透過紅堡深廣王座廳的狹窄高窗，夕陽餘暉遍灑地面，為牆壁掛上暗紅色的條紋。龍頭曾經高懸於此，如今石牆雖已為青綠和棕褐相襯、栩栩如生地描繪狩獵情景的掛毯織錦所覆蓋，但在奈德眼中，整個大廳依舊浸潤在一片血紅之中。
他高高坐在「征服者」伊耿寬大而古老的座位上。那是張鋼鐵鑄成，滿是猙獰尖刺利角和詭異扭曲金屬的椅子，它正如勞勃所警告的那般，是張天殺的不舒服的椅子。眼下他的斷腿不住抽痛，這種感覺更是無以復加。他身子底下的金屬每一小時都越顯堅硬，布滿利齒般尖刺的椅背，更教他無法倚靠。當年征服者伊耿命令手下鐵匠使用敵人投降時的棄械，鎔鑄成一張大椅時，曾說：「作國王的不能舒舒服服地坐著」。伊耿這傲慢的傢伙該死，奈德陰沉地想，勞勃和他的打獵遊戲也該死。
「你能確定他們不是土匪毛賊？」坐在王座下方議事桌邊的瓦里斯輕聲問。他身旁的派席爾大學士坐立難安，小指頭則擺弄著一枝筆。列席的重臣只有他們幾個。前幾天有人在御林里瞧見了一隻白公鹿，藍禮大人和巴利斯坦爵士便陪伴國王前去打獵，同行的還有喬佛里王子、桑鐸·克里岡、巴隆·史文以及半數廷臣。正因如此，奈德才不得不暫代勞勃坐在鐵王座上處理國事。
好歹他還有椅子可坐。在王座廳里，除了王室家族和幾位重臣，餘人都得畢恭畢敬地或站或跪。前來請願的人群聚大門邊，騎士、貴族與仕女站在掛毯下，平民百姓則在走廊上。全副武裝的衛兵肩披金色或灰色的披風，威嚴挺立。
這群村民單膝下跪，不論男女老少，清一色衣著破爛，滿身血污，臉上刻滿了恐懼。帶他們進來作證的三位騎士站在後面。
「土匪？瓦里斯大人，」雷蒙·戴瑞爵士語透輕蔑。「哼，說得好，他們當然是土匪了。蘭尼斯特家的土匪。」
奈德感覺得到大廳里的緊張氣氛，在場人等不論出身高低，均屏息豎耳傾聽。這也不是什麼新鮮事，自凱特琳逮捕提利昂·蘭尼斯特之後，西境便宛如一座柴火庫。奔流城與凱岩城均已召集封臣，此刻兩軍正向金牙城下的山口聚集。爆發流血衝突是遲早的事。現在惟一的問題是如何能將傷害減到最小。
滿眼憂傷，若非臉上酒紅色的胎記，本來還算英俊的卡列爾·凡斯爵士指著跪在地上的村民說：「艾德大人，榭爾全村就只剩這些人，其他的都和溫德鎮、戲子灘的居民一樣，通通死光了。」
「起來，」奈德命令村民們。他向來不相信一個人跪著的時候所說的話。「你們通通都起來。」
榭爾的居民聽了紛紛掙扎著起身。一位老者要靠人攙扶才能站起，另一個穿著血衣的女孩則維持跪姿，怔怔地望著亞歷斯·奧克赫特爵士。他身穿御林鐵衛的白袍白甲，站在王座下方，隨時準備誓死保衛國王……或者，奈德猜測，保衛國王的首相。
「喬斯，」雷蒙·戴瑞爵士對一位穿著釀酒師傅圍裙的光頭胖子說，「快跟首相大人說榭爾發生了什麼事。」
喬斯點點頭。「啟稟國王陛下——」
「國王陛下他正在黑水灣對岸打獵，」奈德一邊說，一邊自忖一個人有沒有可能終生居住在距紅堡僅幾日騎程的地方，卻仍舊對國王的相貌一無所知。奈德穿著白色的亞麻外衣，胸前綉有史塔克家族的冰原狼紋章，黑羊毛披風用象徵職位的銀手徽章別在頸邊。黑白灰三色，正是真理的三種可能。「我是國王之手，即御前首相艾德·史塔克公爵。告訴我你是誰，以及你對這些強盜所知的一切。」
「俺開了……以前俺開了……以前俺開了家酒館，大人，在榭爾，就在石橋旁邊。大家都說俺釀的麥酒是頸澤以南最好的，大人，請您見諒。可是大人，現在全都沒了。他們進來喝飽以後又把剩下的倒掉，然後放火燒了房子，本來啊，大人，本來他們還打算要俺命，可他們沒逮著。」
「他們放火把咱逼走，」他旁邊的一個農夫說，「大半夜裡從南方來，把田啊房子啊通通給燒了，誰要是敢上前阻攔就沒命。可是大人，他們不是強盜，因為他們根本不是來搶東西，他們把我的乳牛宰了之後，把屍體丟在那兒喂蒼蠅和烏鴉。」
「他們還把我徒弟活活踩死，」一個有著鐵匠的肌肉，頭上包了繃帶的矮胖男子說。看得出他特別換上最好的衣服上朝，但那條褲子卻布滿補丁，斗篷也是風塵僕僕。「他們騎在馬上哈哈大笑，追著他跑來跑去，還拿槍戳他，當成是在玩遊戲。那孩子就這樣跑啊，慘叫個不停，最後摔倒在地，被塊頭最大那傢伙一槍刺死。」
跪在地上的女孩伸長脖子抬頭看著高高在上的奈德。「陛下，他們還殺了我娘。然後他們……他們……」她的話音漸弱，彷彿忘了原本要說些什麼，自顧自地啼哭了起來。
雷蒙·戴瑞爵士接過話茬：「溫德鎮的居民躲進莊園，可房子乃是木製，入侵者便將其鋪上稻草，把他們活活燒死在裡面。有些人開門衝出火場逃走，他們便用弓箭射殺，連懷抱奶娃的女人也不放過。」
「哎喲，真是可怕，」瓦里斯喃喃道，「怎麼會有人如此殘忍呢？」
「他們本來也要這麼對付俺們，幸好榭爾的莊園是石頭做的，」喬斯道，「有人想用煙把俺們薰出來，可那大塊頭說河上游比較有收穫，就奔戲子灘去了。」
奈德身體前傾，手指觸碰到冰冷的金屬。他每根指頭間都是一柄刀刃，尖端是彎曲的利劍，有如爪子般從王座的扶手向外伸展。雖然歷經了三個世紀，其中有些刃葉依舊鋒利逼人。對粗心大意的人來說，鐵王座稱得上機關密布。歌謠里唱著當初花了一千把劍，經過黑死神貝勒里恩的烈焰加熱熔解，方才鑄成王座。敲敲打打前後總共花了五十九天，最後的成品就是如今這座邊緣如剃刀般鋒利，無處不是倒鉤和糾結的駝背黑怪物。這張椅子可以殺人，倘若傳說屬實，還真的殺過。
艾德·史塔克並不想坐上來，但如今他高踞於此，而下面的人民前來請求他主持正義。「你們有何證據指明這些是蘭尼斯特家族的人？」他問，同時努力壓抑怒氣。「他們穿了紅披風或打著獅子旗嗎？」
「即便蘭尼斯特的人，也不至於蠢到這種地步。」馬柯·派柏爵士斥道。他是個脾氣暴躁、有如好鬥雄雞的年輕人。雖然在奈德看來，他歷練太淺，又太過血氣方剛，但他卻是凱特琳的弟弟艾德慕·徒利的好友。
「大人，他們個個騎著駿馬身披鎧甲，」卡列爾爵士冷靜地回答，「手中持有精鋼長槍和寶劍，還有用來屠殺村民的戰斧。」他伸手指指這群衣衫襤褸的倖存者中的一人。「你，對，就是你，說出來沒關係，把你跟我說的話都告訴首相大人。」
老人低下頭。「關於他們騎的馬，」他說，「他們騎的是戰馬。我在維倫老爵士的馬房裡做過很多年，看得出其中差異。他們騎的馬沒有一匹是犁過田的，我敢以天上諸神之名發誓。」
「騎好馬的土匪，」小指頭表示意見，「或許馬是他們剛從別處搶來的。」
「這群強盜一共有多少人？」奈德問。
「最起碼一百個。」喬斯回答，而在同時，那位包著繃帶的鐵匠也開了口，「五十個。」他後面的老太婆則說，「好幾百人啊，大人，根本就是一支軍隊。」
「好太太，我相信您說得很正確。」艾德公爵告訴她，「你們說他們沒打旗幟，那他們穿的盔甲呢？你們有沒有誰注意到上面的花紋或裝飾，或者是盾牌和頭盔上的家徽？」
釀酒師傅喬斯搖搖頭。「大人，有的話那敢情好，可他們穿的盔甲樣式都很普通，只有……只有那領頭的，他雖然穿得和其他人一樣，可您絕不會把他和別人弄混。大人，這傢伙塊頭可真大，俺敢打賭，那些斷言巨人已死的人沒見過這傢伙。他塊頭大得跟頭牛似的，講起話來聲音響得像山石迸裂。」
「一定是『魔山』！」馬柯爵士大聲說，「這還用問？一定是格雷果·克里岡乾的好事。」
奈德聽見窗戶下方和大廳遠端竊竊私語聲此起彼落，不安的說話聲也從外面的走廊傳來。在場眾人不論貧富貴賤，都清楚倘若馬柯爵士所言得到證實，代表著什麼：格雷果·克里岡爵士正是泰溫·蘭尼斯特公爵的封臣。
他審視著村民驚恐的臉孔，也難怪他們如此害怕，他們起初必定以為自己被拖來這裡，要在國王面前指控泰溫大人為滿手血腥的屠夫——而國王本人正是泰溫的女婿。他很懷疑那幾位騎士有沒有給他們選擇的餘地。
派席爾大學士從議事桌邊沉重地站起身，象徵職位的項鏈不住碰撞。「馬柯爵士，沒有對您不敬的意思，但我們無法就此認定那強盜便是格雷果爵士。國內的大塊頭大有人在。」
「但有人跟魔山一樣嗎？」卡列爾爵士道，「我可從沒見過。」
「相信在場也沒人見過。」雷蒙爵士憤怒地說，「跟他站在一起，連他弟弟都像只小狗。在座諸君，請睜開您們的眼睛吧，難道你們還需要親眼見到他的印章蓋上屍體才肯