祠堂外的山徑上，無咎在回頭張望……
四周鬱鬱蔥蔥，高遠處雲遮霧掩，整個山谷便如水墨浸染般的清新動人，熟悉的祠堂與遠處的村落點綴其間，還有山嵐淡淡、炊煙裊裊，使得山水畫卷更添幾分生氣。
不過，本公子卻要走了！
由此往南，只須繞過祁家村，便可出了風華谷。再去十餘里，據說有條大河。繼續往前，橫穿南陵腹地，越過大澤、荒漠，直奔靈霞山。試想一二，紫煙突然見到本公子拿著信物尋去又會怎樣？如此萬里迢迢，痴情如我，感天動地，她定然驚喜萬分啊……
無咎轉而看向前方，一時之間，躊躇滿志。循著小徑，片刻之後便已臨近祁家村。雖然連日多雨，卻遍地野草，沒了泥濘，走起路來很是輕快。而才要繞過村口的池塘，他不禁閃了個趔趄。
池塘邊的樹叢中冒出兩個孩童，一男一女，正是不用上學的山伢子與妞兒。
山伢子手裡拿著一串螞蚱正玩得起勁，見有人來，不由得擦了把鼻涕，意外道：「先生……」
妞兒則是背著兩手，怯生生道：「見過先生……」
兩個孩子之外，遠近再無別人。
無咎走過去，伸手便在山伢子的頭上敲了個脆響：「臭小子，你整日就想著趕走先生，總算如願了吧……」他又順手颳了下妞兒的鼻子，還送去一個鬼臉。
山伢子「哎呦」一聲，捂著腦袋往後躲閃。妞兒以手掩面，搖晃著雙髻「嘻嘻」笑著。
無咎不想遇見村裡人，徑自從兩個孩子的身旁擦肩而過。
「先生，俺只顧著玩耍呢，沒想趕您走……」
無咎循聲回頭，腳下一頓。
山伢子已淘氣全無，還在頗為笨拙地辯解著。小傢伙有眼色，見先生背著包裹便猜出了八九分。卻不料先生真的要離開風華谷了。他情不自禁挽留道：「先生，俺以後乖著呢，您別走了……」
其實當個教書的先生也不錯，至少圖個安逸。而即便不想走，奈何身不由己。好在前方有靈山，前方有仙子！
無咎沖著兩個孩子嘿嘿一笑，不再多說，擺了擺手，繼續往前。
離開了風華谷，一路往南。
天上又下起了雨。
無咎撐開紙傘，在風雨中獨自前行。
……
三日後的下午時分，連綿不斷的雨終於停歇了，幾縷陽光從雲隙中泄下，遠處的半空中有彩虹高掛，煞是美麗。
有個年輕的男子從路邊的樹林里冒了出來，身著青袍，書生打扮，背著包裹，拎著雨傘，卻一邊抬頭張望，一邊吃著手中的桃子。
這不是旁人，正是離開風華谷的無咎。他在外漂泊的兩年多，拋開兇險遭遇不提，至少學會了捕魚抓蝦、抓鳥逮兔等諸多生存手段，順道摸幾個桃子吃，對於無先生來說再也尋常不過。
前方有大河攔路，隱約好像有個渡口。
無咎扔了桃核，擦了把嘴，穿過青草小徑，深一腳淺一腳地往前走去。須臾，來到岸邊。他抬腿甩著拖沓的泥水，見有人早到一步，便含笑打著招呼。
岸邊歪斜地立著一排大樹，樹下的條石上坐著一位老漢、一位三十多歲的男子，以及兩個孩子。
其中的老漢背著背簍，粗布短衫，並挽著褲腿、穿著草鞋，起來欠了欠身，咧開豁牙的嘴笑著回應。
男子個頭壯實，穿著玄色長衫，髮髻纏著絲帶，腰間拴著布囊，是副出門在外的裝束，而圓臉有些黑，上面幾個麻子坑，一雙眯縫眼倒是透著精神。
兩個孩子，竟是一對女娃娃，八、九歲的光景，皆面黃肌瘦、衣衫破舊，彼此相偎而神色怯怯，一看就是窮人家的出身。
無咎走到樹下，將包裹、雨傘放在石頭上，擦拭著額頭的汗水，慶幸道：「這淫雨霏霏，著實惱人，天總算放晴了，呵呵，尚不知可有船隻渡河……」
老漢見眼前的年輕書生為人知禮、且說話隨和，頓有好感，笑著道：「東虹日出、西虹雨，晨虹有雨、晚虹晴。且等待片刻，渡船稍後便來！」
「如此說來，明後還是晴天了？」
無咎抬頭看了眼彩虹的方向，伸出大拇指贊道：「聖人云，三人行，必有我師！老伯，你的話應該很有道理！」他眼光一瞥，拱了拱手：「這位長兄風采不凡，敢請教……」
「鄙人廖財，乃行商坐賈之人。」
男子自稱廖財，不慌不忙地做了個揖，皮笑肉不笑地又道：「尚不知兄弟尊姓大名，又去何方？」
無咎點了點頭，洒脫笑道：「小生無咎，乃祁家村的教書先生，立志遊學天下，萬里始於今日。」他沖著對方身後示意了下，不解道：「這是……」
那兩個女孩子眼光躲閃，怯怯中帶著茫然，不像是結伴出門，倒像是被人帶到此處。
果不其然，廖財說道：「我鄉下親戚的孩子，帶去鎮子上討個生活。」他似乎不願多說，敷衍道：「原來遇上了一位先生，失敬了！」話雖如此，他人已轉身看向別處。
大河有二、三十丈寬，雨後的河水透著渾濁。波濤對岸，似有小船緩緩搖來。
無咎沒作多想，徑自坐在石頭上歇息，並扯著領口圖個涼快，不忘好奇道：「兩位小妹妹，怎麼稱呼呀……」
兩個孩子沒敢應聲，面面相覷，彼此的眼光遊離了片刻，其中個頭稍高些的撩起髒兮兮的發梢，一雙黑眼忽閃著，怯怯道：「回先生的話，我叫杏兒、她叫棗兒……」
名字倒也簡單好記，連姓氏都省去了。
無咎還想說笑幾句，卻聽到一聲悶哼，兩個孩子隨之顫抖而低頭不語。他抬頭去看，見廖財緩緩轉過身去。
這位廖財身為長輩，也太過嚴苛，瞧瞧那兩個孩子嚇得……
無咎心有惻隱，卻懂得莫管閑事的道理，搖頭笑了笑，坐在石頭上歇息。好在連日陰雨，天氣不算悶熱，有陣陣風兒吹來，一時倒也涼快。
正當五月，夏草茫茫，烏雲徘徊，幾縷陽光乍泄，景色有序而萬物欣然。
盞茶的時辰，渡船來到岸邊。
小船兩丈長，有些破舊，當間隔著柵板，艙底的積水搖晃可見。搖船的是個老實憨厚的鄉下漢子，四十多歲，膚色黝黑，赤膊赤腳。他將船停穩了，招呼岸上的客人上船。
無咎隨著眾人上船，坐在船尾的柵板上，緊緊摟著包裹，總覺得小船要散架了。
廖財帶著兩個孩子坐在船中，眼光在無咎包裹中的劍鞘上稍稍留意，卻見包裹的主人滿臉的慌張，不由得暗暗嗤笑了一聲。
一炷香過後，小船順利抵達彼岸。
無咎付了船資，上了岸，又是一陣糊塗。前方有兩條小道，卻一左一右而不明去向。
背簍子的老漢或許住在不遠處，循著河堤走遠了。廖財帶著兩個孩子就在前方，也不知道要去往何方。且問問船家……
無咎轉過身來，卻見船家已調轉船頭離開岸邊。他只得從懷裡掏出祁散人的那張繪有輿圖的獸皮，尚未辨清所在，只聽有人說道：「無先生，何故徘徊不前？」
廖財走了沒多遠停了下來，並回頭詢問。兩個孩子亦步亦趨，猶然惶惶怯怯。
無咎忙道：「由此一路往南，記得要途經鐵牛鎮，卻不知要走哪一邊……」
廖財伸手摸了摸稀疏的鬍鬚，笑道：「我便住在鐵牛鎮！」
有人帶路，真是湊巧！
無咎收起輿圖，背緊了包裹趕了上去。
廖財眯縫著眼，轉而舉步往前，說道：「我以為先生遊學在外，並不計較去處，卻不想竟然同路，早知如此，彼此便該親近、親近……」他緩了一緩，好奇問道：「先生隨身帶著短劍，莫非還是尚武之人？」
無咎追到近前，隨聲道：「聽說南方有靈山，便有心去遊覽一番。」他拍了拍肩頭的包裹，如實又道：「擺設而已，純屬壯膽！」
「先生倒也實在，呵呵……」
廖財竟然笑出了聲，整個人也顯得溫和了許多，接著說道：「先生此去，算是跟對了人……」他回頭一瞥，很是神秘地笑了笑，隨即又忍不住揭開謎底：「我所在的如意酒家，常年住有南來北往者，其中不乏奇人怪客，先生若能結識一二，或可結伴同行，倒也不無裨益！」
無咎連連點頭，趁機攀談起來。
從廖財的口中得知，鐵牛鎮就在三十里外，依山傍水，風景秀美，有鐵牛嶺聞名四方，還有橫穿南陵的易水從中經過，乃是遠近通衢之地。而如意酒家，更是賓客盈門，等等……
一個時辰之後，四人停下歇息。
所在是個山崗，搭著一座簡陋的草亭子，並有石桌、石凳擺放其中，以便來往行人歇息。此時天近黃昏，雲光晦暗。而居高望去，幾里之外的情形倒也瞧得分明。只見山巒疊嶂，草木疏影，房舍、街道隱隱預約，炊煙霧靄朦朦朧朧。
據悉，那便是鐵牛鎮。
廖財坐在亭中的石桌旁