1．原始時代兵器
愛因斯坦說過：「我不清楚第三次世界大戰將用什麼武器相互廝殺，但是第四次世界大戰將會使用棍棒和石塊。」意思是說武器將給人類帶來毀滅性的災難，因此，人類將從原始社會重新開始，戰爭所使用的武器也將從棍棒和石塊開始。
棍棒作為武器，在古文字形體中有生動的反映。「干」字甲骨文作「。如「干戈」「干戚」等詞語中的「干」就是指盾牌類防禦性武器。
2．短兵器
我國古代的兵器有長短之分。短兵器主要包括斧、刀、劍、匕首等。斧是一種短柄砍斫武器，「斧」字從斤父聲。義符「斤」甲骨文作「」，像曲柄斧之形，左邊的尖頭是斧刃的側面圖，右邊的曲線表示曲柄。曲柄斧是古代一種砍斫工具。斧、斤都是古代常用的砍斫工具，《孟子·梁惠王上》「斧斤以時入山林」，說明斧斤常用來伐木。後來斧子逐漸演變為軍事上的兵器，如月牙斧、鳳頭斧等。作為武器通稱的「兵」，甲骨文作「」，像兩手持曲柄斧形，說明「斤」（曲柄斧）不僅是砍物工具，也是重要的兵器。漢字體系中，以「斤」為部首的字大都與斧子有關，除了「斧」字外，如「斨」的本義是「方孔的斧子」，「斬」「斫」「斲」「斷」「斯」的本義都是與斧子相關的動詞。
與斧子類似的兵器還有「鉞」（yuè）「戌」（xū）「戚」「歲」「我」等。
「鉞」字最初寫作「戉」，金文字形作「」或「」，像刃部呈弧形的長柄大斧。鉞是中國先秦時代武器，為一長柄斧頭，重量較斧更大。早在新石器時代良渚文化遺址中，已發現玉制的鉞。鉞在當時具有神聖的象徵作用。「戊」字商代金文作「」，與「戉」不同的是刃部呈內弧形。「戌」字甲骨文作「」，金文作「」，像一種刃部平直的長柄大斧。「戚」字金文作「」，本義是一種兩側有齒牙的長柄大斧。《山海經·海外西經》中記載了這樣一個故事：「刑天與帝爭神，帝斷其首，葬之常羊之山。乃以乳為目，以臍為口，操干戚以舞。」其中「干」是盾牌，「戚」就是這種大斧。這段話的意思是：刑天與黃帝爭奪最高統治地位，結果被黃帝砍斷了頭，被葬在常羊山麓。刑天雖斷了頭，卻仍不泯志。他以乳頭為目，以肚臍為口，操盾牌、大斧繼續揮舞，與黃帝再決雌雄。「歲」字甲骨文作「」，金文作「」或「」，像刃部兩端的尖角向上捲曲環抱的斧鉞之形，字形中間的兩個點，表示環抱所形成的兩個孔。
「我」字甲骨文作「
斧鉞類武器因形制沉重，靈活不足，最終退為儀仗用途，也作為權力的象徵。春秋戰國時期，君王授予將帥征伐權力時，往往用賜予斧鉞的形式表示授予軍事權力。《淮南子·兵略訓》：「主親操鉞，持頭，授將軍其柄，曰：『從此上至天者，將軍制之。』復操斧，持頭，授將軍其柄，曰：『從此下至淵者，將軍制之。』」這段話非常具體地說明了君主授予將軍軍事權力時的儀式——把象徵最高軍事權力的斧鉞交給將軍。
「刀」的甲骨文作「」，金文作「」，小篆作「」，像一把彎刀之形。刀是一種單面長刃的短兵器。無論是作為生產工具，還是作為兵器，刀都是基本成員，所以，以刀為義符構成的字特別多。
原始社會，先民用石頭、蚌殼、獸骨打製成各種形狀的刀。商代開始出現青銅刀，最初的青銅刀較小，刀形較寬，刃端多向上翹，形如石刀，說明青銅刀由石刀發展而來。青銅刀主要用來砍削器物，宰牛羊，或防身自衛，還未正式用於戰爭。西周時期，出現了青銅大刀，柄短刀長，有厚實的刀脊和鋒利的刀刃，刀柄首端呈扁圓環形，所以又叫「環柄刀」。北京昌平區白浮村西周木槨墓中出土兩把青銅刀，一把刀身長41厘米，刀背微弓；另一把長24厘米，類似冰刀形。那時的青銅刀質地較脆，缺少韌性，劈砍時容易折斷。秦漢時期，鋼鐵問世以後，刀的製作工藝得到改善，首先是刀身加長，而且已有專門的戰刀和佩刀之分。佩刀講究式樣別緻，鑲飾美觀；戰刀則注重質地堅韌，做工精良。在諸國戰爭中，兵車已漸漸退出戰場，取而代之的是騎兵隊成為作戰主力。因此單純的刺兵器不足以發揮效力，擅長劈砍揮殺的鋼刀的製作質量要求越來越高。據史書記載，三國時劉備令工匠造刀五千把；孫權則命造刀一千把；司馬炎也曾一次遣人造刀八千把。這些刀是用來裝備軍隊的，那時刀已成為主要兵器之一。最通用的刀要算「環首刀」，這種刀直背直刃，刀背較厚，刀柄呈扁圓環狀，長度一米左右，便於在騎戰中抽殺劈砍，是一種實戰性較強的短兵器。在戰場上的廝殺格鬥中，許多將領往往長矛短刀並用，遠刺近劈，威力無比。西漢時大將李廣之子李敢「左持長槊，右執短刀，躍馬陷戰」。《三國演義》中南蠻首領孟獲的妻子祝融夫人善使飛刀，百發百中。她曾手提丈八長標，背插五口飛刀，重傷張嶷（nì），活捉馬忠。
鋼刀不僅用於戰場上，在官場上同樣地位尊貴。漢朝時，自天子至百官無不佩刀。佩刀表示達官貴族的身份等級。東漢時，對天子百官的佩刀形制及裝飾都有極嚴格的明文規定，誰也不准許逾越。這種佩帶用刀，從外形上要求精緻美觀，刀身通體雕錯花紋，刀環鑄成各種形態的鳥獸圖案。例如東漢中山穆王劉暢生前的佩刀，全長105厘米，刀身飾有線條流暢的錯金渦紋和流雲圖案。兩漢三國時，諸國君臣莫不看重佩刀，有的幾近嗜好，不惜花費重金，延請名師，耗用幾年甚至十幾年功夫，煉製寶刀。隋唐時採用更為先進的「灌鋼法」代替了百鍊法，煉出的刀更加堅韌鋒利。唐朝的刀有儀刀、障刀、橫刀、陌刀四種。儀刀是皇朝禁衛軍使用的武器；鄣刀是一般官吏佩帶用刀；橫刀是專門裝備軍隊的戰刀。唐代制刀不僅注意保持漢民族傳統的製作技藝，而且隨著各國及各民族之間經濟文化的廣泛交流，還吸收了不少外來的制刀技藝，促使戰刀的製作更趨於實用。明朝軍隊使用最多的是「腰刀」。腰刀的刀體狹長，刀身彎曲，刃部延長，吸收了倭刀的長處，使劈砍殺傷的威力增大。明朝著名將領戚繼光非常重視腰刀的製作，在其軍事著作《練兵實紀》中對腰刀製作方法有著詳細的研究與記載。清朝，刀的種類更為繁雜，有腰刀、滾背雙刀、脾刀、雙手帶刀、背刀、窩刀、鴛鴦刀、船尾刀、割刀、繚風刀等等。
「劍」字籀文作「」，從刀僉聲，小篆作「」，從刃僉聲。《說文解字》說解為「人所帶兵也」，本義就是一種古代兵器。這種兵器的特點是兩面有刃，前端尖，中間有脊，安有短柄，屬於「短兵」，素有「百兵之君」的美稱。現在作為擊劍運動用的劍，劍身為細長的鋼條，頂端為一小圓球，無刃。
傳說劍創始自軒轅黃帝時代，根據《黃帝本紀》「帝采首山之銅鑄劍，以天文古字銘之」；又據《管子·地數》「而葛天盧之山發而出水，金從之，蚩尤受而制之，以為劍鎧矛戟」。由此可見，劍的歷史極為古遠，故後人稱之為「短兵之祖」。從商代開始有制劍的史料記載，最初的劍為銅質，呈柳葉形或銳三角形。《周禮·考工記》詳細敘述了制劍之法。漢代以後銅劍漸被鋼鐵劍替代，並趨於定型，即劍身中有脊，兩側有刃，前有劍尖，中有劍首，後有莖，莖端設環處稱鐔（xín），此外尚有劍鞘、劍穗等附屬飾物。東漢以後，劍逐漸退出了戰爭舞台，為佩帶儀仗或習武強身自衛。隋唐時期，佩劍盛行，根據《隋書·禮儀志》記載，隋朝時佩劍有相當嚴格的禮儀規定；唐代文人墨客把劍看作能夠表現其尚武英姿或抒發凌雲壯志的飾物。後來，劍與道教結下不解之緣，成了道士們手中的法器之一。
關於寶劍，有一個流傳很廣的「幹將莫邪劍」的故事。楚國幹將、莫邪夫婦二人，給楚王鑄劍，三年才鑄成。楚王很生氣，想殺他。劍有雌雄二柄。當時妻子莫邪懷孕快生產了，丈夫對她說：「我給楚王鑄劍，三年才成功。楚王發怒了，我去一定被殺掉。你生下的孩子如果是男的，長大後，告訴他：『出房看南山，松樹長在石上，劍在它的背面。』」於是幹將拿著雌劍去見楚王。楚王非常生氣，叫人去仔細查看。驗劍人說：「劍有兩把，一把雌一把雄，雌劍帶來了，雄劍沒有帶來。」楚王發怒了，把幹將給殺了。
莫邪生下的兒子叫赤。後來赤長大了，問他母親：「我父親在哪裡？」母親說：「你父親給楚王鑄劍，三年才成功。楚王發怒，把他殺了。他走時囑咐我告訴你：『出房看南山，松樹長在石上，劍在它的背面。』」於是兒子出房，往南看沒有山，只見堂前松柱下有一磨劍石，就用斧頭砸開它的背後，得到雄劍，整天都想找楚王報仇。
楚王夢見一個男子，眉間廣闊，約一尺寬，說要報仇。楚王懸千金重賞捉拿。赤聽說了這件事，便逃走，跑進山裡悲歌。碰到一位俠客，說：「你年紀輕輕的，怎麼哭得這樣傷心？」赤說：「我是幹將、莫邪的兒子。楚王殺了我的父親，我想報仇！」俠客說：「聽說楚王以千金重賞購買你的腦袋，請把你的腦袋和劍都交給我，我為你報