「年」「歲」「祀」都是現代漢語中比較常用的詞語，「年」主要用做時間名詞，「歲」主要用做表示年齡的量詞，「祀」主要表示「祭祀」。這三個詞在古代漢語中具有共同的義項，即表示地球繞太陽一周的時間——「一年」，約365天。這三個詞做時間名詞的時代不同，具體說就是，夏代用「歲」，商代用「祀」，周代用「年」。三個不同的名詞，反映了三代各不相同的歷史文化特點。
「歲」字西周金文作「示歲星運行經過一個星次的時間。夏代以歲星在天空中的運行情況作為紀年的依據，說明夏代十分重視對天文現象的觀測和研究，直至現在夏曆仍在使用，可見夏代天文研究的水平之高。
「祀」字，《說文解字》說解為「祭無已也」，意思是不停地祭祀。商代非常重視祭祀，祭祀種類繁多，什麼時間祭祀什麼神靈都有一定規定，完成一個周期的各種祭祀，整整是一年，因此就用表示一個祭祀周期的時間「祀」來紀年。
「年」字甲骨文作「