「西靈」號失火的消息沒能給勞倫斯的行動帶來絲毫影響。他的施工速度已經不可能再快了，如果再要提速，很可能會犯錯誤，而現在是整個救援行動最關鍵的階段。他只能心無旁騖，穩紮穩打，希望趕在火焰前面打通這最後的難關。
上面放下來一把工具，看起來就像一把大號的滑脂槍，又像往婚禮蛋糕上擠糖霜的奶油注射器。只不過這東西里裝的既不是潤滑油，也不是糖霜，而是高壓態的有機硅化合物。化合物目前呈液態，但用不了多久就不是了。
勞倫斯的第一步，就是要把液態化合物注入雙層船體之間的空隙，防止塵埃湧出。在「西靈」號外表面已經顯露的圓形區域處，他已經用鉚釘槍打了七顆空心螺栓——一顆在中心位置，另外六顆均勻分布於圓周。
他把注射槍頂在圓心處的螺栓上，扣動了扳機。液態化合物流經空心螺栓時發出微弱的噝噝聲，壓力在子彈形的螺栓尖端頂開一個小口。勞倫斯有條不紊地工作著，往每顆螺栓中都注入等量的液體。這種化合物在游輪的雙層船體間均勻擴散，鋪成了一張邊緣不太整齊的煎餅，直徑足有一米多。不——不太像煎餅——更像是一種泡沫蛋奶酥，因為化合物噴出注射槍後不久，就開始發泡膨脹了。
幾秒鐘後，在一同注入的催化劑的影響下，液體開始凝固。勞倫斯看了看手錶，五分鐘後，它就會硬得像塊石頭，不過是像浮石一樣充滿氣孔——沒錯，就像浮石。船體之間的塵埃將不會順著他切開的圓形洞口湧入船艙，周圍的塵埃會被完全封住。
在這五分鐘里，他什麼也做不了，這種物質凝固的速度沒法更快了，而整個行動的成敗就取決於它凝固後的硬度。如果他計時有誤、定位不準，或者基地後方的化學家在製備這種物質時忙中出錯「，西靈」號上的所有人就死定了。
他利用等待的時間將井底收拾乾淨，所有設備都被送回了井外。不一會兒，井下就只剩勞倫斯本人，除了一雙手，他再無其他工具。如果莫里斯·斯潘塞能在這狹窄的空間里偷偷安裝一台攝像機——如果可以，他甚至願意跟魔鬼做筆交易——觀眾們絕對猜不到勞倫斯下一步會做什麼。
上面又慢慢放下一樣東西，看上去就像小孩玩的鐵環。這肯定會讓觀眾們更加困惑。這當然不是什麼兒童玩具，而是打開「西靈」號的鑰匙。
蘇珊已經把乘客們集合到了前艙——那裡比艙尾要高一些。他們站在那兒擠成一團，全都緊張地看著艙頂，同時也都支起耳朵，聽著任何可能會振奮人心的聲音。
振奮人心，帕特知道，現在最需要的就是振奮人心了，而他比任何人都更需要受到鼓舞，因為只有他一個人知道——除非漢斯廷和麥肯齊也猜到了——他們目前的處境有多危險！
這場火真是糟透了，如果大火衝進船艙，會把他們統統燒死。火勢現在還不急，他們還能堅持一會兒，但也只是暫時的。如果發生了爆炸，他們就只能坐以待斃了。
「西靈」號已經成了一顆炸彈，引線也已被點燃。用來為發動機和所有電器設備提供電力的高功率電池會把儲存的能量以熱能的形式釋放出來。儘管電池本身不會爆炸，但液氧罐就沒那麼幸運了……
液氧罐里一定還有不少溫度奇低但極為活躍的液氧。隨著溫度升高，液氧罐最終會炸裂，引起一連串物理和化學上的反應。嚴格來說，爆炸的規模不會很大——也就相當於上百公斤的TNT炸藥，但足以把「西靈」號炸個粉碎了。
漢斯廷正在堆砌防火屏障，帕特感覺，就算把爆炸的事告訴他也沒什麼意義。前幾排座椅已被拆卸下來，堆放在最後一排座位與衛生間之間的過道上。准將看起來更像是在抵禦入侵者，而不是要擋住大火——當然，烈火也算是一種入侵者。由於火勢的性質所限，它也許只會在供能設備中悶燃，而不會燒進船艙。但那堵牆一旦被燒穿，塵埃便會蜂擁而入。
「准將，」帕特說，「你先忙著，我去把乘客們組織起來。否則我們沒辦法讓二十多人儘快撤離。」
真是一場噩夢，要不惜一切代價阻止慘劇的發生。如果災難降臨，唯一的逃生之路只有那一個小洞，那麼，恐慌是在所難免的——即使乘客們都受到過良好的教育。
帕特走到前艙——在地球上，這是一段陡坡，但在這裡，30度的傾角完全不成問題。他看了看面前一張張焦慮的面龐，開口說道：「我們很快就能離開這裡了。艙頂打開時，一條繩梯會放下來。女士優先，然後是男士——所有人都按姓氏字母排序。你們往上爬時，沒必要使用雙腳。記住，你們在月球上是很輕的，只要充分使用雙手，儘快地向上爬就是了。但是，不要推擠前面的人！你們有充足的時間，只要幾秒鐘就能爬上頂點了。
「蘇珊，幫大家依次排好隊。哈丁、布萊恩、約翰森、巴雷特——希望你們做好準備，我可能需要你們的幫助……」
話沒說完，船尾便傳來一聲沉悶的爆炸——聲音不大，比拍爆一隻充氣紙袋響不了多少。但這說明牆已經倒下了——不幸的是，艙頂的洞口還沒有打開。
在艙頂的另一邊，勞倫斯把那個圓環平放在玻璃纖維的船體上，然後用速干膠泥固定住。圓環的直徑和井底差不多大，只比伸縮管道窄了幾厘米。儘管用起來會很安全，但他還是異常小心。他對各種爆炸物的了解並不多，因為他很少會用到它們。
他用到的這種環形炸藥是非常傳統的爆炸物，技術上非常可靠。它會在「西靈」號的船頂炸出一個邊緣齊整的洞口，爆炸的寬度和厚度都已經過嚴格的設計，所需時間不會超過千分之一秒，如果改用電鋸，則要花十五分鐘。勞倫斯一開始是打算使用電鋸的，幸虧最後改變了主意，再花十五分鐘肯定是來不及了。
果然沒錯。他還在等化合物凝固，頭頂上便突然傳來喊聲：「大火燒進船艙了！」
勞倫斯看了看手錶。有那麼一刻，秒針彷彿是靜止不動了。當然那只是他的幻覺，他這一生不知經歷過多少回了。手錶沒有停，只是時間流逝的速度沒有他平時想像得那麼快。在這以前，他總是感覺時間好像長了翅膀，現在卻覺得它的兩條腿都灌了鉛。
再過三十秒，化合物就會硬如岩石。當然，等得再久些，效果會更好。此時，它還是有點軟，現在炸開就太冒險了。
他不徐不疾地沿著繩梯往上爬，同時在身後放下引線。他算的時間剛剛好。他從井口爬出，拆掉引線頭上的安全保險，連上引爆裝置後，還剩下十秒鐘。
「告訴他們，現在開始十秒倒計時。」他說。
帕特衝下斜坡去幫助准將——但還能做些什麼，他自己也不清楚——他聽到蘇珊在鎮定地點名：「莫莉小姐、舒斯特夫人、威廉斯夫人……」諷刺的是，由於字母排序的原因，莫莉小姐又成了第一個，這一次她應該沒什麼好抱怨了吧？
帕特的腦海中突然閃過一個可怕的念頭，如果胖胖的舒斯特夫人被卡住，把通道堵住了怎麼辦？算了，他們肯定不能把她留到最後。不，她會順利爬上去的。設計管道時就已經考慮到她的因素了，而且事發以來，她已經瘦了好幾公斤……
第一眼望去，衛生間的門沒有絲毫異樣。唯一出事的跡象是從門縫裡飄出的縷縷青煙。帕特突然有了一种放下心來的感覺。也許還有半個小時，大火才能燒穿雙層加厚的玻璃纖維，在那以前，他們早就……
有什麼東西碰到了他的赤腳。他的大腦還沒來得及問「這是什麼」，他就本能地跳到了一邊。
他低頭看去。儘管雙眼已經適應了昏暗的應急燈光，但他還是反應了一會兒，才發現腳下都是灰白的塵埃，這玩意兒像鬼影一般從門縫間溢了出來——在數噸塵埃的擠壓下，門板已經有點兒向外鼓了。再過不久，門板可能就會倒塌，就算還能頂住也沒什麼不同了。就這麼一會兒工夫，塵埃已如潮水一般無聲無息地漫過了他的腳踝。
帕特不打算再躲開，也不想再告訴准將了，後者也一動不動地站在幾厘米外。這是他一生中頭一次——可能也是最後一次——心中升起一陣深深的恨意。在這短短的時間裡，渴海那數以億計乾燥而細小的觸角沖刷過他的小腿。在他眼裡，渴海活了過來，它不懷好意地獰笑著，像貓抓老鼠一般戲弄著他們。帕特喃喃自語，每一次，我們以為自己掌控了局勢，但每一次，渴海都準備了新的驚喜，我們總是會慢一拍。現在，渴海玩膩了，對我們失去了興趣。也許拉德利說得對，我們終究還是……
這時，供氣管道里傳來一聲大喊，打斷了他那悲觀的幻想。
「準備好了！」那個聲音喊道，「大家都退到船艙的一端，擋住臉。現在開始十秒倒計時！
「十——」
我們已經退到船艙的最頂端了，帕特心想。我們不需要這麼長的倒計時，我們根本等不到倒計時結束。
「九——」
我敢打賭，這法子絕對行不通。如果渴海發現我們還有逃生的機會，它