古人在測量自己周圍事物的長度時，常常根據自己身體的特點，以人體某部位的長度作為計量事物長度的標準。許慎在《說文解字》中對此有詳細的解釋。
「寸」字小篆字形作「
《說文解字》把「尺」字說解為：「尺，十寸也。人手卻十分動脈為寸口，十寸為尺。」《大戴禮記·王言》又有「布指知寸，布手知尺」的說法。由此可以知道，古代的一寸大約相當於常人中指中間一節的寬度，一尺大約相當於張開手掌後，從拇指指端到中指指端之間的長度。
「咫」字《說文解字》說解為：「中婦人手長八寸，謂之咫，周尺也。」意思是一咫的長度大約相當於中等身材的婦女的手掌長度，周代的一尺就是一咫，也就是八寸。
「尋」的甲骨文字形作「像平伸兩手測量事物長度的樣子，「尋」作為一種長度單位，其長度相當於一個人平伸雙臂時，從一隻手的中指尖到另一隻手的中指尖的距離，這個長度大約相當於人的身高，一般人的身高是古制的七八尺（西周和秦代，一尺約合今天的23.1厘米，七尺相當於現在的184.8厘米）。因此，一尋的長度，有的認為是七尺，有的認為是八尺。
「常」字從巾尚聲，《說文解字》以為是「裳」的異體字，但是根據很多從「巾」的字義與旗幟有關，而且古文獻中有很多「常」作「旗幟」義的用例，可以認定「常」的本義應是旗幟的名稱。這種「常」樹立在車上，其高度有一定的標準，這種標準成為高度的等級標誌，並由此發展為長度單位。古代文獻中多次出現「八尺為尋，倍尋為常」的說法，可以得知，一常大約相當於一丈六尺。
「仞」是一種測量高度或深度的單位。考其語源，「仞」與「人」音近義通，具有同源關係，也就是說「仞」這種長度單位來源於人的身高，最初就以人的身高為標準。身高因人而異，一般身高在古制七八尺左右。因此，關於「仞」的長度舊說不一。
古人測量長度大都以人體作為標準，即採用「近取諸身」的方法。除此之外，古人還利用自然物作為計量長度單位的標準，主要是以粟黍和絲毛為基準。
以粟黍為基準，就是以穀物的顆粒等作為計量長度的單位。《淮南子·天文訓》：「秋分蔈定，蔈定而禾熟。律之數十二，故十二蔈而當一粟，十二粟而當一寸。」其中的「蔈」是禾穗的芒尖，「粟」是未去皮的小米，即穀子。也就是說，十二根禾穗的芒尖的直徑之和，就是一粒穀子的長度；把十二粒穀子一粒挨一粒地排成一條直線，它的長度就是一寸。顯然，蔈和粟的長度都非常小，用它們作為計量長度的基準物，不僅取用方便，而且誤差非常小，具有比較準確的優點。
以絲毛為基準，就是以蠶絲和毛髮作為計量長度的單位。《孫子算經》卷上：「度之所起，起於忽。欲知其忽，蠶吐絲為忽。十忽為一絲，十絲為一毫，十毫為一氂，十氂為一分。」其中「毫」字以「毛」為部首，本義是鳥獸身上長而尖的毛；「氂」字也以「毛」為部首，本義是氂牛或馬身上的長毛，也寫作「釐」，今簡化為「厘」。意思是說，十根蠶絲直徑之和，就是一絲的長度，十絲的長度是一毫，十毫的長度是一厘，十厘的長度是一分。