向河邊。方轉過曹仁家院子西牆，就聽得人聲喧嘩，只見河邊的空地上，一幫人正在熱熱鬧鬧蹴鞠。曹仁、曹洪、夏侯淵、夏侯惇、丁斐、丁沖皆在其列，為首一人卻正是自己的四叔曹鼎。
莫看曹鼎年近不惑，腰腿靈便不讓少年。曹仁他們都剝去上衣，噓噓帶喘；他卻穿一襲湛藍的深服，衣襟解開敞胸露懷，白凈臉膛稍帶紅暈，黃楊木簪子別頂，三綹細長的鬍鬚隨風飄逸，一動一靜仙風道骨，宛若天人。只見他輕抬右足，以腳踝勾起皮球高高踢起，待球落下，他向後抬起左腿、將身俯下，用後頸去接。那球兒順著脊背滾下，待至左足，他猛然一個後蹬，又把它踢起來，順勢一躥，用腦門將球頂了出去。他一把年紀卻把球玩得上下紛飛，如穿花蝴蝶一般，把四下的少年忙得團團轉，真真是老叟戲頑童！
曹鼎踢著球猛一眼瞧見曹操來了，便將球踏定，狠給一腳。曹操看得正起勁，冷不防那皮球直愣愣迎面飛來，眼見躲閃不及，忙撒手拋了寶劍包袱，翻身躺倒，一個「倒踢紫金冠」，把球封了出去。恰巧那旁站著丁沖。這丁沖乃是譙縣望族丁氏的人，家裡出了不少大官，他與曹操也是莫逆之交，雖說年紀不大，卻酒癮不小，是出了名的酒鬼。人家蹴鞠時水袋裡面是水，偏他弄一袋子酒。這會兒他正舉著袋子牛飲，哪想到球黑壓壓直奔面門。丁沖也真是好酒如命，一不躲二不接，先忙著把酒袋護到懷裡。如此一來可就慢了，那球正磕到臉上，打得他一個趔趄摔倒在地，惹得在場的人一陣狂笑。
曹鼎抹了把臉：「不玩了！不玩了！都是一群廢物，就這兩下子還敢說是沛國人，想當年高祖爺為博太公一笑，在沛豐修城專為蹴鞠，你們這點兒手段真給咱沛國爺們兒丟臉！當初我們老哥們里最不濟的都比你們強，真是一代不如一代！」說著啐了口痰，順手接過曹洪為他捧來的水袋，飲了一口又道：「孟德，你還行，這個倒掛金鉤踢得漂亮，到底是洛陽市井長起來的娃娃。」
曹操這才拍拍身上的土，過來躬身請安。
「聽說老七病得利害？」
「七叔已經無大礙了。」
「哼！他那個臭脾氣啊，你越遷就他就越放肆。總以為天底下除了他就沒好人似的。」回頭叫過曹洪，「子廉，遼西太守贈我兩棵上等人蔘，回去拿了給你七嬸子送去！」
「諾。」曹洪應聲要去。
「且住！」曹鼎叫住他，「以後孟德走了，你們得好好孝敬老七，他無兒無女的不容易。誰要是敢無故招惹，我剝了他的皮！」曹操聽得哭笑不得。一見面就打，私下裡卻是相互挂念，天底下卻真有這樣不可理喻的兄弟。
曹鼎瞧他笑了，誤會道：「你曉得什麼？體弱之人當需人蔘補氣。南陽張仲景精通醫術，謂人蔘為神草。好好學去吧！」
曹操實在是驚詫，這個四叔雖說為官不正，卻多才多藝，見識廣博，不由稱讚：「四叔您真是多知多懂。」
「哼！學可以無術，但不可以不博。官場上的來往，難免靠一點兒愛好癖性。不會蹴鞠，唱不得曲，不通藥性，下不好棋，再做不出文章來，那朋友還交個屁呀？我瞧你踢球還行，待會兒取一卷《詩經》給你，回去讀讀，大有用處哩！」
「多謝四叔，侄兒一定多下工夫。」
「說點兒正經的吧！」曹鼎系好了衣服，「你也不小了，這次你爹叫你回京是想看看長進沒有，好給你謀個前程。」
「入仕？」曹操從沒想過未來的日子。
「當然嘍！我曹家也是官宦世家，大丞相曹參之後，你不當官怎麼行？甭學你七叔，比驢都倔……還有，我替你定了一門親事。」
「啊！？」這個把曹操嚇壞了。「您怎麼也不和我商量一聲？」
「我跟你爹提了，他挺滿意。」
「他老娶妻還是我娶妻？這樣的終身大事你們也先斬後奏。」
「瞧你那德行！我還能坑了你不成？實話告訴你，就是他們丁家的姑娘。門當戶對，你敢不答應嗎？」
「我沒說不答應，丁家倒是不錯，只是……」
話剛說了一半，就看見一個僕人慌慌張張跑了過來，喘著氣道：「老爺，不好了！」
曹鼎揚手便給他一個嘴巴：「誰他媽不好了？你把嘴裡的柴胡吐了再說話！