勞倫斯盯著閃閃發光的屏幕，他想知道上面都顯示了些什麼。和其他工程師及科學家一樣，他一生中大部分時間都在看各種圖像——這些圖像由高速運動的電子生成，以或大或小、或明或暗的形式記錄下各類事件，以便人眼觀察。早在一百多年以前，人們就可以利用陰極射線管讓肉眼不可見的世界現形了，而大多數人已經忘記了探索之路的艱辛。
紅外線探測器表明，在兩百米外，有一塊相對較熱的區域，呈近乎完美的圓形。在探測範圍以內，附近再無其他熱源。和勞森在中繼站上拍攝的照片對比，這個熱源要小得多，但位置卻驚人地一致。可以肯定地說，二者顯示的是同一處熱源。
不過，還沒有證據表明，這就是他們苦苦尋覓的目標。有好幾種原因都可以造成這種現象——比如一座孤立的山峰，從海底一直延伸到海面以下。只有一種方法可以查出真相。
「你留在原地。」勞倫斯說，「我坐一號滑塵艇過去看看。等我到了熱源的中心位置，立刻提醒我。」
「你覺得會有危險嗎？」
「估計沒有。但沒必要都過去保這個險。」
一號滑塵艇朝神秘的亮斑滑了過去，速度非常慢——在探測器的屏幕上，這個過程很明顯，用肉眼卻很難看出來。
「朝左一點兒。」湯姆提醒道，「還有兩三米——快到了——哇，好了！」
滑塵艇浮在灰白色的塵埃上，勞倫斯環視著四周。乍看之下，這裡和海面上的其他地方沒什麼兩樣，但當他湊近了細看時，身上竟起了一層雞皮疙瘩。
這裡的塵埃顆粒非常細小，就像電視上的雪花圖案。而這個圖案還在不斷地移動，彷彿一陣無形的風吹過，海面正慢慢地向他移過來。
勞倫斯不喜歡這種景象。在月球上，對於異常情況和無法解釋的現象，人們都會保持謹慎，因為這通常都意味著出了狀況——或者即將出狀況。這些緩慢移動的塵埃很不尋常，令人不安。如果游輪真是在這裡沉沒的，那麼小小的滑塵艇很可能會面臨更大的危險。
「你們最好別過來。」他對二號滑塵艇說，「這裡很奇怪——我不知道是怎麼回事。」他向勞森描述了一下。勞森想了想，馬上喊道：「你說看上去就像一口噴泉？這就對了。那裡應該就有一個熱源——它散發的熱量足以讓塵埃產生對流。」
「這能說明什麼？『西靈』號不可能產生這麼多熱量。」
他感到一陣失望。從一開始，他就擔心這會是一場徒勞之舉。少量放射性物質，還有地震釋放出的熱氣體，都有可能迷惑探測器，把他們吸引過來。他們還是儘早離開為好——此地似乎很危險，不宜久留。
「等一下。」湯姆說，「游輪上有很多機器設備，還有二十二名乘客——肯定會產生不少熱量，至少三四千瓦吧。如果塵埃原本是處於熱平衡狀態，這些熱量足以讓它像噴泉一樣流動。」
勞倫斯認為不大可能，但現在，哪怕是最小的機會也不能放過。他抓過細細的金屬桿，把它筆直地插進塵埃。一開始，沒有遇到任何阻力；但隨著探測桿一點一點地深入，阻力越來越大；最後，他幾乎是要使出渾身力氣，才能把二十米長的探測桿全部插進塵埃。
直到金屬桿完全沒入塵埃，他也什麼都沒碰到——他本來就沒指望一次就能成功。他需要設計一個科學的探測方法。
他花了幾分鐘時間，用白色的帶子在海面上搭出了一個邊長五米的方框。就像以前的農民種土豆一樣，他在方框里一步一步地往前挪，把探測桿插進塵埃。這個工作快不得，需要耐心。他就像個盲人，在一片漆黑中用一根細細的導盲棍摸索前行。如果他的目標超出了導盲棍的範圍，那他必須另想辦法，而他總能找到好辦法。
就這樣一直找了十來分鐘，他漸漸放鬆了警惕。他需要用兩隻手抓住探測桿，尤其是在杆子快要全部插進塵埃的時候。他用盡全力把探測桿往下按，身體不知不覺朝艇外傾斜，突然間失去平衡，一頭栽進了塵埃之中。
帕特剛走出氣密艙，就感覺氣氛不大對。《橘子與蘋果》已經讀完好長時間了，大家正在熱烈地討論。但他一進來，船艙里立刻變得鴉雀無聲。這陣沉默讓他感覺很難堪。有些乘客用眼角的餘光瞟瞟他，有些人則假裝他不存在。
「呃，准將。」他問道，「出什麼事了？」
「大家有一種看法，」漢斯廷回答，「覺得我們沒有全力以赴爭取獲救。我已經解釋過了，除了坐等救援，我們別無他法——但並不是每個人都同意。」
該來的遲早會來，帕特心想。時間流逝，卻沒有獲救的跡象，人們的神經越綳越緊，最後失去耐心。他們會要求採取行動——任何行動都行。面對死亡，卻什麼都不做，確實有違人之常情。
「我們已經再三考慮過了。」他不耐煩地解釋道，「我們離海平面至少有十米，就算打開艙門，也沒有人能克服塵埃阻力游到上面去。」
「你確定？」有人問道。
「當然。」帕特回答，「你試過在沙子里游泳嗎？你游不動的。」
「那把船開動起來呢？」
「我懷疑連一厘米都動不了。就算動了，也是往前——而不是向上。」
「我們可以都到船尾去，也許能讓船頭翹起來。」
「我更擔心船體會承受不住。」帕特說，「假如我啟動發動機——游輪就會像頂住一面牆。天知道會造成什麼樣的損壞。」
「但也有成功的可能，難道不值得冒險一試嗎？」
帕特瞥了一眼准將，他有點生氣，准將為什麼不開口幫他解圍？但漢斯廷直直地看著他，彷彿在說：「我幫你頂了很久——現在只能靠你自己了。」是啊，很久了——尤其是蘇珊剛才也這麼說。他也該站出來了，至少是證明一下自己能夠應對當前的局面。
「風險太大了。」他靜靜地說，「至少還有四天，我們是絕對安全的。其實用不了這麼久，他們就能找到我們。幹嗎要為一個萬分之一還不到的機會讓所有人都涉險呢？如果是最後關頭，我會同意——但現在，不行！」
他環視整個船艙，看看還有誰表示反對，於是他的目光不可避免地迎上了莫莉小姐。二人四目相對，誰都不肯首先迴避對方的目光。接著，莫莉小姐的話讓他又驚又怒，「也許船長並不急著離開這裡。我發現我們好久都沒有見到他了——還有威爾金斯小姐。」
搞什麼呀，你這一臉克夫相的老婊子？帕特暗罵，怪不得所有正常的男人都不願意跟你……
「算了，哈里斯！」准將及時開口了，「讓我來說。」
這是漢斯廷第一次用命令的語氣講話，之前他行事還算低調，總是站在帕特身後協助他。但是現在，他的聲音里充滿了威嚴，好比戰場上吹響的號角。他不再是一個退休的宇航員，又變回了縱橫宇宙久經沙場的老將。
「莫莉小姐，」他說，「難以置信，你竟然會說出這種蠢話！我們的精神壓力都很大，你這番話非常不合時宜。我想，你應該向船長道歉。」
「我又沒說錯。」她固執地說，「不信問他呀！」
漢斯廷准將有三十多年沒發脾氣了，他沒想到會在這時發作。但他知道應該什麼時候發火，在現在這種情況下，也很容易裝出來。他不光是生莫莉小姐的氣，對船長，他也很惱火，並且深感失望。當然了，也許莫莉小姐的指責純屬子虛烏有，但帕特和蘇珊同處一室的時間確實長得不像話。有些時候，表面上的清白同事實本身一樣重要。他想起了一句中國的老話——瓜田不納履，李下不整冠。
「我不想對此妄加指責。」他用極具震懾力的語氣說道，「就算船長和威爾金斯小姐之間有什麼，那也是他們的私事。只要他們做好了本職工作，沒人有權干涉他們。難道你是在暗示哈里斯船長沒有履行他的職責？」
「唔——我可沒那麼說。」
「那就請你閉嘴！我們手頭的麻煩已經夠多了，請不要再添亂了。」
其他乘客一聲不響地坐著，心情都很複雜。這場爭吵看似與他們無關，他們感覺既有些搞笑，又有點兒尷尬；但從另一方面講，其實這和「西靈」號上的每一個人都有關係，這是乘客第一次向船上的權威提出了挑戰，游輪上的小社會第一次出現了崩潰的跡象。在這以前，船上還是一個和諧的整體，但是現在，發難的聲音已經響起。
也許莫莉小姐確實是個神經質的老處女，但她同時也是一個固執難纏的傢伙。准將不安地盯著莫莉小姐，對方似乎也準備好了反駁的話。
但沒有人知道她會說什麼了。就在這時，舒斯特夫人發出了一聲歇斯底里的尖叫。
在月球上跌倒時，人們的神經和肌肉一般都能及時做出反應，畢竟月球上的重力只有地球的六分之一。但勞倫斯摔下滑塵艇時根本沒有反應的時間，由於距離太短，他立刻便跌進了塵埃——隨即眼前漆黑一片。
除了宇航服內部儀