勞倫斯從不相信月球委員會能有任何作為，他的觀點在月球上盡人皆知。上一次委員會開會，他就在桌子上留了一張紙條，上面寫著——又臭又硬又狹隘，簡直是榆木疙瘩。
儘管如此，考慮到某些方面的迫切需求，他還是批准了委員會的成立，而且主席由他擔任。委員會不作會議記錄，不設秘書，不定議程，還有一點最令他滿意，那就是他可以任意決定是否採納委員會的提議。在這次救援行動中，他是總負責人，除了行政總督，誰也奈何了他——而總督會讓他放開手腳的，除非地球方面施壓。所以說，這個委員會就是總工程師的私人智囊團，為他提供想法和技術支持。
委員會有十幾名成員，但只有一半能到場，其他成員分布在月球、地球和宇宙空間里。一位土壤物理學家身處地球，無法做到即時通訊，每次收發信息都有一點五秒的延遲——要是他想把意見傳給月球，加起來就是三秒。於是他只能做做記錄，他的觀點要留到最後才能說，除非萬不得已還不能打斷會議進程。很多人都發現，這三秒的延遲會讓討論缺乏熱情與活力，使每次會議都沒有什麼成效。
「考慮到有新成員加入，」點完名後，勞倫斯說道，「我先簡單介紹一下當前形勢。『西靈』號在海面下十五米，船體沒有損壞，所有設備運轉正常，二十二名乘客精神狀態良好，氧氣儲量可支持九十個小時——這個時限我們必須牢記在心。
「如果有人不知道『西靈』號是什麼樣子，請看這個1∶20的模型。」他從桌子上拿起模型，慢慢移到攝像機前，「它就像一輛公交車，或者一艘小飛艇。它的推進系統很獨特，採用的是間距可變的闊葉螺旋槳。
「當然了，我們最大的難題是塵埃。如果你從沒見過，會很難想像它的性狀。在地球上，你們見過沙子或其他類似的東西，但渴海里的塵埃不一樣，它更像是一種液體。請看樣品。」
勞倫斯拿起一隻細長的玻璃瓶，裡面裝了近三分之一的灰白色塵埃。他將玻璃瓶傾斜——那東西開始流動，比糖漿要快，但比水慢一些。幾秒鐘後，它的表面恢複到水平狀態。如果只憑肉眼，誰都會猜這是一種液體。
「這隻玻璃瓶是密封的，」勞倫斯解釋道，「裡面是真空狀態，所以塵埃展示的是正常形態。到了空氣中，它就不一樣了——它會發黏，變得更像細沙或滑石粉。提醒各位——目前憑人力還無法製造具備這種性狀的物質，這可是經歷了好幾百萬年的風化作用才形成的，確實是獨一無二。如果你們想要點兒做實驗，我可以為你們送去，多少都行。上帝啊，這玩意兒我們可有的是。
「還有幾點。『西靈』號距離最近的堅實陸地——也就是天塹山脈——有三公里。船體下方的塵埃可能有幾百米深，當然這一點還無法確定。『西靈』號所處的位置會不會再次塌陷，同樣也無法確定，好在地質學家認為塌陷的可能性不大。
「能夠抵達現場的交通工具只有滑塵艇，目前有兩艘，第三艘正從月球背面運來。每艘滑塵艇可以裝載或拖運五噸的設備，還可以拖曳無動力滑塵橇，但滑塵撬裝載的物品不能超過兩噸。所以我們無法將過重的裝備運到現場。
「這就是當前的形勢，我們還有九十個小時。各位有什麼建議？我已經有了一些想法，但我想先聽聽各位的高見。」
一陣長時間的沉默。與會成員們——有些甚至相距幾十萬公里——都絞盡腦汁，竭盡所能，考慮營救方案。第一個打破沉默的是月球背面的總工程師，他正在約里奧·居里基地附近的某個地方。
「依我看，在九十個小時里很難實施有效的救援工作。我們必須製造特殊的營救設備，而那需要很長時間。所以我認為——應該先為『西靈』號連一條輸氧管道，它的對介面在哪裡？」
「在船尾——主艙門旁邊。但我不知道你怎麼才能把管道伸到十五米深的海下，還要和『西靈』號對接？管道肯定會被塵埃堵住的。」
「或許這樣好一點兒。」有人補充道，「在艙頂鑽個洞，把一根管子插進去。」
「那要兩根管子。」另一個人說，「一根輸入氧氣，另一根排出廢氣。」
「也就是說，我們需要一整套空氣凈化裝置。不過，如果我們可以在九十個小時里把乘客們都救上來，還要那東西幹嗎？」
「不用的話風險太大。只要氧氣供應有了保障，我們就可以從容不迫地開展救援工作，不必局限於九十個小時了。」
「我贊成。」勞倫斯說道，「實際上，我已經派人去準備輸氧管道了。下一個問題是——我們是把『西靈』號連人帶船一起吊上來，還是把乘客一個一個地接上來？記住，游輪上只有一套宇航服。」
「能不能把一根井筒伸到艙門口，然後與氣密艙對接？」一位科學家問道。
「這和氧氣管道的問題差不多，甚至更麻煩，因為介面處的縫隙會更大。」
「建一座大號圍堰怎麼樣？我們可以把它沉下去，將整個游輪圍起來，然後掏盡圍堰里的塵埃。」
「那樣就需要成噸的板材和支撐物。而且別忘了——圍堰的底部必須密封起來。否則，我們從上面掏出多少塵埃，下面就會湧進來多少。」
「可以用泵抽嗎？」有人問。
「可以。只要找到合適的推動器，而且性能需要足夠高，否則還是沒用。普通的泵頂多只能形成一個小坑。」
「這種塵埃，」羅里斯空港的助理工程師抱怨說，「只有液體和固體的缺點，卻沒有兩者的優點。你讓它流，它不動；你不讓它動，它卻流個不停。」
「我可以說兩句嗎？」費拉羅神父說，他正在柏拉圖天文台，「『塵埃』這個詞很容易讓人產生誤解。地球上根本沒有這種物質，所以在我們的語言中，沒有一個詞可以準確地形容它。剛才那位的形容就很準確。有時候，我們可以把它看成是沒有浸潤性的液體，就像水銀，但比水銀要輕；有些時候，它又像會流動的固體，比如瀝青——當然它比瀝青流得更快。」
「有辦法讓它穩定下來嗎？」有人問道。
「我想地球上的專家可以回答這個問題。」勞倫斯說，「埃文斯博士，你怎麼看？」
大家等了三秒鐘。同往常一樣，這點時間似乎格外漫長。然後，這位物理學家開口了——聲音很清晰，彷彿他本人就在會議室里，「我一直在考慮這個問題。也許可以用一種有機黏合劑——就像膠水之類的——將塵埃粘在一起，這樣就容易處理了。普通的水有沒有用？你們試過嗎？」
「沒有，但我們會試試。」勞倫斯一邊回答，一邊在紙上做著記錄。
「這種塵埃有磁性嗎？」一位交通管制中心的官員問道。
「問得好。」勞倫斯說，「有嗎，神父？」
「多少有一點兒。塵埃里有一些隕鐵粉末。但我覺得這個想法沒什麼幫助。磁場可以吸出含鐵的成分，但對塵埃整體不起作用。」
「不管怎樣，可以試試。」勞倫斯又記了一筆。他希望——儘管有些渺茫——通過這些思想的碰撞，會產生些有價值的方案，再經過深思熟慮，讓有效的救援方案脫穎而出，一舉拿下當前的難題。儘管有不少助手和部門可以替他分憂，月球上每一件技術設備都任他差遣——但他才是總負責人，不管願不願意，他都要面對這一切，尤其是在出了問題的時候。
「最讓人頭痛的問題，」交通管制中心的官員說，「恐怕是後勤工作。每件設備都要用滑塵艇運送，每個來回至少要兩個小時——如果設備很重，兩個小時還不夠。在救援行動開始以前，我們還必須在現場建造工作平台——就像一個大木筏那樣。讓平台到位，可能需要一整天，把所有設備送到，時間會更長。」
「還有臨時的生活設施。」有人補充，「工作人員需要在現場過夜。」
「這是肯定的。平台一修建好，就可以在上面搭建充氣式簡易房。」
「沒必要吧？用不著等平台建起來，簡易房本身就可以浮在海面上。」
「先說工作平台。」勞倫斯說，「它必須有足夠的強度，還要模塊化，這樣才便於運輸，可以在現場組裝。大家有什麼好主意？」
「用空油箱怎麼樣？」
「太大了，而且強度不夠。也許機電設備商店有合適的東西。」
會議繼續進行，智囊團繼續出謀劃策。勞倫斯決定再開半個小時會，然後定下救援計畫。
時間在流逝，眾多生命急需拯救，這個時候不能浪費更多口舌了。不過，一份倉促而草率的救援方案遠比沒有方案更糟糕，它只會白白浪費寶貴的物資和時間，讓整個救援行動一敗塗地。
乍一看，這次救援行動似乎簡單又明了。「西靈」號距設備精良的基地不到一百公里，游輪的位置也已確定，僅僅位於海面下十五米。但就是這十五米，卻成了勞倫斯整個職業生涯中最棘手的難題。
他很清楚，如果行動失敗，他就要馬