帕特與准將返回船艙時，乘客們還在激烈地爭論。拉德利之前寡言少語像個啞巴，現在卻彷彿上足了發條，話匣子一打開就沒法關上。說不定是這樣——既然他認為自己的使命已經暴露，那就乾脆一吐為快吧。
漢斯廷准將見過不少這種外星人信徒——實際上，為了應付他們，他幾乎翻過所有相關作品。這些人傳道的手法幾乎一模一樣。首先是提出問題：「准將，您常年身處外太空，一定見過不少奇怪的東西吧？」然後，如果你的回答讓對方很不滿意，他們就會小心翼翼地暗示——有時也沒那麼小心——說你要麼是害怕，要麼就是不願意講。反駁他們純屬浪費時間，在這些虔誠信徒的眼中，越是辯解，就越證明你心中有鬼。
其他乘客沒有如此慘痛的經歷，於是紛紛敗下陣來，拉德利輕而易舉就化解了他們的詰問。就連舒斯特這種久經沙場的律師也沒能將他問倒。就像讓妄想症患者相信自己沒有受到迫害一樣，他的努力完全沒有效果。
「簡直沒有道理！」舒斯特爭辯著，「既然那麼多科學家都知道飛碟，為什麼每個人都把貓藏在盒子里？如此重大的事，瞞得住嗎？你能把華盛頓紀念碑給藏起來嗎？」
「是啊，有些人是想把真相公之於眾。」拉德利回答，「但有些證據總是莫名其妙地不翼而飛——一同消失的還有想揭露真相的人。如果有必要，有些人會變得相當殘忍。」
「但你說過——外星人與人類有過接觸。這不是自相矛盾嗎？」
「一點兒也不。你知道的，和地球上一樣，宇宙間也有善、惡兩種勢力。有些外星人會幫助我們——而另一些只想利用我們。二者相互爭鬥已有數千年的歷史，有時便會波及地球。亞特蘭蒂斯就是這麼沉沒的。」
漢斯廷忍不住笑出了聲。這種故事肯定會扯上亞特蘭蒂斯——還有利莫里亞和姆大陸。傳說中的古代文明發源地真是這些傢伙的最愛。
為什麼人們會對這種話題這麼著迷？如果漢斯廷沒記錯的話，在20世紀70年代，一批心理學家對此展開了深入的研究。他們得出結論——在20世紀中葉，有相當多的人相信世界將要毀滅，只有外星人才能帶來拯救。他們對人類失去了信心，希望有一天，救世主會從天而降。
在這些瀕臨崩潰的人群中，對飛碟的信仰流傳了將近十年，然後便突然消失了，就像瘟疫一樣來無影去無蹤。心理學家認為，這有兩個原因：第一，人們已經厭倦了；第二，是因為當時的國際地球物理年項目，那是人類進入太空時代的前奏。
在該項目持續的十八個月期間，人類開發了很多儀器來觀察並探測太空，訓練有素的觀測人員也越來越多，數量上遠遠超過以往歷史上的總和。如果天外來客出現在大氣層中，如此密集的觀測網絕不會漏掉他們。但人類什麼都沒有發現。直到第一艘載人飛船離開地球，飛碟依然沒有亮相。
對大多數人來說，爭論可以就此打住了。幾百年來，人們目擊的上千起不明飛行物事件大都出於自然原因，深入發展的氣象學和天文學為這些現象做出了合理的解釋，太空時代的到來則激發了人類掌握自身命運的信心，世人對飛碟終於失去了興趣。
但信仰是很難徹底消失的，總有一小撮忠實信徒會讓那些瘋狂的「真相」流傳下去，什麼與地外智慧生命的相遇啦，與外星人建立心靈感應啦。就算有些說法已被證實是偽造的謊言，他們的信心也絕不動搖，這樣的例子數不勝數。他們需要這些天外的神靈，你是無法說服他們的。
「你還是沒有解釋，」舒斯特先生仍然不依不饒，「外星人為什麼要追捕你？你是怎麼惹到他們的？」
「我知道了一些秘密，所以他們要藉機消滅我。」
「我想，他們應該有更簡單的方法吧？」
「你認為憑我們有限的智力能夠理解他們的思維方式？大錯特錯。這看起來就像一場事故，沒有人會懷疑它是蓄謀好的。」
「說得好。既然我們必死無疑，那能不能告訴我們，你都掌握了什麼秘密？我敢說大家都想知道。」
漢斯廷看了一眼歐文·舒斯特。這位小個子律師之前總是一本正經、不苟言笑，現在卻這麼尖銳，有點兒不像他的風格。
「當然樂意。」拉德利回答，「事情發生在1953年，當時一位名叫奧尼爾的美國天文學家有了一個不得了的發現——在月球危海的東部邊緣，他發現了一座橋。當然，同行們都嘲笑他，但有些不抱任何偏見的人也確認了橋的存在。不過幾年以後，橋不見了。顯然，我們對橋的關注引起了外星人的警惕，他們把橋拆除了。」
又是「顯然」，漢斯廷心想，典型的外星人信徒的邏輯——他們的想法極其跳躍，然後，「反正就是這樣」，正常人的思維沒法跟上他們。他從沒聽說過什麼奧尼爾的橋，在天文學史上，也有過不少觀測失誤的例子，最經典的就是火星運河。誠實的觀測者們多年來一直在奔走相告他們的發現，但那些運河的確是不存在的——至少不像洛威爾 等人畫的那樣星羅棋布。拉德利會不會說，在洛威爾畫出運河之後，人類獲得第一批火星的清晰照片之前，有人把火星運河填平了呢？漢斯廷相信，這種話他是說得出口的。
也許，奧尼爾的橋不過是光線造成的錯覺，或是月球上不斷發生的光影變化——當然，拉德利肯定無法接受這種解釋。話說回來，他跑到這兒來幹嗎？這裡離危海有幾千公里呢。
有人也想到了這一點，並且提了出來。跟此前一樣，拉德利早就準備好了令人信服的說辭。
「我本想扮成普通遊客來打消他們的疑慮。」他說，「我要尋找的證據集中在西半球，所以我向東旅行。我的計畫是穿過月球背面抵達危海，有好多地方我也想去看看。但他們太聰明了，我早該料到會被他們的特工發現——知道嗎？他們能化成人形。也許自我登上月球以後，他們就在一直跟蹤我。」
「我想知道，」舒斯特夫人說，她好像越來越把拉德利的話當真了「，他們會怎麼對付我們？」
「夫人，我也想知道。」拉德利回答，「我知道，在月球地下深處有他們的幾處基地，可以肯定地說，我們會被帶去那裡。發現救援人員靠近後，他們便採取了行動。恐怕我們已經陷得太深，沒有人能找到我們了。」
你也該胡說八道夠了吧？帕特心想。娛樂的效果已經達到了，這個瘋子再說下去，只會讓大家感到恐慌。但要怎樣讓他閉嘴呢？
和所有偏遠社區一樣，月球上很少會有人精神失常，所以帕特不知該如何處理——尤其是面前這位自信滿滿、口才極好的傢伙。他甚至一度懷疑，拉德利的瘋言瘋語中確實夾帶了一些真相。通常情況下，他對自己的理性很有信心，但這幾天的壓力太大了，他的判斷能力大打折扣。他希望能有什麼乾淨利落的方法，來打斷這個巧舌如簧的瘋子對大家的洗腦。
他頓時想起了讓漢斯·鮑爾達乖乖睡去的那一招必殺技，這讓他有些不好意思。下意識地——至少並非出於本意——他看了哈丁一眼。想不到哈丁立刻有了反應，讓他不由緊張起來。只見哈丁微微點了點頭，慢慢地站了身。不！帕特叫了起來——但是沒能說出口。我不是這個意思——放過這個可憐蟲吧——話說回來，你又是哪一路的神仙呢？
但他懸著的心慢慢放了下來。哈丁沒有離開座位，他和拉德利之間還隔著四個人。他只是站在那裡盯著這個紐西蘭人，臉上的表情深不可測，似乎帶著一絲憐憫。但在昏暗的燈光下，帕特沒法看得更清楚。
「我想，我應該站出來說兩句了。」哈丁說，「這位朋友至少說對了一件事，而且非常準確。他確實被人跟蹤了——但不是外星人，而是我。
「雖然你是個外行，威爾弗雷德·喬治·拉德利，我還是要向你表示祝賀。這是一場精彩的追蹤與反追蹤——從克賴斯特徹奇到阿斯特格拉德，再到克拉維斯太空城、第谷坑、托勒密環形山、柏拉圖環形山和羅里斯空港——最後是這兒，我猜這裡應該是終點了吧，我們已經跑得夠遠了。」
拉德利似乎一點兒也不心慌。他的頭微微後仰，看起來很有帝王風範，彷彿他早就意識到了哈丁的存在，只是一直沒有揭穿他而已。
「你們應該猜到了，」哈丁繼續說，「我是個偵探，大多數時間都在調查騙局。這項工作很有趣，但我很少有機會能講給大家聽。很高興，今天終於有這個機會了。
「對於拉德利先生古怪的信仰，我沒有興趣——嗯，應該說沒有工作上的興趣。不管他說的是真是假，都沒什麼影響——他是個聰明的紐西蘭會計師，收入十分可觀，但還不足以支付他在月球上一個月的生活費用。
「但那不是問題——因為，你們知道嗎？拉德利先生供職於宇宙旅行卡有限公司（簡稱UTC），是克賴斯特徹奇分公司的高級會計師。該公司的系統安全無比，配有有雙重檢查程序，但他還是成功地為自己弄到了一張旅行卡——