「說起來，」蕾茲頭下腳上地懸在瑪麗前方，「雖說完全不關我的事，但咱們要去的那地方有人在等你嗎？我是說，我送你去當然沒問題，但你要是進不去，我還得送你回日航軌道站。要是誰也不肯放你進去，我可不知道我能在那附近停留多久。那地方就是個垃圾場，裡面住了不少怪人。」蕾茲全名特蕾莎，瑪麗看見她的機師執照貼在甜心簡號的駕駛台上；為了操縱方便，她脫掉了帆布工作馬甲。
蕾茲在瑪麗的手腕上貼滿了五顏六色的真皮貼，用來抵消空間適應綜合征的痙攣性反胃，這些真皮貼搞得她頭昏腦漲，眼睛直盯著那個玫瑰文身。這是幾百年前的日本風格，瑪麗暈沉沉地認為自己很喜歡它。事實上，她也很喜歡蕾茲，蕾茲既強悍又有女孩子氣，而且很關心她這個奇怪的乘客。蕾茲欣賞了一番她的皮夾克和拎包，然後把它們塞進狹窄的尼龍網吊床，吊床上已經放滿了卡帶、紙質書和臟衣服。
「我也不知道，」瑪麗勉強道，「但我必須想辦法進去……」
「姑娘啊，你知道那是哪兒嗎？」蕾茲在調整包裹瑪麗肩膀和腋窩的重力防護網。
「哪兒是哪兒？」瑪麗眨著眼睛說。
「我們要去的地方。那是泰瑟爾-阿什普爾的中軸區域之一。曾經是企業存儲的主機……」
「我聽說過他們，」瑪麗閉上眼睛，「安德莉亞告訴我……」
「當然，誰沒聽說過他們——他們曾經擁有整個自由彼岸。根本就是他們修建的。後來他們翻肚皮玩完，變賣資產。他們把家族產業從中軸上分出來，拖去另外一條軌道，但離開前先處理掉了中軸區域，氣割切開，賣給垃圾回收商。回收商一直沒去動。我沒聽說有誰定居在那兒，但高軌道上從來是你能住哪兒就住哪兒……恐怕所有人都是這樣。據說老阿什普爾的女兒簡還住在他們家族的老地方，瘋得一塌糊塗……」她很專業地最後扯了一下防護網，「好了，你放鬆就行。我要讓甜心簡開足馬力跑二十分鐘，咱們很快就能到那兒，你花錢買的應該就是這個……」
瑪麗滑進一個完全由各種盒子搭建的世界，巨大的科內爾式木結構里，隔著被雨水打濕的蒙塵玻璃，展示著愛和記憶的堅硬殘渣，神秘制盒者的黑影在她面前跑過鋪著人齒馬賽克的道路，瑪麗的巴黎皮靴盲目地敲打褪色金冠拼出的奇異符號。制盒者是個男人，身穿阿蘭的綠色夾克，對她的恐懼勝過一切。「對不起，」她跟著他奔跑，「對不起……」
「對。特蕾莎・洛倫茲，甜心簡號。要登記號？什麼？對，我們就是海盜。我他媽是虎克船長……聽我說，傑克，我報給你登記號，你可以去查……我說過了。我有乘客。請求許可和其他等等……瑪麗什麼什麼，夢話說的是法語……」
瑪麗的眼皮動了動，勉強睜開。蕾茲躺在她前方的防護網裡，背上每一條纖細的肌肉都勒得清晰可辨。「喂，」蕾茲在防護網裡轉過來，「不好意思，我幫你聯絡上了他們，但他們聽上去可不太正常。你信宗教嗎？」
「不信。」瑪麗困惑道。
蕾茲做個怪相，「唔，看你能不能聽懂他在說什麼。」她聳聳肩擺脫防護網，在狹小的空間里一個後滾翻來到離瑪麗只有幾厘米的地方停下。一條視覺信號線連接了她的手和控制台，瑪麗這才看見她手腕上有個天藍色的插孔，表面與皮膚齊平。她把一個耳珠塞進瑪麗的右耳，調了調從耳珠蜿蜒向下的透明麥克風管。
「你無權來這裡打擾我們，」一個男人的聲音說，「我們在為神做工，只有我們見過祂的真面目！」
「哈啰？哈啰，能聽見我說話嗎？我叫瑪麗・克魯什霍娃，我有急事找你們。或者是在這個坐標上的某個人。我的事情與一組盒子——拼貼藝術品有關。盒子的製作者很可能有生命危險！我必須見他！」
「危險？」男人咳道，「只有神能決定人的命運！我們完全沒有恐懼，但我們也不是傻瓜……」
「求你聽我說。約瑟夫・維瑞克雇我尋找盒子的製作者，但我來是為了提醒你。維瑞克知道你在這裡，他的間諜會跟蹤我……」
蕾茲惡狠狠地盯著她。
「你必須讓我進去！我還有別的事情要說……」
「維瑞克？」一陣長久的沉默，充滿了靜電噪音，「約瑟夫・維瑞克？」
「對，」瑪麗說，「就是他。你肯定從小就見過他的照片，他和英國國王的合影……求求你，求求你了……」
「給我接你的機師。」那個聲音說，咆哮和歇斯底里消失了，但瑪麗更加不喜歡取而代之的東西。
「這是備用的，」蕾茲取下紅色太空服上的鏡面頭盔，「你給的錢夠多了，我可以買套新的……」
「不用了，」瑪麗反對道，「真是，沒這個必要……我……」她搖搖頭，蕾茲解開太空服腰部的固定帶。
「進這種地方不能不穿太空服，」她說，「你根本不知道他們的空氣里有什麼，甚至有沒有空氣都很難說！誰知道有什麼細菌、孢子……怎麼了？」她放下銀色頭盔。
「我有幽閉恐懼症！」
「哦……」蕾茲看著她，「聽說過……意思是說你害怕被關在裡面？」她看上去真的很好奇。
「對，被關在狹小的空間里。」
「就像甜心簡？」
「對，不過……」她掃了一眼狹窄的船艙，剋制住驚恐，「還能忍受，但頭盔就不行了。」她瑟瑟發抖。
「好吧，」蕾茲說，「這樣，你先穿上太空服，但不戴頭盔。我教你怎麼扣緊。可以了吧？否則我是不會放你下船的……」她抿緊嘴唇，不肯讓步。
「好，」瑪麗說，「好吧……」
「步驟是這樣的，」蕾茲說，「先關閉氣閘。艙門打開，你進去，我關艙門。我打開另一頭的艙門，然後你就在他們那頭的天曉得什麼空氣里了。你真的不願意戴上頭盔？」
「不。」瑪麗說，低頭去看太空服的紅色護手抓著的頭盔，在鏡面護面板上看見了自己蒼白的倒影。
蕾茲輕輕打個響舌，「命是你自己的。你要是想回去，請他們呼叫日航環形站，給甜心簡帶個信就行。」
瑪麗笨拙地起跳，旋轉著飛進還不如直立棺材大的氣閘。紅色太空服的護胸板重重地撞在外艙門上，她聽見內艙門在背後嘶嘶關閉。她頭部旁邊亮起了一盞燈，她不禁想起冰箱里的照明燈。「再見，特蕾莎。」
萬籟俱寂。她孤零零地聽著自己的心跳。
甜心簡號的外艙門徐徐滑開。氣壓的差別雖然不大，但足夠將她推進一片黑暗，這裡散發著古老而悲哀的人類氣味，像是廢棄多年的儲物櫃。空氣黏稠而潮濕，感覺很骯髒，她還沒停穩，就看見甜心簡的艙門徐徐關上。一束光擦著她亮起，顫抖片刻，轉動方向，照著在空中旋轉的瑪麗。
「燈光，」一個沙啞的聲音吼道，「瓊斯！給咱們的客人照個亮！」這正是她在耳珠里聽過的那個聲音。聲音在廣闊的鋼鐵空間內發出奇怪的迴響，她能感覺到前方空蕩蕩的；刺耳的摩擦聲響起，遠處點亮一輪刺眼的藍色燈光，她看見了對面牆壁的曲線——也可能是熔焊月面石的鋼鐵艙壁。壁面精細地刻出線條和點痕，曾經用來固定某種設備。一團團膨脹泡沫已經變成棕色，但還牢牢地粘在部分比較深的切痕內，其他的消失在漆黑的陰影之中……「瓊斯，你快點用繩子攔住她，免得她撞破腦袋……」
什麼東西貼上太空服的肩部，發出濕乎乎的啪嗒一聲，她扭頭看見一團亮粉色的膠凍，連著一條粉紅色的細線，細線拉緊，帶著她轉了半圈。引擎轉動的嗚嗚聲充滿了遼闊的空間，細線拉著她慢慢進去。
「花了你們這麼長時間，」那個聲音說，「我總在想會是誰第一個出現，結果是維瑞克……財神爺……」他們抓住她，幫她轉過身。她險些丟掉頭盔：頭盔飄走了，但他們中的一個人把它塞回她的手裡。她的包——靴子和疊起來的上衣都放在裡面——被背帶束縛，畫著弧線撞上她的頭部側面。
「你是誰？」她問。
「盧德門！」老人咆哮道，「維根・盧德門，你知道得很清楚。除了我，他還會派你來騙誰？」他滿是皺紋和斑點的臉颳得很乾凈，蓬亂的灰發飄飄蕩蕩，猶如微瀾死水裡的海草。
「不好意思，」她說，「我不是來騙你的。我不再為維瑞克工作……我來是因為……怎麼說呢？我也不清楚我為什麼要來，但來的路上，我得知製作那些盒子的藝術家有危險。因為維瑞克認為他擁有某種東西，能將他從癌症中釋放出來……」看著維根・盧德門臉上綻放出幾乎有形的瘋狂，她的聲音漸漸小了下去。她看見維根身穿古老開裂的塑料太空服，廉價的金屬十字架用環氧樹脂像項鏈似的粘在不鏽鋼頭盔接合環上。他的臉湊得非常近，她能聞到他的牙齒在腐爛。
「盒子！」唾沫星從他的嘴唇向外飛出，遵循牛頓物理學的優雅法則，組成一道弧線。「婊子！它們出自神的手！」