歷代的軍閥及其定義
以國史而論，大概可以分為三個主要階段，即軍閥時期（1911～1928）、國民政府時期（1928～1949）和中共統治時期，其中軍閥統治的時代超過三分之一。
但是，究竟軍閥是什麼？我們必須簡要說明，才能展開討論。
幾年前雲南軍閥龍雲在中國大陸出了問題，成為《紐約時報》頭版頭條的大新聞，當時他的幼子龍繩勛（Shing S. Lung）尚在大學商學院念書，就寫了一封信給《紐約時報》，其中寫道：
編輯先生：
我堅決反對你把家父稱為軍閥。根據字典所載的定義：軍閥是以金錢為目的的戰爭販子，這當然不適用於家父，他老人家參與的各大戰役都是為了維護中國的利益。
龍繩勛
1957年6月28日
龍繩勛所引字典的定義正好適用於他的父親，不過他所說的，在有些情況下也沒有錯。中國的確有些不錯的軍閥，為了民族利益而戰，可是我們仍然不得不把他列入軍閥的範圍。
所謂「軍閥」者，便是軍人擁兵自重，甚或割據一方。既不受政府法令約束，而且不管好歹，他的話就是金科玉律。在名義上擔任政府官職或軍職，但是無論何人都不能依法把他撤換。如果由一個軍閥統治全國，他就是獨裁者。假如一個國家由幾百個這類軍人統治，這個國家就淪為軍閥割據的局面。我們要討論的中國正是面臨這種狀況。
我國歷史悠久，軍閥割據並不是新生事物，自秦代在公元前206年覆亡後，歷代王朝垮台時往往出現這種現象。漢朝開國之君本身就是一個大軍閥，結果削平群雄，才建立一個新王朝。自西漢以還，在中華帝國的悠長歷史上，類似的軍閥割據局面一再出現，不下三十次之多。描寫各代軍閥割據的大部頭歷史小說很多，最著名的當然是《三國演義》和《說唐演義》，而最新的就是《民國演義》。後者的故事非常有趣，而且言之有據，十分可信。作者可說是一個很糟糕的小說家，然而卻是優秀的歷史學家，現在還沒有一本軍閥史比這本小說寫得更好。
軍閥知多少
現在讓我談談1916年6月6日袁世凱暴斃的情況。袁是一個大獨裁者，也是一個大軍閥。他死後，龐大的北洋軍就土崩瓦解，於是中國近代的軍閥時代就應運而生。由於中央和地方政府都非常脆弱，國家大權落入無數軍閥之手，大小軍閥數千人在全國各地展開混戰，廝殺不休。我對這個時期的軍閥做了概括的探討，並且取得一些統計數字如下：
（一）大小軍閥人數：按照保守的估計，這個時期的大小軍閥最少有二千 。
（二）軍閥控制的地區：最大的軍閥有一個時期控制四省 ，小軍閥僅盤踞一個小地區，甚或只有幾個村莊。
（三）部隊規模：其中以直系軍閥為最大，曹錕和吳佩孚擁有軍隊三十八萬人。奉系軍閥張作霖約有十七萬人。皖系段祺瑞在1922年前後只有四萬人。在同一時期，最小的軍閥僅有士兵一百人，甚至有不足百人的，大多數躲在廣西和四川的山區里。在這種情況下，軍閥和土匪就很難區別了。
軍閥橫行的成因
民國時期在軍事上沿襲清代制度，脆弱不堪。清代後期，全國有訓練精良、配備齊全的部隊四十師，其中只有四個師由清廷直接控制，其餘部隊歸各省指揮。因此，有時候省政府的軍事力量可能比中央政府還大。1911年10月10日武昌起義後，各省紛紛響應，先後宣布獨立，清廷束手無策，原因正在於地方的部隊一般都由各省直接節制，中央政府能夠調動的軍隊不多。這種軍事制度上的弱點在民國時期基本上沒有改變。
中央政府崩潰的另一原因是，袁大總統在民初是個大軍閥，他的部隊能夠削平任何一省爆發的叛變，例如他輕而易舉地擊敗1913年的二次革命。但是袁氏暴斃後，北洋軍驟然失去領導核心，立刻分崩離析。既沒有強有力的中央政府和強大的國家部隊，各省督軍或文職省長自然形成半獨立狀態。督軍變成獨立的軍閥，互相攻擊，而各省軍閥混戰的結果又導致強有力的省政府也土崩瓦解。
在督軍敗亡和省政府崩潰後，其結果與大獨裁者的暴卒異曲同工，這是造成軍閥橫行的第三種原因。如果一省的強人倒台，麾下諸將一躍而成為小軍閥，由於區域或地域主義作祟，這些小軍閥很難控制，也很難剷除。
軍閥堅持效忠同一區域派系可以說是第四種原因，這是哥倫比亞大學韋慕廷教授（C. Martin Wilbur）特別向我強調的。效忠區域派系是中國的老傳統，在民初省里人把外省人視為外國人看待，這是很平常的事，一點不奇怪。毛澤東很自豪地說，如果把中國比作東方的德意志，湖南就是中國的普魯士。蔣介石也認為浙江人比其他區域的人優秀。為什麼？要回答這個問題，恐怕可以寫一篇博士論文。
對主子效忠的中國傳統是形成軍閥橫行的第五種原因。以儒家經典而論，孔子講「忠」或「忠君」時，意指對主子效忠，這是針對個人，而不是針對國家。因此中國官兵的訓練傳統上要求他們對指揮官效忠，不是對國家效忠。
貧窮和無知是最後一種原因。對貧民、失業工人及農民以至知識分子來說，軍人是不錯的職業。如果所屬部隊解散了，他們就立刻失業。但是只要一槍在手，就可以像土匪一樣隨意搜括人民。而且元帥、將軍、上校、中校、中士、下士等軍銜多麼冠冕堂皇，否則，淪為小偷、土匪，怎能相比？
軍閥派系
一般而言，軍閥可以分為三大派系，即北洋系、地方軍閥和革命派軍閥。
（一）北洋軍閥
按一般用法而論，「北洋」與「軍閥」是不可分的，我們談到軍閥時，一般都說北洋軍閥，事實上北洋軍閥僅指軍閥中的一個派系。1895年第一次中日戰爭爆發後，清廷打算推動軍隊的現代化，計畫訓練三十六鎮（師）現代陸軍，人稱新建陸軍。中國有十八行省，規定每省負責訓練兩個師。結果不如理想，因為很多省政府都沒有認真執行朝廷的命令。即使切實執行訓練新軍計畫的，最多只有一個旅的規模。袁世凱的仕途原是從負責訓練新軍開始的，他切切實實地執行了清廷的命令，1901年晉陞直隸總督、北洋大臣，並擴大新軍為六鎮，即六師，這是北洋新建陸軍的支柱。而王士珍、段祺瑞、馮國璋就成為北洋的龍、虎、狗三傑。後來華北的著名軍閥都來自這個集團，如曹錕、吳佩孚和徐世昌等。曹錕曾任袁氏新軍第三鎮統制，自命為中國最優秀的軍人，事實上也確實如此。北洋新建陸軍許多較低級軍官都受過十二年的嚴格軍事訓練，才能晉陞將校，而蔣介石的黃埔軍校的學生僅接受六個月的軍事訓練。值得注意的是，從日本學軍事回國的士官生永遠不得其門而入，因為袁世凱對士官生十分懷疑。
（二）地方軍閥
主要是東北的張作霖，「紅鬍子」出身；山西的閻錫山，曾在日本受訓；湖南的譚延闓，進士出身；雲南的唐繼堯，曾在日本學軍事；廣西的陸榮廷，原為土匪。他們都曾先後受到各方的拉攏。
（三）革命派軍閥
大多數都加入了同盟會，在辛亥革命和1913年的二次革命爆發時都支持孫中山，例如四川的熊克武，江西的李烈鈞，雲南的朱培德，湖南的程潛，廣東的許崇智和陳炯明，河南的樊鍾秀，陝西的陳樹藩等。
軍閥如何領導政府
袁世凱死後，中央政府先後由安福系、直系和奉系三派軍閥控制。為求保持平衡，軍閥通常推一個傀儡當總統（如黎元洪、徐世昌），卻極力爭奪擁有實權的總理一職，1922年第一次直奉戰爭就是直系和奉系爭奪總理寶座而起。
在地方一級，軍閥競相爭奪督軍的職位，視督軍為禁臠。自民國創立以來，省里有兩位首長，負責軍事的最初稱為都督，1913年改稱將軍，袁世凱死後則稱督軍。文職首長起初稱為巡按使，1916年袁氏死後則稱省長，國民政府改稱主席。
勢力雄厚的軍閥可以各種方式出任一省的都督，到了勢力太大，並征服了鄰省時，中央政府只好給他一個特別稱號，例如兩廣巡閱使、直魯豫巡閱使，或長江四省川粵湘贛經略使。反過來說，如果一個軍閥不幸被另一軍閥打倒，中央政府便撤銷其巡閱使等頭銜。
以省級而論，小軍閥可能控制一兩個區，就授為鎮守使或護軍使。鎮守使也可以同時擔任縣長。簡言之，軍閥在他的勢力範圍內猶如一個專權君主，可以為所欲為。
軍閥小統計
現在列舉在1924年之前倒台的五十四個主要軍閥的個人資料如下：