光陰流逝如此之快，轉眼間就過了四年。
曹操依然寄居在七叔的家中，只不過當初的機靈鬼如今已經是豪邁洒脫的小夥子。譙縣鄉間自比不得洛陽的花花世界，但卻使曹操形成了頗為兩面化的性格。在家時他是用心習學的好孩子，在曹胤的指導下讀遍三墳五典八索九丘；而邁出家門他卻任俠放蕩、聲色犬馬，漸漸將夏侯兄弟、丁沖、丁斐等一干不拘小節的鄉里少年吸引到身邊，諸人暢遊走馬好不快活。
不過在閉塞的譙縣鄉間，人們眼見的僅僅是身邊的人，卻不甚了解外面世界的改變。正如曹氏族人都親眼目睹了曹操的成長，卻不知道僅比曹操小一歲的當今皇帝也逐漸步入了成年。
皇帝成年的第一件大事就是成婚，於是在建寧四年（公元171年）劉宏立執金吾宋酆之女為皇后。這位宋後是在前一年選入掖庭為貴人的，其實並沒得到過劉宏的寵愛，但冊立皇后頗講求門第出身，扶風宋氏數代與宗室通婚，不失為合適的人選。皇帝不經意間動動手指，天下都可能晃三晃搖三搖，這次冊立皇后劉宏自己不甚滿意，卻為曹家創造了壯大勢力的契機。
五月初，曹鼎回到了譙縣家鄉。他是曹操的族叔、曹洪的親伯父，雖說小有名望，但才學甚是平平。宦海十餘年，曹嵩、曹熾皆已身居高位，可曹鼎卻還在郡守一級的官位上原地踏步。
但世事無常，不知哪塊雲彩有雨，曹鼎的長女前些年嫁給了宋酆之侄宋奇。隨著宋後的冊立，宋家雞犬升天，宋奇一夜之間加官進祿受封濦強侯。女婿得勢，老丈人自然也跟著沾光，曹鼎再不用當他的吳郡太守了，立刻被升入京師擔任侍中、兼任尚書。楚霸王項羽說「富貴不還鄉，如錦衣夜行」，曹鼎在官場苦熬了這麼多年，終於也可以趁著謝任的空當在鄉人面前炫耀一番了。
富在深山有遠親，更何況貴人回鄉。侍中倒不足為奇，只要有些才幹、或是資歷深厚、抑或沾點皇親都可以擔任。難得的是尚書一職，雖是一年六百石的位子，卻可以天天跟皇上打交道，想要舉薦或詆毀一個人不過是一句話的事兒。有這樣離天三尺的好親戚，豈能不去巴結？曹鼎這一回來，整個曹氏家族都轟動了，只見他所攜家資殷實，金銀財寶大車小車往回拉。父老們瞧這等陣勢，更是搶著奉承這位青雲直上的親戚。老子帶著兒子、哥哥領著兄弟，一時間曹鼎家門庭若市高朋滿座，長年不走動的、八竿子打不著的族人都來賠笑臉。
曹操本沒把這當回事兒，仍是整天游山逛水忙自己的。直到曹洪捧著他伯父捎來的吳郡好絹跑來，才有些動心了。
「走走走，好東西還有的是呢！我大伯可發了善心了，族裡人來者有份，不要白不要，你也去見個禮，掙上幾匹好絹咱們做箭囊，再出去射獵背著多體面！」曹洪拉著曹操就要走。
「不許去！」曹胤握著一卷書滿臉嚴肅從後堂走了出來。
「七叔，為什麼不許阿瞞去？」
「不為什麼！」曹胤把書往書案上一摔，「我說不準就是不準。」
曹洪早聽說過他們老兄弟脾氣不和，昔年有些芥蒂，笑道：「七叔您莫要生氣，都是親戚里道的，論情論理你們都該走動走動。不是我偏向我大伯說話，見個禮不過人之常情，小不了您大不了他。方才他還念叨您呢，您跟我們一起去吧。」
哪知這幾句人情話說完，曹胤卻火了：「你給我出去！」
曹洪頭一遭見溫文爾雅的七叔這麼不講理，一時間真不知道該說什麼：「七叔……您這是……」
「抱著你的絹快走！」曹胤不聽他再說什麼，「他是你親伯父，你見不見他我管不著。孟德是他爹把他託付給我的，那就得聽我的話！你出去！」
曹操也不明其中就裡，待曹洪嘟嘟囔囔走了才試探地問：「七叔，您今天怎麼了？為什麼不准我去拜謁四叔？」
「你懂什麼？我這是為你好。唉……」曹胤嘆了口氣，「那是非之處豈能踏足？」
「是非之處？」
「從來富貴只可直中取，不可曲中求。想他曹元景終歸是二千石的郡守，無功無侯，何以大車小車往回拉家資？這些財物顯而易見乃納賄搜刮而得，皆是受人唾罵的髒錢！」
曹操心頭一悸：四叔那等資財尚不足我父親和二叔的九牛一毛，莫非我們所吃所用也是這等受人唾罵的髒錢？卻聽曹胤兀自發著牢騷：「自你祖父以宦官得侯，世人對咱們家本就有些微詞，更不該貪污納賄、搜刮民財，他敗壞的不僅僅是他自己，而是咱們一家子的名聲。自吳郡帶著這麼多的財物招搖過市，一路上定被人指指點點，我曹家的臉還要不要了？族裡那些人也真不長志氣，爭先恐後去巴結這等卑劣小人，這世道真是無可救藥了！咳咳咳……」他越說越激動，最後竟勾起咳嗽來。
曹胤實乃曹家那一輩人中才學和人品最出眾的，遠比曹嵩、曹熾、曹鼎那一干靠「恩蔭」起家的兄弟強得多，這也是曹嵩肯以子相托的原因。可不知為什麼，曹胤卻有一種避世的思想，認為官場污穢不堪，以至於閉門讀書不問世事，甘願過清苦的日子。雖然他閉門不出，但風聞不入耳的事情總要發發牢騷，上到公侯列卿、下到縣佐書吏，竟沒有一個他罵不到的。近兩年來，這樣的發作越來越頻繁，曹操見得多也已經習慣，不再徒勞地解勸，而是默默替他捶著背。
曹胤依舊憤憤不平，將族裡上下的人數落個遍。曹操只管捶背，直等到他漸漸罵不動了，才笑道：「七叔，您這樣坐在家裡干罵又有何用？有話何不當面鑼對面鼓跟他們說？」
聽侄子這麼一問，曹胤卻不言語了。他雖有許多事情看不慣，但終不敢對人發火，只能獨善其身閉門生氣罷了。
曹操同他生活了四年多，早將他的脾氣摸透了，捶著他的背說：「您最近咳嗽很厲害，不要生這等無用的氣啦。您要是真覺得世風不正，就出去做一任官，哪怕是區區縣尉，做一番事業也是好的。若是閉門而居，就莫操心那些烏七八糟的事兒，咱們夏聽雨聲冬觀落雪豈不是更好？」
曹胤搖搖頭：「罷了，你小子說得對，不生這等干氣！子曰六十耳順，我才三十就這副德行，看來還差得遠。畢竟他是洪兒的伯父，不看大人的面子，還需看孩子的面上。」他就是這樣自我解嘲。
「七叔，有件事我一直想問問您。」
「說。」
「我有沒有親生的伯父活在世上呢？」
曹胤一怔，彷彿是被錐子扎了一下直起身來，瞪了他一眼：「你聽到什麼風言風語了嗎？胡說些什麼混話！」
曹操本是揣著一肚子的疑問試探曹胤的，卻瞧七叔反應如此抵觸，索性把話挑明了：「我已經知道爹爹的身世了，夏侯惇的爹爹就是我伯父……沒錯吧？」
曹胤沒有直接回答，把頭又低了下去：「唉……這事兒不過是層窗紗，你何必非要把它捅破呢？既然過繼到曹家，就是曹家的子孫，弄清楚這些又有何用呢……你還是不要問了，問清楚了心裡也是病……」
「七叔，不弄明白，這病擱在心裡更難受。」曹操抓住他的肩膀，「有件事我思來想去始終不解，放著你們這麼多侄子，為什麼我爺爺要捨近求遠過繼鄉鄰之子呢？」
這件事似乎觸到了曹胤的痛處，他臉上泛起一陣羞恥的紅暈，面龐抽動了兩下，但還是開了口：「自從你認識夏侯惇，我就預料到會有這麼一天……你如今也大了，即便我不說早晚你也能從別處知道，索性就告訴你吧……」
「嗯。」
曹胤嘆了口氣，隔了半晌才開口：「當年咱們老祖宗曹參隨高祖起義，後來繼蕭何當了丞相，這你應該知道吧？」
「嗯。」曹操點點頭。
「可是自那之後，族裡始終再沒有過出人頭地的後輩，到了我祖父，也就是你太爺爺那一輩，咱們曹家又因爭地吃了場官司，算是徹底沒落了，最後還不及夏侯氏那等莊戶。當時你太爺爺最窮，鄉里人要是丟頭牛都先跑到咱家來搜。咱們曹家族裡人就想，要是能再出一個大官，就沒人再敢輕視咱了。但是合族上下哪有一個出類拔萃的？文不能提筆、武不能上陣，又和別的官宦人家攀不上關係，憑什麼本事當大官？正趕上那時候中常侍鄭眾誅殺了竇憲，首開閹人封侯的先例，於是就有人動了送孩子入宮當宦官的心思。族裡各家的人口都比較單薄，唯你太爺爺有四個兒子，他們就都來攛掇你太爺爺送一個兒子入宮，要是將來出息了，大家都沾光。他們剛開始還平心靜氣地勸，到後來就是拍案瞪眼的威脅了。好好的孩子送進宮當宦官，一輩子不就毀了嗎？你太爺爺捨不得，抱著四個兒子哭了兩天，但是惹不起咄咄逼人的親戚們，最後就把最小的兒子，也就是你爺爺送入了皇宮。剛進宮時，你爺爺不過是孝安皇帝的侍讀，哪裡有什麼榮華富貴？族裡人漸漸就忘了你太爺爺為他們做出的犧牲，而你太爺爺抑鬱不已，沒幾年就病死了。
「沒想到你太爺爺一死……」曹胤突然睜大了眼睛，眼裡一片激憤，「你