勞森博士好長時間沒有講話了。總工程師決定和他通通話。
「進展如何，博士？」他盡量用最友善的語氣問道。
但回答他的是一陣短促而憤怒的吼叫——還好這股怒氣是沖著宇宙發的，不是沖他。
「情況不妙。」勞森沒好氣地答道，「熱圖像太混亂了。屏幕上有好幾十個熱源，我本來以為只會有一個。」
「讓滑塵艇停下來。我過來看看。」
二號滑塵艇緩緩停下，一號慢慢接近，直到二者靠在一起。儘管穿著笨重的宇航服，但勞倫斯的身手依然驚人地靈活，他一個箭步跨了過來，站在勞森身後，兩隻手緊緊抓住頭頂的遮陽篷，從勞森的肩膀上探過頭，看著探測器屏幕上的圖像。
「明白你的意思了，還真是一團糟。為什麼之前拍的照片不是這樣？」
「一定是日出的原因。太陽把渴海曬熱了，而且不知怎麼搞的，海面上受熱不均勻。」
「從圖像上應該能看出點兒名堂。我發現有些地方相當清楚，有些地方卻模模糊糊——肯定是有什麼原因。要是能搞清楚就好了。」
湯姆·勞森強打精神。他那脆弱的自信心像蛋殼一樣被意想不到的挫折擊碎了。他感覺很累，過去兩天里，他就沒怎麼睡過覺，中繼站……貨運飛船……月球……滑塵艇……折騰到最後，他卻被自己的理論打敗了。
「有十多種解釋。」他沒精打采地說，「這些塵埃看上去都一樣，但不同的地方，熱傳導率很可能會不盡相同；如果有些地方深淺不一樣——也會對熱量傳遞產生影響。」
勞倫斯還在看著屏幕，試圖將圖像與周圍的景緻聯繫起來。
「等等，」他說，「我想你說得有道理。」他呼叫駕駛員，「這周圍的塵埃有多深？」
「天知道。沒有人仔細測量過。但這裡應該比較淺——我們離北部海岸不遠了，有時螺旋槳甚至會擦到暗礁。」
「真有這麼淺？好吧，我找到答案了。如果我們下方不遠處就有礁石，熱成像肯定會受到影響。要是把礁石清除掉，圖像可能就沒這麼複雜了。這種現象是區域性的，應該是跟海底的地形有關。」
「有道理。」湯姆稍微振作了一些，「假如『西靈』號真的沉沒了，那一定是在比較深的地方。你確定這裡很淺嗎？」
「現在就可以測量一下。一號滑塵艇上有根二十米長的探測桿。」
僅僅一根探測桿就解決了問題。勞倫斯把探測桿插進塵埃，不到兩米就碰到了障礙物。
「我們有幾個備用螺旋槳？」他若有所思地問。
「四個——其中兩個是完整的。」駕駛員回答，「不過觸礁時，損壞的往往只是開口銷，而不是螺旋槳。槳葉是用橡膠造的，一般只會彎曲變形。去年我只弄壞了三個。『西靈』號前不久倒是損壞了一個，當時帕特·哈里斯只好走出遊輪更換螺旋槳，讓遊客看了不少笑話。」
「好——繼續前進，去前面的峽谷。我相信游輪是在那邊沉沒的，所以那裡要深得多。如果是這樣，監視器上的圖像很快就會變得清晰了。」
湯姆盯著屏幕上的光影變化，心裡卻沒抱多少希望。滑塵艇移動得很慢，給了他一些時間分析圖像並理清思路。開出兩公里之後，他發現勞倫斯的看法非常正確。
雜亂無章的光斑消失了，冷熱相間的光影圖像逐漸合併在一起。隨著溫差的消失，屏幕上的色調統一成一片灰色。毫無疑問，他們腳下的渴海正在迅速地變深。
設備可以正常工作了，卻沒能讓湯姆感到欣慰，反倒出現了反效果。這次他心裡想的是，他們現在正漂浮在渴海的深溝暗壑之上，支撐他們的是最不穩定、危險至極的塵埃。下面的溝壑可能會直達神秘的月心，滑塵艇隨時都有可能被吞沒，落得和「西靈」號一樣的下場。
他感覺自己像是在走鋼絲，腳下就是萬丈深淵；又像是在走一條羊腸小道上，四下都是張著大嘴的流沙坑。他長這麼大，一直都缺少自信，唯獨在自己的專業領域裡才能找到安全感和認同感——但談到人際關係就完全是兩碼事了。如今，周圍的險境又激起了他內心的恐懼，他希望能找到一塊穩固的地方——可以讓他緊緊抱住，遠離危險。
還有三公里，群山近在眼前——巍峨、宏偉、亘古長存，深深地紮根於月球大地之上。他望著太陽之下如神殿般生輝的山峰，感覺自己就像是太平洋上的漂流者，無助地抱著一塊隨波逐流的木板，望著前方的小島，卻又無法靠近。
他由衷地希望勞倫斯能帶他離開這片恐怖莫測的塵埃之海，讓他站到堅實的陸地上去。「到山上去！」他不由自主地喃喃低語「，到山上去！」
在宇航服里沒有私人空間——尤其是無線電開著的時候。在五十米外，勞倫斯聽到了他的自言自語，也明白了他心中的恐懼。
只懂機器卻不懂人的傢伙是當不了總工程師的。我考慮過帶他來的風險，勞倫斯心想，但考慮得似乎不夠充分。我可不能坐視不管，在他心裡的定時炸彈爆炸之前，我必須拆掉引線。
湯姆沒有注意到另一艘滑塵艇靠了過來，他陷在自己的噩夢之中無法自拔。突然間，他猛地晃了一下，額頭撞上了頭盔。他痛得連眼淚都流了下來，眼前一片模糊。他很生氣——但又莫名其妙地感到了一陣輕鬆——他看到了勞倫斯那雙堅毅的眼睛，聽到了回蕩在宇航服頭盔里的聲音。
「別再犯暈了！」總工程師喝道，「你可別吐在我們的宇航服里，清洗費要五百美元呢——就算洗乾淨了，想想都覺得噁心。」
「我沒有犯暈……」湯姆沒有繼續說下去。他明白，勞倫斯知道他在想什麼，沒有讓自己出更大的丑，就應該心存感激了。總工程師用堅定而溫和的語氣繼續說道：「別人聽不到我們在說什麼，湯姆——這是宇航服的內部線路。聽我說，別發瘋。我對你很了解，我知道你經歷了很多坎坷。但你很聰明——太他媽聰明了——所以別動不動就把你的童年陰影晾出來。告訴你吧，其實我們每個人的童年多多少少都會有些不愉快——但現在不是憶苦思甜的時候。有二十二條人命正攥在你的手裡。再過五分鐘，我們的工作就會有眉目。現在，我要你兩眼牢牢盯住屏幕，別的事用不著你管。我還會帶你平平安安地離開這兒——這一點不用你操心。」
勞倫斯拍了拍他的宇航服——這一次，動作很溫柔——眼睛卻一直沒有離開這位年輕科學家綳得緊緊的面龐。過了一會兒，勞森的表情才漸漸鬆弛下來，他也鬆了一口氣。
天文學家坐在那裡一動不動，表面上看起來很平靜，但心裡肯定是七上八下。他心裡在想些什麼呢？勞倫斯很想知道。也許是在想，雖然他在孤兒院里長大，往事不堪回首，但他仍然是人類的一分子；或者是在想，在這世界的某處，還有個人正在關心他，能融化掉封凍住他內心的堅冰……
事情的進展真是充滿了戲劇性。在波平如鏡的海面上，在天塹山脈與初升的太陽之間，兩艘滑塵艇並肩而行，就像兩艘輪船漂浮在死氣沉沉的大海上。兩位駕駛員對剛才的談話一無所知，儘管他們覺察到氣氛有些不對頭。如果有人從遠處窺視，他們一定不知道，一場災難已經被無聲無息地化解了，命運的天平正在悄悄地逆轉，而身處其中的二人永遠不會再提及此事。
事實上，他們已經察覺到了另一件事，幾乎是在同時，他們的注意力就被吸引過去了。
就在二人專心對話的時候，他們苦苦尋覓的東西終於出現在了紅外線探測器的屏幕上。
當帕特和蘇珊清點完貨物走出氣密艙時，乘客們的思緒還停留在遙遠的復辟時期的英格蘭。牛頓爵士簡明扼要地講完了物理課，接下來的情節不出所料，妮兒·金小姐給他上了一堂頗為漫長的人體解剖學課。聽眾完全沉浸在故事當中，巴雷特的英國口音更是起到了添油加醋的作用。
「『確實，艾薩克爵士，您真是一個學識淵博的人。然而，我認為，一個女人也可以教給你許多東西。』
「『你能教我什麼，我的美人兒？』
「金小姐羞紅了臉。
「『恐怕，』她嘆了口氣，『你把生命都獻給了精神層面的東西，艾薩克爵士。但您忘了，人的身體也是大有學問的。』
「『叫我艾克。』這位智者大聲說道，並用笨拙的手指用力拉扯她上衣的扣子。
「『不要在這裡——這裡是宮廷！』妮兒抗議道，半推半就地推開他，『國王就要回宮了！』
「『別自己嚇自己了，我的美人兒。查爾斯國王正與那個馬屁精作家佩皮斯飲酒作樂呢。他今晚不會回來……』」
要是能活著出去，帕特心想，我們一定要給火星上那位十七歲的女大學生寫封感謝信——據說她是這部荒誕佳作的作者。她的作品讓大家都很開心，對我們來說，這就夠了。
不，有一個人肯定不像大家這麼開心。他發現莫莉小姐正在看著他，便一下子不自在起