當湯姆·勞森在陌生的旅館房間中醒來時，他連自己是誰都想不起來，更別提這裡是哪兒了。他感覺身體有些重，這給了他一個提示，說明他不在拉格朗日二號中繼站上——但也不像是在地球。然後他想起來了，這不是夢，他在月球上，他剛剛去過危機四伏的渴海。
在尋找「西靈」號的過程中，他幫了大忙。多虧他的科學知識和專業技能，二十二名男女乘客才有了活下去的希望。經歷了那麼多失望與挫折之後，他兒時的光榮夢想即將成真。過去，整個世界都用冷眼待他，如今，一切都將改變。
社會向他提供了受教育的機會，在一個多世紀以前，只有少數人才能享受這種待遇，但這並沒有讓湯姆對整個社會的看法有所改觀。這是他自己爭取到的機會，在當今這個時代，每個孩子的潛力都能得到最大限度的挖掘。如今的文明社會會篩選出各種各樣的天才，這是它自身發展的需要，其他形式的教育政策在這個社會根本沒有立足之地。湯姆·勞森並沒有因為獲得博士學位而心存感激，因為他知道，社會也會在他身上得到好處。
不過今天早上，他沒有對人生感到不滿，也沒有怨恨整個人類。成功與認同感是最有效的軟化劑，這兩者即將被他攬入懷中。不過，有樣東西更加重要，也讓他更為滿足。在二號滑塵艇上時，他心中忐忑不安，恐懼隨時會將他壓倒，但在那時，他與另一個人建立了友誼，並成功地與他協同合作，那個人的能力和勇氣令他深深折服。
這只是一種初步的聯繫，很可能像會從前一樣，不會再有什麼進展了。其實，在他內心深處，他希望如此，這樣他就可以再次告誡自己，人性本惡，人人都是無恥混蛋。他不可能像查爾斯·狄更斯那樣擺脫童年陰影，憑藉自己的事迹和名聲逃出昏暗的鞋油工廠——這裡既有字面上的原意，也有對他黑暗童年的一種隱喻。好在湯姆的人生已經出現了一點亮色——儘管他還要走上好長一段路，才能心無顧慮地融入人類社會。
他洗完澡，擦乾淨全身後，才發現斯潘塞在桌子上給他留了一張紙條，上面寫道——「我必須走了，你請自便。邁克·格拉漢姆會採訪你。你醒來後，請馬上給他打電話，號碼3443。」
廢話！我醒來「以前」，怎麼可能會給他打電話？湯姆心想。他的大腦邏輯性太強，總是喜歡找別人行文不嚴密的茬。但他還是滿足了斯潘塞的要求，忍住了想要先吃早餐的衝動。
和邁克·格拉漢姆通電話時，他才知道，自己錯過了羅里斯空港有史以來最熱鬧的六個小時，斯潘塞乘坐「奧利佳」號去了渴海，空港里已經擠滿了從月球各地趕來的記者，絕大多數都是慕他大名而來的。
「請待在房間里，我五分鐘後就到。」邁克·格拉漢姆說。他的名字，還有聲音，湯姆模模糊糊都有些印象，應該是在電視上見過他吧。
「我快餓死了。」湯姆有些不滿。
「請呼叫客房服務，想吃什麼隨便點——賬單由我們來付——只是，請不要離開房間。」
雖然有點兒被人呼來喚去的感覺，但湯姆並不抵觸這種待遇，畢竟這說明他現在是一個重要人物。讓他非常不爽的是，邁克·格拉漢姆到了很久，送餐服務還是沒來，這可真是羅里斯空港的特色。為了讓兩億觀眾不再久等，天文學家只好空著肚子面對鏡頭，努力說清事情的來龍去脈——尤其是他是如何找到「西靈」號的。
感謝不時襲來的飢餓感，還有這幾天來他思想上的改變，採訪非常成功。要是幾天前，哪位記者敢把勞森拉到攝像機前，請他解釋紅外線探測是怎麼回事，那他肯定立馬會被鼻孔朝天的大科學家侃暈。湯姆會把採訪變成一堂自由發揮的講座，科學術語滿天飛——什麼量子效應、黑體輻射、光譜靈敏度等等——他會讓觀眾們以為，這是個極為複雜的問題（這倒是真的），外行根本就不可能理解（這可就大錯特錯了）。
但是現在，他沒有在乎轆轆飢腸偶爾發出的提示，反而非常仔細、非常耐心地回答了邁克·格拉漢姆的提問，大多數觀眾都能聽懂他的措辭。不少天文學界的人都與湯姆鬧過矛盾，他們對這次訪問感到非常意外。在拉格朗日二號中繼站上，科捷利尼科夫主任與工作人員一起收看了採訪。在節目最後，主任對湯姆簡直是刮目相看，他用難以置信的口氣說：「說實話，我還從沒見過他有這麼優秀的一面。」
氣密艙里居然塞進了六個人，這簡直是個奇蹟，不過——正如帕特所言——這是「西靈」號里唯一可以召開秘密會議的地方了。其他乘客肯定也想知道發生了什麼，他們很快就會知道了。
漢斯廷講完之後，其他人都有些吃驚，但沒有特別恐慌。他們都是聰明人，多多少少都已經猜到了一些。
「之所以先告訴你們，」准將解釋說，「是因為哈里斯船長和我相信，你們是有頭腦的人——而且意志堅定，能夠為我們提供幫助。但願上帝保佑，等我向全體乘客宣布時，不會有人藉機添亂。」
「如果有人添亂呢？」哈丁問道。
「如果有——就讓他安靜。」准將直言不諱地說，「等我們回到船艙，請表現得隨意一些，別像要打仗似的，這樣我才好對他們解釋。你們的任務，是在恐慌冒頭以前，熄滅它。」
「這樣合適嗎？」麥肯齊博士問，「不給他們機會——呃，跟家人道個別什麼的？」
「我們也想過，但這會浪費很多時間，會讓所有人都灰心喪氣。我們應該速戰速決。動作越快，越有可能活下來。」
「你相信我們能活下來？」巴雷特問。
「相信。」漢斯廷回答，「但我不知道機會有多大。還有問題嗎？布萊恩？約翰森？那好——開始吧。」
他們一個接一個走進船艙，回到座位上坐好，其他乘客都看著他們，一臉疑問，甚至還有警覺。但漢斯廷不會讓他們再蒙在鼓裡了。
「我有個壞消息要告訴大家。」他慢慢地說著，「你們一定也發現呼吸有些困難了，還些人抱怨說頭很疼。
「沒錯，是空氣出了問題。氧氣還很充足——但問題不在這裡，我們呼出的二氧化碳無法釋放，在船艙里越積越多。為什麼？我們也不知道。我猜是高溫破壞了空氣凈化裝置中的化學成分。是什麼原因已經無關緊要了，因為我們沒辦法解決。」他停了下來，做了幾下深呼吸，然後繼續講。
「我們必須面對這個事實。我們的呼吸會越來越困難，頭也會越來越疼。我不想有所隱瞞——救援人員不可能在六個小時內把我們救出去，我們也等不了那麼久。」
有人開始喘粗氣，彷彿真的要窒息了，漢斯廷盡量不去看是誰喘成了這個樣子。不一會兒，舒斯特夫人發出了如雷的鼾聲。要是在平時，人們會覺得好笑，但現在，沒人笑得出來。其實她很幸運，她已經平靜地——雖說並不安靜地——昏睡了過去。
准將又停下來換口氣。只要他講話時間一長，就會感到疲乏。
「如果一點兒希望都沒有，」他繼續說，「我也就不說什麼了。但我們還有一線生機，而且必須儘快行動。這個方法不會令人感覺愉快，但我們沒有其他選擇了。威爾金斯小姐，請把安眠劑拿給我。」
威爾金斯小姐拿出一隻小小的金屬盒子，船艙里頓時一片死寂——就連舒斯特夫人的鼾聲似乎也消失了。漢斯廷打開盒子，取出一支白色的注射器，那東西的形狀和大小就像一根香煙。
「可能你們都知道，」准將說，「按照規定，所有宇宙飛船的醫藥箱里必須備有安眠劑。這是一種無痛注射劑，能讓人在十個小時內處於一種介於生死之間的狀態——換句話說，在昏迷之後，你的呼吸頻率會減慢一半以上，這樣便會節省很多氧氣，延長我們的生存時間，希望能挺到羅里斯空港的人將我們全部救出。
「但我們至少還要留下一個人，以便和救援人員保持聯繫。出於保險起見，再加一個。而船長是必須保持清醒的，大家應該沒有意見吧？」
「我想，另一個人非你莫屬了吧？」一個非常熟悉的聲音響起。
「我真的為你感到遺憾，莫莉小姐。」漢斯廷准將說。他的臉色很平靜，沒有半點兒厭惡之意——既然方案已經定好，再作口舌之爭實在是毫無意義。「為了不讓大家產生不必要的誤解……」
大家還沒明白怎麼回事，他就把注射器扎到了手臂上。
「十個小時以後……希望還能見到大家……」他慢慢說著，徑直走向最近的座位，剛一坐下便昏睡了過去。
接下來就看你的了，帕特心中自言自語，同時站起身。他很想把幾句已經準備好的台詞都拋向莫莉小姐，但他明白，一旦這麼做，准將的努力就白費了。
「我是這艘游輪的船長。」他說得很慢，但語氣堅定，「從現在起，請大家聽從我的指揮。」
「憑什麼？」莫莉小姐還是不依不饒，「我已經付過錢了，我有自己的權利。我可不想給自己注射那玩意兒。」