在那個年頭，監獄外再狠的人，進去了也得被修理，除非監獄系統有人，或者裡面有人罩著。小艾沒有這兩個條件，他不得不從監獄最底層拼起。就是監獄這4年（原本判了3年，在監獄裡加了1年刑），鍛煉了他的體格，提升了他打架的能力，也養成了他殘忍的性格。
當時監獄裡等級森嚴，每個號子里都嚴格區分出誰是老大、誰是老二，地位的象徵就是睡覺的地方，最好的地方是號子里老大睡的地方。因此，號子里的老大也叫頭鋪，其次是二鋪、三鋪……因為一般新人進來都是最底層，所以他們都是睡在離馬桶最近的地方，洗馬桶的活也由他們做，吃飯的時候，菜里的好東西要給老大吃。
新人進了號子，不但要干最臟最累的活兒，吃最差的飯菜，還有其他必修課。首先是挨打。號子里打新人，不分任何緣由，不講任何道理，就是打。這是給新人下馬威。
打人也有講究，跟千術的分法有點類似，分文打和武打兩種。文打就是看新人還算懂事，懂得點頭哈腰，一般罰做幾個高難度動作，就可以過關。判斷是否懂事，標準是回答問題能否讓頭鋪滿意。頭鋪問話時，新人必須老實回答。問話的內容無所不包，開始還比較正經，比方會問：犯什麼事進來的？判多久？後來就越問越邪了，比方說：玩沒玩過妞？一個妞平均抽動幾次？諸如此類無聊的問題。一般識相的都老實回答，以求過關。
武打就是看新人不像老實人，號子里的人一起上來使勁揍。號子里打人可不是亂打，他們很會打，基本不招呼臉，也不會打出傷來，他們用被子蒙住被打的人，使勁踢。被打的人不服氣，去找管教，沒人攔著。管教一看，身上沒傷，說兩句不痛不癢的話打發回去，回去繼續挨打。那時的監獄裡就這樣，管教還指望號子里的老大維持基本秩序呢，所以只要不是很過火，他們對這樣的事情基本是睜一隻眼閉一隻眼。這就是所謂的用犯人改造犯人的來歷，叫幫助改造。
小艾先進了看押所，本地的，經過他父母的活動，在看押所期間沒怎麼挨揍。但是等法院最後判決下來，他就被轉到了一所監獄。小艾是在那所監獄裡打出名聲的。他被釋放以後，投靠了一個老闆，開始主事，他監獄的獄友來投奔他，為他效力。小艾手下本地的混混雖然多，但是他周圍最得力的幾個幫手，都是和他一起蹲過大獄的。小艾和他們吃住在一起，這樣一來，遇到突發事件，小艾能迅速召集人手。這些人都很殘忍，眼裡只認得小艾和小艾的老闆，其他混混，管他名聲高過天去，他們都敢下死手。正是這些人，為小艾打出了名，這個城市裡所有的混混都得給小艾面子。這是後話。
小艾剛轉到監獄，老老實實接受號子里的各種規矩，但是老犯們認為他在回答問題的時候站得弔兒郎當的，不是標準的立正姿勢，而且回答問題時聲音不夠響亮，因此被大家揍了一頓。那時候小艾還是個孩子，剛來到新環境，大家打他，他就乖乖挨揍，堅決不還手。
他那會兒很單純，想著只要討好這些老犯，讓他們別打他，自己好老老實實坐完3年牢。所以他任勞任怨，吃飯的時候菜里有肉，別人強行夾走，他沉默；洗馬桶洗得不及時，別人打他，他也承受；家裡給他寄點錢被別人搶去買東西，他咬牙忍著。於是，號子里的人把他的沉默當成了軟弱，誰想出氣，誰想撓癢，誰要找人伺候，都去找他。後來發展到號子里有人氣不順，也打他出氣。所有這些他都默默忍受著。
那年頭號子里最吃香的人是經濟犯。有了經濟犯，就意味著這個號子里的人都可以吃到好東西了。號子里所謂的好東西就是速食麵、火腿腸，或者是監獄裡的加菜。這些東西在外面沒人稀罕吃，但是在監獄裡貴得要命，只有一家經銷，愛買不買，就這個價錢，愛哪裡告哪裡告去。
小艾的號子里也有一個經濟犯，歲數很大，其他老犯拚命壓榨他，讓他給眾人買好東西吃，但是對他卻不太好，動不動就打他。他的處境和小艾一樣，也處於被人奴役的狀態。那個經濟犯總偷偷給小艾東西吃，一節火腿腸、一塊麵包什麼的。在外面看見這些東西不親，但在裡面，能吃上火腿腸和麵包，那是高級待遇。那會兒小艾正是長身體的時候，每天還要干高強度的體力活，牢里的飯哪裡夠他吃的啊，何況還時不時有人來搶呢。小艾父母給他往監獄裡寄的幾個錢早被老犯們給瓜分了，買的東西小艾一樣沒吃到。其他人都欺負他，只有這個經濟犯冒著風險照顧他。小艾心裡十分感動。
號子才多大個地方，偷送一次兩次不被人家發現，次數多了，就被號子里其他犯人發現了，並報告給頭鋪。頭鋪聽了，當晚就開始會審。號子里的會審，老大在上面坐著問話，他倆在下邊跪著，其他的人都環伺周圍，充當打手。這種會審，能有什麼結果？他倆說錯一句，人家就拳腳招呼。頭鋪問經濟犯：「你為什麼要把好東西給他吃？你咋不孝敬我們？」經濟犯說：「小艾他還小，正是長身體的時候。所以多一口就給他吃了。」頭鋪一聽就火了，叫三鋪打經濟犯。他們打人不打臉，將經濟犯雙手反剪，讓他彎腰，弓身站在那裡。三鋪接到頭鋪吩咐，跳起來用肘部向下捶擊經濟犯的後背。這麼一下得多狠啊，那個經濟犯當時就趴地上了。
小艾對這夥人早就很窩火了，看到對自己很好的經濟犯因為自己挨打，「嗷」的一聲就沖了上去。當時他跪在地上，沒有人按著他，平時都很聽話，所以沒人提防他。小艾衝上去打三鋪，剛打了一拳就被人七手八腳地按在地上，一頓狂扁，扁完了還把他的腦袋按進馬桶里去。小艾就是想反抗也反抗不了，被人打得七葷八素的。好虎架不住一群狼，說的就是這個意思，何況小艾那時候才多大啊。三鋪在號子里地位崇高，打三鋪就相當於犯上，這是號子里最大的忌諱。這些人都住一個號子里，一起出去幹活，一起回來。除非確實有實力，可以一個人把所有人打倒，否則，在號子里就永遠不要犯上。
號子里從晚上收工以後開始收拾小艾和經濟犯，一直折騰到10點熄燈睡覺，把他倆好一頓修理。表面上看，小艾已經服氣了，大家的氣也都出夠了，總算結束了。這些人白天勞累了一天，又折騰了整個晚上，不一會兒都進入了夢鄉。
小艾哪裡能睡得著，聽著號子里此起彼伏的鼾聲，他悄悄爬了起來，摸到了三鋪睡覺的地方，抬起腳惡狠狠地對著三鋪的臉踹了下去。三鋪發出驚恐的叫聲，無論是誰，睡夢中忽然被人死命踢打臉部，都是一件很恐怖的事情。其他人被三鋪凄厲的叫聲驚醒了，一看是小艾偷襲三鋪，就都衝上來，一起把他制服，又是一頓暴打。小艾呢，就像一具死屍一樣，隨便他們打，一聲也不吭。
二鋪看到號子里竟然有這麼不聽管教的，還敢報復，打小艾打得特別兇狠。第二天天亮，大家看到三鋪的臉被小艾踢得掛了彩。管教問起來，他們說是三鋪晚上起夜自己撞牆上了。管教明知道發生了打架事件，但是希望他們內部處理，所以沒多問。小艾被修理了，表面真的服帖了，號子里又恢複了以前的秩序。
過了幾天，還是在深夜，號子里傳來二鋪恐怖的聲音。這次小艾對二鋪下手了，他一隻手抱著二鋪的脖子，另一隻手握成拳頭，一拳一拳狠狠搗向二鋪的臉。別人醒了去抓他打他拉他，他都不管，只顧朝二鋪的臉上拳擊：你們打你們的，我打我的，好像別人打的不是他的身體一樣。結果不用說，小艾又被人打得不行了，一度休克過去。號里的人一看，以為把人打死了，嚇壞了，拿水來澆小艾。小艾緩緩蘇醒過來，一句話沒說，獃獃地看著三鋪。因為這一次是三鋪出手最狠。三鋪被他看得心裡發毛，又使勁揍了小艾一頓。小艾呢，還是隨便打，沒反應。打完了，大家各自睡去，但是都害怕小艾晚上會突然襲擊自己，都睡得不踏實。
又過了幾天，還是在半夜，三鋪又被小艾給襲擊了。這次，小艾用腳猛跺三鋪的臉。結果，小艾招致全號里人瘋狂的報復，這次四鋪對小艾下手比較狠。小艾呢，你們隨便打，不說話，不還手，只是用仇恨的目光死死盯住四鋪。大家一合計：這樣不是辦法，號子里晚上得有人守夜，輪流看著小艾。大概看了半個月，小艾是你看你的，我睡我的。你們只要不累就看著我好了，用他的話說：「還有3年呢，早著呢。」
看了一段時間，號子里的人看小艾沒啥動作，都有點麻痹了。又是在半夜，大家都呼呼睡覺，小艾成功地襲擊了四鋪。這次他直接抱著四鋪的腦袋，一口咬在四鋪的臉上，任大家如何斯扯，小艾就是不松嘴。好容易才把他倆分開了，四鋪的臉上已經血肉模糊了。不用想就知道小艾會受到什麼樣的折磨，但是小艾硬是挺著。大家問他還敢不敢了，他不出聲回答，還是那個死樣子，隨便打，打死了早解脫。誰打得狠，他就用仇恨的目光看著那人。
大家湊一起開了個會，想了個辦法，每天分上半夜和下半夜，輪流看守小艾，看的同時也不要讓小艾睡覺。小艾呢，你們不讓我睡，我也不讓你們大家睡。看別人睡著了，他也想睡