他們在殘骸附近著陸，然後保持均勻呼吸，朝那艘高聳在他們之上、巨大而又殘破的太空船走去。那艘太空船只有短短的一截——不是船首就是船尾——留存，其餘部分或許都在爆炸中被摧毀了。他們走近殘骸，阿爾文心裡慢慢產生了一個想法，這個想法越來越明確，最後變得確定無疑。
「希爾瓦，」他說，他發覺邊走邊說話很困難，「我認為這就是降落在我們到的第一顆行星上的太空船。」
希爾瓦點點頭。他已經猜到這一點了。他想，對冒冒失失的來訪者而言，這可是一堂很好的實物教學課。他希望這對阿爾文能起點作用。
他們走到飛船外殼邊，抬頭望著暴露在外的船體內部。
那就像是朝一座巨大的被切成兩半的建築里窺看——破裂了的地板、牆壁和天花板構成了一幅扭曲的太空船橫斷面圖。阿爾文尋思，死在太空船里，至今仍然躺在它的殘骸之中的那些奇異的生命體究竟是什麼呢？
「我不明白，」希爾瓦冷不丁地說，「飛船被嚴重毀壞，可這一部分卻仍然遺存。它的其餘部分到哪兒去了呢？飛船是不是在外部空間斷裂成兩半，其中一部分掉落在這兒了？」
他們再次派機器人探察殘骸周圍的區域，這才得到答案——在太空船旁邊的小山上，有一排低矮的石堆，每個石堆長十英尺。
「看來他們是在這裡著陸的，」希爾瓦沉思地說，「而且無視了那個警告。他們就跟你一樣愛刨根究底。他們試圖打開那個半球體。」
他指著淺坑另一邊那個表面平滑的球體——原本露出地面的半球體，因為地面已被炸掉，就成了一個幾乎完整的球體。
「他們的飛船被摧毀了，死了許多乘員，但他們設法進行了修復，切除了一部分受損船體，最終離開了這裡。這是一個多麼艱巨的工程啊！」
在那些石頭之下，至少有著一個問題的答案——不管這些生命體可能是什麼，他們業已獲得了安息的權利。
他們慢慢走回太空船，希爾瓦幾乎沒有聽清阿爾文輕聲說出的話：
「我希望他們回家了。」
「現在去哪兒？」他們再次來到太空時，希爾瓦問。
阿爾文在回答之前，若有所思地瞪著屏幕。
「你認為我該回去？」阿爾文問。
「回去是明智的。我們的好運氣可能不會維持很長時間，誰知道這些行星還會有什麼別的驚人之事在等著我們呢？」
這是頭腦清醒、行事謹慎的人說的話，阿爾文在幾天前是不會留心的，但現在他卻準備給予更多的注意。不過，為了現在這一時刻，他已經走了很遠的路，在沒有窮盡七太陽星系的奧秘之前，他是不會掉頭回去的。
「從現在起我們就待在飛船里，」阿爾文說，「任何地方都不著陸。這樣肯定會很安全。」
希爾瓦聳了聳肩，彷彿在說，對接下去有可能發生的事，他不願承擔任何責任。其實，他同樣急切地想要把探險繼續下去，儘管他早已放棄了在任何行星上遇到智慧生命的希望。
一個雙天體出現在他們前面——一顆帶有一個較小衛星的巨大行星。那顆大行星可能跟他們到過的第二個天體一模一樣——同樣被一層青綠色所覆蓋。在這兒著陸不會有任何好處，這種情況他們已經領教過了。
阿爾文讓飛船飛到接近那顆衛星表面的地方。無需機器人的警告，他就知道這兒沒有大氣，所有陰影的邊緣都極為清晰，夜與晝之間沒有漸變的層次。這是他看到的第一個有黑夜現象的天體。
他們在山嶺之上飛行了很遠。那些山嶺參差突兀，保持著久遠年代的面貌。這是一個從來不知滄桑巨變、從未受到風雨侵蝕的天體。在這兒，不需要記憶庫來保持萬事萬物的原貌。
可是，要是沒有空氣，就不會有生命，不是嗎？
「當然。」當阿爾文問這個問題時，希爾瓦說，「就生物學而言，這個想法一點也不荒謬。沒有空氣，生命是不可能產生的。但生物產生之後，如果空氣消失，生物就會進化出特殊的形態以適應環境。這種情況必定發生過千百萬次——當一顆有生物居住的行星喪失大氣之後，就會出現這種情況。」
「可是，你會指望在真空中存在具有智慧的生命體嗎？它們難道不會阻止空氣喪失嗎？」
「如果在空氣喪失之前，它們已經擁有足夠的智慧，那就可能做到。但是，如果大氣是在它們尚處於原始狀態時消失的，那它們要麼適應，要麼滅亡。適應之後，它們就有可能形成極高的智慧。」
阿爾文認為，就這顆衛星而言，希爾瓦的這番話純屬理論。在這顆衛星上，沒有一個地方可以看到生命的跡象——無論其是否具有智慧。但是，若這裡根本不存在生命，這個天體的存在目的何在呢？他現在確信，七太陽的整個複雜體系是人為的，這個天體必定是其龐大設計的一部分。
可以想像，這個天體可能純粹是用來裝飾的——給它那巨大同伴的天空里提供一個月亮。但它被放置在這兒也可能有別的用處。
「瞧，」希爾瓦指著屏幕說「，瞧那兒，在右邊。」
阿爾文改變了飛船的航向，他們周圍的景色迅速變換。他們的飛行速度太快，圖像過了一段時間才穩定下來——飛船掠過的，是明確無誤的生命證據。
明確無誤，但也令人費解。那是一排佔據著廣闊空間的細長圓柱，圓柱之間相距一百英尺，柱高是其兩倍。那一排圓柱延伸至遠處，看上去漸遠漸小，直至遠方的地平線將其吞沒。
阿爾文操縱著飛船右拐，沿著那排圓柱飛行。他邊飛邊納悶兒，不知這排圓柱是作什麼用的。它們的外觀一模一樣，隊列無一處中斷，穿越山峰和山谷，一路向前挺進。沒有任何跡象表明它們曾支撐過什麼東西。它們光滑無紋飾，由底至頂逐漸變細。
那排圓柱突然改變了走向，轉過一個直角。阿爾文衝出幾英里後才反應過來，趕緊將飛船掉過頭，朝新方向飛去。
那排圓柱繼續越過山巒和原野，其間距始終保持一致。在離上次改變方向的地點五十英里處，又突然轉過另一個直角。阿爾文想，照這個轉法，我們很快就會回到開始的那個點。
那排無休無止的圓柱使他們中了催眠術——直到超過中斷處數英里，希爾瓦才大聲喊叫起來，要阿爾文將飛船掉頭。他們緩緩下降，在希爾瓦發現的中斷處上方兜了個圈子之後，他們心裡生出一個極大的疑問——雖然起先誰也不敢向對方說出來。
有兩根圓柱在靠近基底的地方斷裂了，直挺挺地倒在岩石上。中斷處旁側的兩根圓柱也似乎在某種巨大外力的作用下向外彎折。
阿爾文知道他們正飛在其上的是什麼了。這東西他在利斯常常看到，但此刻之前，規模上的驚人變化使他認不出它來了。
「希爾瓦，」他說，仍然不敢將自己的想法講出口，「你可知道這是什麼？」
「難以置信，我們可能是在圍繞畜欄的邊緣在飛。這東西就是圍欄——一道不夠堅固的圍欄。」
「飼養寵畜的人，」阿爾文說，並發出人們有時用來掩飾畏懼的神經質的笑聲，「應該知道如何將它們始終置於控制之下。」
希爾瓦對他那強裝的嬉笑口吻未作回應。他瞪著那道破裂的柵欄，眉頭緊鎖。
「我不明白，」他最後說，「在這顆行星上，要去什麼地方搞到食料呢？它為何破欄而出？我真想知道它是什麼種類的動物啊。」
「也許它被留在這兒，因為飢餓才破欄而出，」阿爾文猜測道，「或者什麼東西惹惱了它。」
「我們飛得再低些，」希爾瓦說，「我要看看地面。」
他們降低高度，直到太空船幾乎觸及光禿禿的岩石。這時，他們才看到那塊平地布滿了無數直徑不超過一兩英寸的小洞。但是，在柵欄外面，地面上卻沒有這種神秘的小洞。它們到圍欄線處就突然消失了。
「你說得對，」希爾瓦說，「它是餓了。不過它不是動物——稱它植物更正確。它已經將圍欄內土地的養分都耗盡了，因此不得不到別處去尋找新的食物。它或許挪動得很慢，也許花了多年時間才把那兩根柱子折斷。」
阿爾文很快就在腦中勾勒出那植物破欄而出的畫面。
他並不懷疑，希爾瓦的分析基本上是正確的，某個挪動得非常緩慢，以至於眼睛看不出它在動的植物妖魔，與禁錮它的柵欄進行了一場慢慢吞吞卻又不屈不撓的戰鬥。
即便在這麼多個世紀之後，它可能仍然活著，自由自在地在這顆行星的表面遊盪。但是，尋找它卻是件無比困難的事，因為這意味著要對整個星球表面進行搜索。他們在豁口周圍方圓幾英里內作了一次漫無目標的搜尋，發現了一大塊圓形的布滿小洞的地面，其直徑差不多有五百英尺。顯然那東西曾在這個地方停留進食，但他們不知道這個有機體是怎麼從堅硬的岩石里汲取養料的。
他們再次升至太空，