「諸位大人，這些麻煩都是首相的比武大會帶來的。」都城守備隊的司令官向御前會議抱怨。
「國王的比武大會，」奈德皺著眉頭糾正他，「我跟你保證，首相對這事一點興趣都沒有。」
「您怎麼說都行，大人，可事實是全國各地的騎士陸陸續續都來了哪。而每來一個騎士呢，跟著就來兩個自由騎手、三個工匠、六個大兵、一打生意人、兩打妓女，至於小偷，多到我猜都不敢猜。這該死的熱天已經害城裡半數人熱得暈頭轉向，現在又來這麼多傢伙……昨兒晚上就有人溺死，外加一起酒館暴亂，三起持刀械鬥，一起強姦案，兩場火災，搶劫數不清啦，還有匹喝醉的馬衝到修女街去了。前天呢，則有個女人的頭被人發現漂在大聖堂的彩虹池裡，沒人知道那顆頭是打哪兒來的，也沒人知道那是誰的頭。」
「真是嚇人喲。」瓦里斯打著哆嗦。
藍禮·拜拉席恩公爵可沒他這麼好心。「我說啊，傑諾斯，你要是連城裡的秩序都無法維持，恐怕都城守衛隊得換個有辦法的人來當司令啰。」
史林特生得高頭大馬，一副雙下巴，他聽了這話立刻變得跟青蛙一樣氣鼓鼓的，光頭頓時紅了起來。「藍禮大人，就算龍王伊耿再世也管不住。我需要人手。」
「你要多少人？」奈德傾身向前問。依慣例，勞勃又沒參加會議，所以他這個「國王之手」只好代為發言。
「首相大人，當然是越多越好。」
「那就雇五十個新兵，」奈德告訴他，「錢的事交給貝里席大人打點。」
「我打點？」小指頭說。
「沒錯。既然你連比武冠軍的四萬金龍賞金都籌得出，多弄幾個銅板維持城裡秩序想必不成問題。」奈德轉頭對傑諾斯·史林特道，「我再從我的貼身護衛中撥二十個人給你，直到城裡這批人離開為止。」
「非常感謝，首相大人。」史林特鞠躬，「我向您保證，一定讓他們派上用場。」
司令官離開後，奈德轉向在場重臣：「這場鬧劇早一天結束，我就早一天安心。」彷彿籌措經費和接踵而至的麻煩還不夠他受，所有的閑雜人等都把這叫做「首相的比武大會」，這無疑是在傷口上灑鹽，好像他才是罪魁禍首。而勞勃竟當真以為他應該為此感到光榮！
「王國就是因為這種事才興盛的啊，大人。」派席爾國師說，「對上等階級而言，這是求取榮耀的大好時機。至於窮苦老百姓嘛，也能因此暫時忘憂解愁。」
「很多人還能藉此大撈一筆，」小指頭補充，「城裡的旅店通通客滿，妓女接客接到腳都合不攏，走起路來口袋裡的銅板響叮噹。」
藍禮公爵哈哈大笑：「還好我二哥史坦尼斯不在。記不記得那次他提議查禁妓院？結果國王問他說要不要順便連吃飯、拉屎、呼吸也統統禁了算了。老實講，有時候我真懷疑史坦尼斯那個醜女兒是怎麼來的。老哥他上床簡直跟上戰場一樣，眼神莊嚴肅穆，打定主意要履行他的責任。」
奈德沒有跟著笑。「我也在想你哥哥史坦尼斯的事，不知他何時才會結束龍石島的探訪，重新回到崗位。」
「只要我們把妓女統統趕進海里，他就會馬上回來了罷。」小指頭此話一出，其他人笑得更厲害了。
「關於妓女的事，我今天也聽夠了。」奈德起身說，「就到此為止。」
奈德回到首相塔時，守門的是哈爾溫。「叫喬里到我房間來，然後叫你爹幫我備好馬鞍。」奈德告訴他，口氣稍沖了點。
「是的，老爺。」
紅堡里的御前會議和這所謂「首相的比武大會」讓他滿心不耐，奈德邊爬樓梯邊想。此刻他好想念凱特琳的懷抱，想念羅柏和瓊恩在場子里練劍的聲音，想念北方的涼爽白晝和清寒冷夜。
進房後他褪去重臣穿的正式絲衣，坐著看了會兒書，等待喬里。這本書全名是《七國主要貴族之世家譜系與歷史（內附關於許多爵爺夫人和他們子女的描述）》，由梅利恩國師所撰。派席爾說得沒錯，這東西還真是枯燥乏味。但瓊恩·艾林既然找來讀了，奈德相信必有其原因。在這些泛黃的脆弱書頁間，肯定埋藏著重要的線索，問題只在於他是否能鑽研出其中深意。那究竟是什麼呢？這本書冊的歷史已經超過百年。當梅利恩收集這份蒙塵的婚喪喜慶清單時，目前活在世上的人幾乎都還沒出生呢。
他再度翻到蘭尼斯特家族的部分，刻意慢慢翻頁，雖然明知不可能，卻仍希望藉此靈光乍現。蘭尼斯特家族歷史悠久，向上可以追溯到英雄紀元時的騙術高手「機靈的」蘭尼。他和「築城者」布蘭登一樣同富傳奇色彩，卻更受歌手和說書人的愛戴。歌謠中的蘭尼不靠刀劍，光憑他的機智就把凱斯德利家族趕出凱岩城，又從太陽那裡偷來黃金為他的捲髮增光。奈德真希望他此刻就在自己身邊，幫他把書中那該死的秘密趕出來。
一陣急促的敲門聲宣告了喬里·凱索的到來。奈德闔上梅利恩的巨著，傳他進來。「我答應從我的衛隊里抽二十個人給都城守衛隊，直到比武大會結束。」他告訴他，「挑人的事就交給你。讓埃林領隊，但務必讓他們明白，首要任務是平息紛爭，而非製造衝突。」奈德起身，打開雪松木箱，拿出一件輕制亞麻布上衣。「找到那個馬僮了嗎？」
「老爺，您說的這個都城守衛，」喬里道，「他發誓這輩子再也不碰別的馬了。」
「為什麼？」
「他說自己很了解艾林大人，說什麼兩人一拍即合。」喬里哼了一聲，「他說每逢小夥子們命名日，首相大人總不忘賞幾個小錢。還說首相大人熟悉馬性，從不讓坐騎過分勞累，還每每帶胡蘿蔔和蘋果給馬兒吃，所以它們都很喜歡他。」
「胡蘿蔔和蘋果。」奈德跟著念了一遍。聽起來這小子能幫上的忙比其他幾個人還要有限，而他已經是小指頭所說那四人之中最後的一個了。喬里和每個人都分別談過。修夫爵士脾氣火爆，不肯多說，剛當上騎士就已經很驕傲。照他的話，倘若首相大人有意和他談談，他很樂於接見，但區區一個侍衛隊長可沒資格盤問他……就算這個侍衛隊長大他十歲，劍術強他一百倍也沒戲。那個廚房小妹總算還好溝通，她說瓊恩大人讀書讀過頭啦，還說他為小兒子的孱弱病體傷神擔憂，對夫人又很粗暴。至於那個現在靠拉車維生的跑堂小廝，則從來沒跟瓊恩大人說過話。不過他倒是知道一堆廚房裡的閑話：聽說老爺近來常跟國王吵架，老爺嫌東西不好吃，老爺打算送他兒子到龍石島當養子，老爺對養獵犬突然有了興趣，老爺去找了個高明的武器師傅，委託他打造一副全新的鎧甲，整件鍍上白銀，胸前安上一隻藍玉雕的獵鷹和珍珠母做的月亮。跑堂小弟說，是國王的弟弟親自陪他去挑選材料和花樣，喔不，不是藍禮大人，是另外那個，史坦尼斯大人。
「這守衛有沒有提到什麼值得留意的事？」
「小夥子發誓說瓊恩大人同年紀小他一半的人一樣健壯，還常跟史坦尼斯大人外出騎馬。」
又是史坦尼斯，奈德心想。這可奇了，瓊恩·艾林和他固然禮尚往來，卻從不親近。當勞勃北訪臨冬城時，史坦尼斯也躲回了龍石島——那座多年前他以哥哥的名義，從坦格利安家族手中奪來的海島要塞——並隻字未提何時歸來。「他們都騎馬上哪兒？」奈德問。
「那小子說上妓院去。」
「上妓院？」奈德道，「鷹巢城公爵、御前首相和史坦尼斯·拜拉席恩一起上妓院？」他難以置信地搖頭，心裡暗想要是藍禮大人聽了不知會作何反應。勞勃性好漁色舉國皆知，成天有人拿來編歌取笑，但史坦尼斯可不一樣。他雖只比國王小一歲，個性卻是天壤之別：嚴峻、缺乏幽默感，從不輕易寬恕他人，重視責任到幾近冷酷的地步。
「小夥子堅持說這是真的。首相大人隨身帶了三個侍衛，小夥子說事後幫他們牽馬時，聽見他們拿這事開玩笑。」
「是哪家妓院？」奈德問。
「小夥子也不知道，那幾個侍衛應該知道。」
「只可惜萊莎把他們都帶回艾林谷去了。」奈德乾澀地說，「諸神真是想盡辦法阻撓我們。萊莎夫人、柯蒙學士，還有史坦尼斯大人……每一個可能知道真相的人都在千里之外。」
「您要不要把史坦尼斯大人從龍石島給召回來？」
「還不是時候，」奈德道，「等我進一步了解內情，並弄清楚他站在哪一邊再說。」這事真教他心煩。史坦尼斯為何離開？難道謀害瓊恩·艾林他也有份？難道他在害怕？奈德很難想像有什麼能嚇住史坦尼斯·拜拉席恩，當年他曾堅守風息堡長達一年之久，到最後提利爾公爵和雷德溫伯爵的軍隊圍在城外，成天飲酒作樂，城裡卻只能靠吃老鼠肉和鞋皮支撐。
「麻煩你幫我把背心拿來，就灰色有冰原狼飾樣的那件。我要讓這個武器師傅知道我是誰，這樣他或許會比較容易開口。」
喬里走到衣櫥邊。「藍禮大人也是國王和史坦尼斯大人的弟弟。」