一
我之所以能夠進廣西陸軍小學，實出於一個很偶然的機會；而這個機會的促成，卻不能不歸功於先父的摯友——湖南邵陽人李植甫先生。先父和李先生訂交，也有一段傳奇式的故事。
我鄉農民都喜歡練武術。各個農村往往請了拳師主持教練。我村近鄰的西嶺村，在光緒末季也請了一位拳師。這位拳師名唐四標，湖南人，教武術之外，兼賣跌打損傷膏藥。他生得十分健壯，打得一手好「花拳」，除了在西嶺村教拳，也挑了他的膏藥擔子到兩江墟上叫賣。他在賣膏藥前，往往先表演一套拳術，以吸引觀眾，然後又作江湖上的自我宣傳，大有「拳打三山好漢，腳踢五嶽英雄」的氣概。因為他生得身材魁梧，又練得一副蠻勁，故盛氣凌人，而無人敢與之較量比武。有一次在兩江墟上，唐四標表演拳術之後，正在自吹自誇之時，觀眾中忽然站出一位讀書人模樣、四十歲上下的中年人，長得很結實，也操著湖南口音，向唐四標說道：「聽你老兄的口音，我知道你也是外路人。做客異鄉的人，總應該謙虛禮貌一點，不應該在當地人的面前誇下偌大海口，目空一切……」他還未說完，唐四標已惱怒了起來，捏起拳頭，朝這人臉上一晃，說：「你是何等人，也敢來教訓我！」他接著更提高了嗓子，大聲喝道：「你是過路的人，不該干涉別人的私事，難道你要打破我的飯碗嗎？有膽量就過來比個高低，死傷各聽天命。」於是那人也脫了長衫，在眾人圍觀拍掌之下，和唐四標交起手來。彼此拳來腳去打了不多幾個回合，已見唐四標漸漸不支，最後被逼到牆腳下，無可再退了。這人舉起拳頭，告訴唐四標說：「老弟，你現在該要說話了，否則我怕你要受傷！」唐四標至此覺得實在無法反擊了，只得說：「好漢住手！」才結束了這一場拳斗。
唐四標被擊敗後，自覺沒趣，乃收拾了膏藥擔子，垂頭喪氣，徑自去了。然而這場拳斗的新聞卻立刻不脛而走，轟動了全市趕墟的人。西嶺村當然也得到了這消息，唐四標既不辭而行，遂決定請這位新英雄來遞補唐的遺缺，他也就答應了，就此在西嶺村住下。這位擊敗唐四標的新拳師便是李植甫先生。李先生也是一位性喜結交的人。他在西嶺村住下了，便打聽當地豪俠好義之士。他聽到先父培英公的名字，特來登門拜訪。先父與他一見如故，談得極為投契。
李先生不但武功好，而且寫得一手好字，能詩能詞，風格的豪邁，略似石達開。因與先父時相唱和，酒酣耳熱，每有慷慨悲歌之作，彼此都有相見恨晚之感。從此，植甫先生經常是我家的座上客。
植甫先生曾秘密告訴先父，他是一名犯了殺人罪、曾為湖南官廳緝捕的要犯。他原是湖南邵陽縣的一名秀才。某次進長沙省城做客，聽說城內有一位惡少，是某大官的兒子，仗著父親的權勢，無惡不作，時人莫敢誰何。植甫聽了心抱不平，便決心要碰他一下。後來他打聽出這位少爺在某妓院內有一位寵妓，視若禁臠，不許任何人染指。一日，植甫到那妓院，指名叫那妓女陪侍。未幾這位貴公子來了，他故意不讓開，因此和這位少爺的保鏢打起架來。保鏢不敵，這位惡少乃親自上前呵斥，不意被植甫三拳兩腳打死了。植甫既闖下大禍，乃化名易姓，逃出長沙。但是官廳追捕甚急，湖南無法存身，又逃到桂林。因顧慮城裡耳目眾多，遂下鄉躲避於兩江墟。
植甫在西嶺村教了些時，我村也把他請來，教館半年。我便是奉先父之命，泡茶拿煙，洒掃炊煮，專門招待他的人。而他對我這個結實爽快的小夥計，也著實愛護備至。
當時廣西兵備處總辦是蔡鍔，總辦以下，乃至陸軍小學裡的各級辦事人員，多半是湖南人，植甫先生的同鄉。所以他對該校的情形非常清楚。因此在我從習藝廠畢業回家，無適當職業的時候，植甫先生便力勸先父，送我去應考新成立的陸軍小學。
關於投考陸軍小學，我母親並不熱心。她認為像我這樣一個勤勞的青年，與其去投考那不可知的陸軍小學，倒不如留在家裡，幫忙操作為佳。後來因為植甫先生一再勸告，先父才決意要我認真地準備功課，以便應考。所以當父親應聘到姑父家設塾時，仍攜我同往。他那時便認真督責我的課業，不讓我輕易離開書房做其他事務。經過充分的準備，我乃於光緒三十三年（1907年）冬季，進城參加陸軍小學第二期的招生考試。
二
廣西陸軍小學是推行「新政」的設施之一。清廷自庚子八國聯軍之後，維新派人士策動推行新政，預備立憲，同時停止科舉，興辦學堂。廣西遂也在這風氣下實行起新政來。那時的廣西巡撫張鳴岐，是一位年輕有為、好大喜功的人。他銳意延攬新政人才，推廣新政。為此，當時政府行政部門中也添了些新機構，如管教育的提學使，司警政的巡警道，管工商的勸業道。為訓練新軍，又設立督練公所，下分兵備、參謀、教練三處。
在這些新的機構之下，又先後成立了各種新式的學堂，如法政學堂、典獄學堂、農林學堂、優級師範、普通中小學、警察學堂、警察督練所、陸軍小學堂、陸軍幹部學堂、陸軍測量學堂。宣統元年（1909年）又成立了咨議局，為省級民意機關。
為了充實這些新成立的機構，巡撫張鳴岐又四處張羅新政人才，一時講時務而富有革命思想的人物如庄蘊寬、鈕永建、王孝縝、李書城、孫孟戟、蔡鍔、尹昌衡、耿毅等，以及留日返國的學生如孔庚、趙恆惕、蔣尊簋、雷壽榮等都先後到了桂林，分擔各項職位。如成立最早的兵備處，即由庄蘊寬任總辦，鈕永建任幫辦。至光緒三十四年（1908年），庄、鈕因與張鳴岐不洽，自請外調，張鳴岐乃調南寧講武堂總辦蔡鍔接替庄氏。
廣西陸軍小學堂直轄於兵備處，乃清末軍制上一種全國性的設施。這是模仿當時德國和日本的軍制。由各省辦陸軍小學，就基本學術科訓練三年，畢業後升入陸軍預備中學；兩年後畢業，再行送入國立保定軍官學堂分科受訓兩年；畢業後派充各軍下級幹部。這三級學堂內部的組織和設備，均極完善，而訓練和管教的嚴格與認真，實為民國以後的中央或各省軍官學校所望塵莫及的。
廣西陸軍小學堂成立於光緒三十二年（1906年），堂址在桂林南門外大校場的舊營房。是年招收第一期新生。蔡鍔任陸小總辦，雷飆任監督（也就是後來的教育長）。其後蔡離職，蔣尊簋（伯器）繼任總辦。宣統元年（1909年）蔣調任參謀處總辦，陸小總辦改由鈕永建繼任。
我參加陸軍小學的第二屆招生考試時，桂林文昌門外的陸小新校舍正在建築中，第一期學生在南門外大校場的兵營內上課，第二期的招考地點則在城內的舊考棚。陸小因為是新創辦的官費學堂，待遇甚優。學生除供膳食、服裝、靴鞋、書籍、文具外，每月尚有津貼以供零用。加以將來升學就業都有保障，所以投考的青年極為踴躍。報名的不下千餘人，而錄取的名額只有一百三四十人，競爭性是極大的。
考試完畢，已近歲暮，我就回家了，託了鄰村經常去桂林販賣貨物的商人代為看榜。一天我正自山上砍完柴挑了回家，路上遇見一位趕墟回來的鄰村人，他告訴我說陸小第二期招生已發榜了，正取共一百三十名，備取十名，我是第一名備取，准可入學無疑。這也可算是「金榜題名」吧！我立刻敏感到當時壓在肩膀上的扁擔，今後可以甩掉了，實有說不出的高興。
在學堂規定報到的日期，我辭別父母，挑了簡單的行李，便到桂林去上學了。那時鄉下人是不常進城的，有時逢年過節，偶爾應城內親友之約，去看舞龍跳獅，才進城住三數天。所以進城對我們原是件不尋常的事。我們平時為著工作方便，都是短衣赤足的。要進城，首先就要預備一套乾淨的長衫和鞋襪，打了個包袱，背在背上。走到離城約數里的地方，才在河邊洗了腳，把鞋襪穿好，換上長衫，然後搖搖擺擺學了假斯文，走進城去。穿鞋襪和長衫，我們原都不大習慣，一旦換上新服裝，走起路來，覺得周身受著拘束，異常的不舒服。加上我們那副面目黧黑、粗手粗腳的樣子，和白嫩斯文的城裡人比起來，自然如驢入羊群，顯而易見。臨時雇了一名挑夫，替我挑了行李，然後進城。先在西門內大街上找個伙鋪，將行李安頓好，才到陸小去報到。誰知事出意外，校方拒絕我報到，理由是我遲到了十來分鐘，報到時限已過。那時陸小重要負責人都是剛自日本回國的留學生，辦事認真，執法如山。而鄉間出來的青年，既無鐘錶，對時間的觀念自甚模糊。於是我就以十分鐘之差，失去了入學的資格。垂頭喪氣的情形，不言可喻。不過校方負責人勉勵我下期再來投考，並說我錄取的希望很大，因為我這次體格檢查被列入甲等，這在應考的青年中是不多的。
三
我悵然歸來之後，父親命我繼續隨他到黃姓姑丈家去讀書，準備來年再試。於是我又在姑丈家用功地讀了一年。至翌年（光緒三十四年，1908年）冬季，陸小招考第三期學生時，我再度前往投考。這一次投考生增至三千餘人，而