古代先民在計算事物的量時，主要採取「遠取諸物」的方法。「遠取諸物」的方式主要有兩種：一是以粟黍為基準，一是以器物為基準。
以粟黍為基準，就是以穀物顆粒作為計量標準。如《淮南子·本經訓》：「其以為量，十二粟而當一分，十二分而當一銖，十二銖而當半兩。」也就是以一粒穀子的重量為基本計量標準，十二粒穀子的重量之和就是一分，十二分就是一銖，十二銖就是半兩，或者說二十四銖是一兩。古人還以一粒黍子的重量作為計量基準，如《孫子算經》：「稱之所起，起於黍。十黍為一絫，十絫為一銖，二十四銖為一兩，十六兩為一斤。」這樣，一斤就合38400黍。
古人除了使用自然之物作為質量單位標準，還以人工製成的器物作為質量單位標準。
「噸」，原來寫作「鐓」，以「金」為部首，本義是「矛、戟等古代長兵器下端的平底銅套」，後來引申指「打夯用的重鎚」。《說文解字》就把「鐓」字說解為「千斤椎」。因為「鐓」分量很大，後來漸漸成為計量重物質量的單位。此外，「鈞」「石」也是古代常用計量單位，一鈞等於三十斤，四鈞就是一石，也就是說，一石等於一百二十斤。
「勺」的小篆字形作「」，外部輪廓像一個帶柄的勺子，中間的短橫表示勺中所盛的東西，本義就是一種用來舀東西的器具。後來製作規範的勺，被人們用作計量器具。在計量單位里，一勺等於百分之一升。《孫子算經》：「量之所起，起於粟。六粟為一圭，十圭為一撮，十撮為一抄，十抄為一勺，十勺為一合。」其中較小的計量單位是以穀子顆粒為標準的，「圭」是六個穀子顆粒，「撮」「抄」本來分別指「用三個指頭抓起」「用手掌合攏取物」的動作，這裡用作計量單位，分別相當於六十個穀子顆粒和六百個穀子顆粒。根據已經出土的秦漢量器上的銘文及實測情況看，當時的一升約合現在的200毫升。這樣，一勺就是2毫升左右，也就是現在的2立方厘米。
「合」字甲骨文作「
「斗」和「升」的金文字形分別作「
以器物為基礎發展出來的計量名稱，還有豆、釜、鍾、缶等。在此就不一一列述了。