月球苦心經營一百萬年才設下了這個陷阱，將「西靈」號成功拖入渴海當中。但它第二次跌進的陷阱卻是自己設下的。
因為「西靈」號的設計者不必考慮額外增加的每一克重量，也沒打算用它進行長達幾個小時的旅行，所以也就沒有為游輪安裝循環供水系統。「西靈」號不需要像深空宇宙飛船那樣節省資源，用過的水都是簡單地排出艙外。
在過去五天里，好幾百升液態水和水汽被排出「西靈」號，都被周圍的塵埃吸收。幾個小時以前，廢物排出口附近的塵埃便被水浸透，變成了泥漿。隨著水分的滲透，游輪周圍形成了一種蜂窩狀結構。靜靜地，悄悄地，「西靈」號就這樣掏空了自己的「地基」。而沉下來的井筒則成了壓垮駱駝的最後一根稻草。
工作平台上，空氣凈化器的紅色警報燈在閃爍，這是災難降臨的第一聲警告，隨即，所有宇航服的通信線路中都是一陣蜂鳴。工作人員關閉了警報按鈕，蜂鳴聲立即停止，但紅色警報燈還閃個不停。
只看一眼儀錶盤，勞倫斯就知道出了什麼問題。通氣管道——還是兩根——都與「西靈」號斷開了。氧氣通過一根管道被泵進渴海，更糟的是，另一根管道正在吸進塵埃。勞倫斯不知道，把過濾網清理乾淨需要多長時間，但他管不了這麼多了，他正忙著呼叫「西靈」號。
沒有迴音。他試遍了游輪上的所有頻道，就是沒有迴音，連一絲雜音都沒有。渴海屏蔽了無線電信號，就像它屏蔽了聲音一樣。
完了，他自言自語，全完了。就算近在咫尺，我們也已無計可施。如果救援行動能提前一個小時的話……
到底發生了什麼？他麻木地想著。難道船體被塵埃的壓力擠垮了？不——這不太可能，船艙內的氣壓能頂住外面的壓力。一定是游輪又下沉了。雖然不敢確定，但他確實感覺到腳下有過一次輕微的震動。當時他就意識到有些不妙，可能會有危險發生，但他不知道該如何阻止。這次救援就是一場賭博，結果「，西靈」號輸了。
帕特發現，「西靈」號這次下沉和最初陷入塵埃時很不一樣。這一次不僅很慢，船體外還有一陣擠壓的吱嘎聲，即使處於一種絕望的境地中，帕特仍能聽出這聲音不是塵埃造成的。
頭頂上，氧氣管道已經消失了。消失過程並不順利。因為是船尾首先下沉，管道向後側傾斜，玻璃纖維發出一陣破裂聲，離氣密艙不遠的管道首先脫離艙頂消失不見。隨即，一股濃密的塵埃噴射進船艙，濺到地板上後，騰起一團嗆人的煙雲。
漢斯廷准將離得最近，也是第一個衝上去的。他脫下襯衫，飛快地捲成一團，塞向艙頂。他拚命想要堵住漏洞，塵埃卻如流水一般四處飛濺。他馬上就要成功時，前面的管道也脫落了——照明燈隨即熄滅，電線被再一次扯斷。
「讓我來！」帕特大吼一聲，一個箭步沖了上來。他也脫下襯衫，竭力堵住從漏洞里湧入的塵埃流。
他在渴海中航行過上百次——但還從沒讓塵埃接觸過赤裸的皮膚。灰白的粉塵濺進他的鼻子和眼睛，差點沒把他嗆死，眼前也什麼都看不見了。這種塵埃同法老墓穴里的灰塵一樣乾燥——實際上，比後者更甚，因為這裡比金字塔還要古老一百萬倍——但它給人的感覺是滑滑的。與塵埃抗爭時，帕特心想：要是被這玩意兒活埋，肯定會比淹死更難受。
噴涌的塵埃變成了涓涓細流，他終於避免了一場厄運——雖然只是暫時性的。在月球的低重力之下，十五米厚的塵埃也產生不了多大壓力——如果艙頂的漏洞再大一些，那可就另當別論了。
帕特拍打著頭頂和肩膀上的塵埃，然後小心翼翼地睜開雙眼。謝天謝地，應急燈還亮著，儘管光線暗淡，至少他又能看見東西了。准將那邊也堵住了漏洞，他正鎮定地用紙杯往地板上澆水。這方法果然奏效，滿地煙塵很快便化成了泥漿。
漢斯廷抬起頭，與帕特四目相對。
「呃，船長，」他說，「這是怎麼回事？」
准將的自控力簡直是登峰造極，帕特心想，他已經領教了多次。真想看看準將精神崩潰時是什麼樣子，哪怕一次也行。哦不——這不是他的本意。他只是感覺有些羨慕，甚至嫉妒——這倒可以理解，但他不該往那方面想。他應該為自己感到羞恥，他確實有這種感覺。
「我也不知道。」他說，「也許上面的人知道。」
游輪已呈三十度角傾斜，走向駕駛位的過程就像是爬山。帕特坐在通訊台前，絕望得都有些麻木了，自從遇險以來，這一次他是真的心如死灰。他簡直要放棄了——如果連上帝都與他作對，任何努力都將徒勞無功。
打開通訊器後，無線電波段中一片死寂，他更加確信無疑了。通氣管道被扯出時，電源線也被拉斷了，而且斷得非常徹底。
帕特慢慢轉過座椅。二十一名男男女女都在看著他，等著他的消息。但他眼中只有一人——蘇珊。他看著蘇珊臉上的表情，那上面有焦慮，有期待——但沒有一絲一毫的怯意。帕特靜靜地看著，絕望也在一點一點地消失。他的心中又湧起了一股力量，甚至，還有希望。
「我真的不知道出了什麼事。」他說，「但我相信——我們死不了，還差得遠呢。我們確實陷得更深了一些，但上面的朋友很快就能找到我們。當然，會耽誤一些時間——但僅此而已，沒什麼好擔心的。」
「我不是杞人憂天，船長，」巴雷特說道，「不過，要是工作平台也一起下沉了，那該如何是好？」
「等我修好無線電，我們就能知道了。」帕特回答，他忐忑不安地看了看懸在艙頂的電線，「把這團亂七八糟的線理清之前，只好請大家將就一下應急燈了。」
「沒關係。」舒斯特夫人說，「我覺得挺溫馨的。」
上帝保佑您，舒斯特夫人，帕特心中暗道。他迅速掃視一眼船艙，儘管燈光昏暗，很難看清每個人臉上的表情，但乘客們大多十分鎮定。
不過一分鐘以後，他們就鎮定不下去了，因為照明燈和無線電已經不可能修好了。電線斷開後被深深地扯進了線路管道，他們手頭的工具根本夠不到。
「形勢有些嚴峻了。」帕特說，「我們與外界失去了聯繫，除非他們能送下來一隻麥克風。」
「也就是說，他們找不到我們了。」巴雷特說，他似乎總能發現事情的黑暗面，「他們不知道我們為什麼不回話。如果認為我們都死了，他們會不會放棄救援？」
這個想法瞬間閃過帕特的大腦，但他馬上打消了念頭。
「總工程師在無線電里說過的話，你們都親耳聽到了。」他回答，「除非有絕對的把握證明我們都死了，否則他是不會放棄的。這一點你大可不必擔心。」
「氧氣呢？」傑阿瓦登教授急切地問，「我們又要用船里的氧氣了。」
「應該還能支撐好幾個小時，而且凈化裝置又能工作了。在氧氣耗完以前，通氣管道一定會重新接通。」帕特的表情比他實際所想還要自信，「這段時間，我們要有耐心，又可以恢複娛樂活動了。我們之前玩過三天，再玩幾個小時應該也不成問題。」
他又掃視一眼船艙，看看有沒有不同意見，這時，一位乘客慢慢地站了起來。那是他最不想接觸的人之一——小個子拉德利先生，他一般總是一聲不吭，幾天來說過的話不超過十句。
帕特對他了解不多，只知道他是個會計師，來自紐西蘭——由於地理上的原因，那是地球上唯一一個仍與外部世界保持著一定距離的國家。當然，那裡的交通同樣便利，不亞於地球上任何一處，但那個國家總是處於世界的邊緣，就像是公交線上的終點站。所以，紐西蘭人保留了許多獨特之處，他們對此也深感自豪。如今，不列顛群島已經融入大西洋共同體，他們聲稱自己保留了英倫文化的所有遺產，實際情況也確實如此。
「你有話要說嗎，拉德利先生？」帕特問。
拉德利環視著昏暗的船艙，就像一個準備講課的老師。
「是的，船長。」他說，「我要懺悔。恐怕這一切這都是我的過錯。」
總工程師突然中斷了他的評論，不到兩秒鐘，地球上就明白「西靈」號再次出事了——幾分鐘後，這個消息又傳到了火星和金星。不過，沒人能從電視屏幕上猜出究竟發生了什麼。畫面上的人們似乎是手足無措地忙亂了一陣，但是現在，危機好像已經結束。身穿宇航服的技術人員圍坐在一起，顯然是在開會——他們用的是內部通話線路，所以沒人聽得到他們在說什麼。看著這場無聲的會議，不清楚個中原委，這感覺真令人沮喪。
在會議進行的漫長時間裡，星際新聞台催促相關人員四處打探到底發生了什麼，朱爾斯則竭盡全力保持電視畫面的生動。這相當困難，因為他只有一個攝像角度，只能拍到一個靜態場面。如同其他攝像師一樣，朱爾斯對只能杵在一個地方恨之入骨。這個位置確實很理想——但他同時也被限制住了。他忍無可忍，最後去問