「勞勃，求求你，」奈德懇求，「請你仔細想清楚，你這是謀害幼兒啊！」
「那賤貨懷孕了！」國王重重一拳捶在議事桌上，聲響如雷。「奈德，這事我早警告過你，記得嗎？還在荒冢地的時候我就說過，可你不肯聽。那好，現在你給我聽清楚：我要他們死，母子兩個一起死，外加那個笨蛋韋賽里斯。這樣說夠明白了吧？我要他們死。」
其餘重臣正竭盡所能假裝不在現場。他們這麼做，無疑比他聰明得多。艾德·史塔克極少感到如此孤獨。「假如你真這樣做，你將遺臭萬年。」
「要怪就盡量怪到我頭上來吧，只要事情能辦成。我還沒盲目到斧頭的影子都在脖子上晃了自己還看不到的地步。」
「根本沒有什麼斧頭，」奈德告訴他的國王：「只有二十年前的陳年舊事，你這是在捕風捉影……而且究竟有沒有影子還未可知。」
「還未可知？」瓦里斯輕聲問，一邊扭著他那雙灑滿香粉的手。「大人，您錯怪我了。難道我會編造假消息來欺騙國王陛下和諸位大人嗎？」
奈德冷冷地看著太監。「大人，您的消息來源於千里之外的叛徒。或許莫爾蒙弄錯了，或許他在撒謊。」
「喬拉爵士想必不敢騙我，」瓦里斯露出狡猾的笑容。「請放心吧，大人，公主懷孕的事不會錯的。」
「這可是你說的。若你弄錯了，我們無須害怕；若那女孩流產，我們無須害怕；若她生的是女兒，並非兒子，我們無須害怕；若那孩子還未長大就死於襁褓，我們也無須害怕。」
「但萬一真是個兒子呢？」勞勃堅持，「萬一他活下來了呢？」
「狹海依舊隔在中間。等多斯拉克人教會他們的馬在水上走路的那一天，我才會害怕。」
國王灌了口葡萄酒，然後從議事桌的那邊狠狠地瞪著這一頭的奈德。「你的意思就是讓我什麼也別做，乾等惡龍的孽種帶著兵馬登岸了再說，是嗎？」
「您說的這個『惡龍的孽種』，如今還在娘胎里，」奈德道，「即便是伊耿，也是等斷奶之後才南征北討的。」
「諸神在上！史塔克，你老是這副牛脾氣！」國王環顧議事桌。「怎麼，都啞巴啦？誰來跟這凍糊塗了的傻瓜講講道理？」
瓦里斯朝國王膩膩一笑，然後伸出軟綿綿的手放在奈德的袖子上。「艾德大人，憑良心說，我真的能體會您的顧慮。將這消息帶給諸位，我自己也不好受。我們討論的是件可怕的事，是件卑鄙的事，可我們這些冒昧為政的人，凡事必須以全國百姓福祉為優先考量，而不論自身感受如何。」
藍禮公爵聳肩：「對我來說，這事很簡單。韋賽里斯和他妹妹早就該殺，只怪王兄陛下從前錯信了瓊恩·艾林的話。」
「藍禮大人，慈悲為懷絕不是錯誤。」奈德答道，「當年在三叉戟河上，眼下在座的巴利斯坦爵士獨自一人砍倒十幾個優秀的勇士，其中有的是勞勃的朋友，有的是我的。當他被押到我們面前時，已經渾身是傷，瀕臨死亡，盧斯·波頓力主割了他喉嚨，但你哥哥卻說：『我不會因為一個人忠心耿耿、英勇作戰而殺他。』隨後他派出自己的學士為巴利斯坦療傷。」他冰冷卻意味深長地看了國王一眼。「如果今天在場的是那個人就好了。」
勞勃還知道紅臉。「那不一樣，」他抱怨，「巴利斯坦爵士是御林鐵衛的騎士。」
「而丹妮莉絲只是個十四歲的小女孩。」奈德知道這樣步步進逼很不理智，然而他無法保持緘默。「勞勃，我問你，當初我們興兵對抗伊里斯·坦格利安，不就是為了要阻止他繼續謀害孩童嗎？」
「我們是要殺光坦格利安家的人！」國王咆哮。
「陛下，記得從前連雷加也嚇不倒你，」奈德努力剋制口氣中的輕蔑，卻失敗了。「難道經過這麼些年，您的膽子卻變得如此之小，連個還未出生的孩子的陰影都能讓您顫抖了么？」
勞勃臉色發紫。「奈德，不要再說了。」他指著他發出警告，「一個字都不許再說。莫非你忘了誰才是國王？」
「啟稟陛下，我沒忘。」奈德回答，「敢情您也沒忘吧？」
「夠了！」國王大吼，「我懶得再費口舌。我要是不殺她，必遭天譴。你們意見如何？」
「該殺。」藍禮公爵表示。
「我們別無選擇，」瓦里斯喃喃道，「可惜啊，可惜……」
巴利斯坦·賽爾彌爵士從桌上揚起那雙淡藍色的眼睛，「陛下，在戰場上與敵人交鋒是件光榮的事，但人還沒出生就動手卻不光彩。請您原諒，我必須站在艾德大人這邊。」
派席爾大學士花了好幾分鐘清喉嚨。「我的組織旨在為全國謀福利，而非只為統治者。我曾經忠心耿耿地輔佐伊里斯國王，一如我現在輔佐勞勃國王，所以我對他這個女兒沒有惡感。但是我請問您——倘若戰事再起，會有多少士兵喪命荒野？多少村莊付之一炬？多少孩子被從母親懷裡硬生生抓走，死於槍下？」他捻捻大把白鬍須，一副悲天憫人、疲累不堪的模樣。「倘若死了丹妮莉絲一個，能夠拯救萬千生靈，那會不會是比較明智，甚或比較仁慈的做法呢？」
「比較仁慈，」瓦里斯道，「噢，國師大人，說得真好，實在是再正確不過了。的確如此啊，若是天上諸神一個疏忽，給了丹妮莉絲·坦格利安一個兒子，王國就難免血光之災。」
小指頭最後發言。奈德朝他望去時，培提爾伯爵正忍住呵欠。「若你發現跟自己上床的原來是個醜女，最好的做法就是閉上眼睛，趕緊辦事。」他高聲宣布，「反正等下去她也不會變漂亮，所以還是親一親了事啰。」
「親一親？」巴利斯坦爵士駭然地重複。
「用刀用劍親哪。」小指頭道。
勞勃轉身面對他的首相。「你看，奈德，就這樣了。對這件事的看法，只有你和賽爾彌持有異議。剩下的問題是，我們派誰去殺她？」
「莫爾蒙極度渴望王家特赦。」藍禮提醒他們。
「一心一意哪，」瓦里斯道，「但他更渴望生命。如今公主已抵達維斯·多斯拉克，在那裡拔劍可是會沒命的。若有哪個笨蛋敢在聖城對卡麗熙動刀動槍，他會有什麼下場，我要是說出來，各位今晚就不用睡了。」他輕撫撲過粉的臉頰。「除此之外，就是下毒……不如就用里斯之淚。沒必要讓卓戈卡奧知道是否是自然死亡。」
派席爾國師昏昏欲睡的眼睛登時睜得老大，他一臉懷疑地眯眼看著太監。
「毒藥是懦夫的武器。」國王抱怨。
奈德受夠了。「你僱人去殺一個十四歲的小女孩，還嫌手段不夠光明正大？」他把椅子往後一推，站起來。「勞勃，您親自動手罷。判人死刑的應該親自操刀，殺她之前好好注視她的眼睛，看她流淚，聆聽她的臨終遺言，最起碼您應該做到這樣。」
「諸神在上，」國王咒道。這句話從他嘴裡炸出來，彷彿他幾乎無法包容怒氣。「該死，你真想跟我作對嗎？」他伸手拿起肘邊的酒壺，卻發現是空的，便狠狠將之朝牆上摔去。「我的酒沒了，耐性也沒了，別再婆婆媽媽，快把事情辦妥吧。」
「勞勃，我決不當謀殺共犯。您要怎麼隨便您，但休想叫我在上面蓋印。」
起初勞勃似乎沒聽懂奈德的話，他很少嘗到被人抗拒的滋味。等他明白過來之後，慢慢變了臉色。他眯起眼睛，一陣紅暈爬上脖子，高過天鵝絨領口。他憤怒地伸手指著奈德道：「史塔克大人，你是御前首相，你要麼照我說的去做，不然我就另請高明。」
「那我祝他勝任愉快。」奈德說罷解開扣住斗篷、象徵他身份地位的雕花銀手徽章。他把徽章放在國王面前的桌上，想起那個為自己配上這枚徽章的人，那個他所深愛的朋友，不禁難過起來。「勞勃，我以為您不是這種人。我以為我們擁立了一個更高貴的國王。」
勞勃臉色發紫。「給我滾！」他嘶聲道，氣得差點說不出話。「快給我滾出去，你這該死的傢伙，我受夠你了。你還等什麼？滾，快滾回臨冬城去。你這輩子最好再也別叫我瞧見你那張臉，否則……否則我發誓一定把你的頭砍下來掛在槍上。」
奈德鞠躬，然後一言不發地離開。他感覺得到勞勃的目光看著自己的背。他還沒走出議事廳，討論便繼續進行。「聽說布拉佛斯有個叫『無面者』的組織。」派席爾大學士提議。
「你到底知不知道他們的行情？」小指頭抱怨：「光半價就夠你雇一支尋常傭兵組成的軍隊，而且行刺對象只是尋常商人。暗殺公主要花多少，我連想都不敢想。」
門在他身後關上，隔絕了聲音。柏洛斯·布勞恩爵士守在議事廳外，穿著御林鐵衛的純白長披風和鎧甲。他用眼角飛快又狐疑地瞄了奈德一眼，但沒有多問。
天色陰沉而壓抑，奈德穿過城堡外庭，回到首相塔。他感覺得出空氣中瀰漫濕意，彷彿山雨欲來，若真下起雨，他倒會很高興，或許一場雨，會讓他稍稍覺得自己不那麼污穢。他