1．山居野處
遠古時代，先民們主要在大自然的山野中居住，從和居住有關的字上，處處可以看到關於洪水的記憶。
「昔」的甲骨文字形作「」，下邊的構件為「日」，上邊的構件像波濤洶湧的洪水之形，整個字表示發洪水的日子。可見，可怕的洪水給人類留下了十分深刻的印象，以至於後來為「往昔」之「昔」造字時採用洪水意象來表示。「州」字甲骨文作「」或「」，像在寬闊的川流中有一塊土地之形，表示水中可供居住的高地，也就是小島。據史料記載，堯時華夏大地曾經歷過洪水時期，當時「湯湯洪水滔天，浩浩懷山襄陵」，華夏大地淹沒在洪水之中，只有高大的山峰能露出水面。因此，我們的先民只能選擇地勢高的山陵居住。
先民為了躲避洪災，往往居住在高而上平的山陵州島之上，這在文獻中有很多記載：《淮南子·本經訓》說堯之時「四海溟涬，民皆上丘陵，赴樹木」，意思是說，先民為躲避洪水，到地勢高的山陵上居住；《墨子·辭過》：「（古之民）未知為宮室時，就陵阜而居」，是說先民不會建造房屋時，只能以天然的山體為居所，《說文解字》對小篆「」的說解也能證明這一點：「山石之崖岩，人可居。」不難理解，山陵中的天然洞穴是先民居所的最佳選擇。
先民為躲避洪水，除了居住在地勢高的山陵州島之上，還常常在樹上搭建像鳥巢一樣的居所。「巢」字西周金文字形作「」，小篆字形作「」，像樹上有鳥窩之形，本義就是鳥窩。巢居就是像鳥一樣居住在樹上，以躲避洪水。《孟子·滕文公下》：「當堯之時，水逆行，泛濫於中國，蛇龍居之。民無所定，下者為巢，上者為營窟。」意思是說，堯遭遇洪水時，人們居無定所。地勢低的地方，人們在樹上搭建像鳥巢一樣的居所；地勢高的地方，人們利用洞穴為居所。《風俗通義·山澤》「丘」下「堯遭洪水，萬民皆山棲巢居，以避其害」，也說明遠古先民為躲避洪水，只能到地勢高的山陵或樹上居住。可見，巢居也是遠古先民居住的一種方式。
遠古還有一種居住方式叫「橧」（zēng），《禮記·禮運》：「夏則居橧巢。」把「橧」與「巢」並言，說明橧也是一種居住方式。根據古注，「橧」的意思是「聚薪柴居其上」，意思是把柴薪聚集在一起鋪好，人在上面休息。
2．半穴居
人類逐漸由山地進入平原，開始仍沿穴居之俗而構建房屋。根據考古發現，我國原始社會中期的房屋建築主要有兩類：一類是半穴居式建築，一類是地面住房建築。西安半坡遺址，就是很典型的半穴居式建築，在殷墟發掘中曾發現許多豎穴，深深淺淺，方方圓圓，形狀各異，學者們認為此與遠古的穴居習俗有關。古代先民穴居特點在古文字形體中也有所表現。甲骨文「各」字作「」，像一隻腳向下降到坎穴之形，本義就是「來，到」，西周銘文「王各於成周大廟」中「各」就是這個意思。甲骨文「出」字作「」，像一隻腳向上走出坎穴之形，意思是「從裡面到外面」。甲骨文「復」字作「」，上邊的構件像有兩條道路可供出入的半穴居之形，下邊的構件像一隻腳，整字像從門道外出之形。這些字形都表現了古代先民穴居的特點。據考古學及人類學家研究，人類的歷史有幾百萬年之久，在此期間，人類幾乎都是在穴居中度過的，真正脫離穴居只有幾千年。
3．地上建屋
隨著時間的流逝，人類由半穴居發展到開始地面建房，這種變化可以從「宀」「宋」「宮」「門」「向」「窗」等字體現出來。
「宀」是由「」字演變而來的表房屋的部首，正像遠古先民地上房屋建築的外部輪廓。依據半坡村仰韶遺址復原來看，當時是在圓形基址上建牆，牆上覆圓錐形房頂，它的整體輪廓正作「」形。同樣，「宋」字的甲骨文形體作「」，正像以木為樑柱而成地上居宅之形。
「宮」的甲骨文字形作「。
「前堂後室」的建築結構延續於後世，它由大門、塾、庭、堂、室等部分構成。「門」的甲骨文字形作「」，像雙扇門之形；「戶」的甲骨文字形作「」，像單扇門之形。「塾」是古代位於門內外兩側的房屋，後來指民間教書的地方。「庭」從廣廷聲，本義是堂階前的院子。「堂」在中國傳統的家庭居舍中，佔據著特殊地位。從空間位置上看，堂在一個居住單元中佔據中心的位置，它位於主要建築物的中央，兩側有「廂」，後部有「室」「房」，而且通常是坐落在高出地面的台基上，古人稱堯舜之居，「堂高三尺」。與這種空間位置相適應，堂一般並不作為寢居之用，而是家庭重要活動的場所，如舉行典禮、接見賓客、議決家事等。堂的這種特殊地位，也在「堂」的字形中有所反映。「堂」是形聲字，以「土」為部首，土為古代基本建築材料，可泛表各種建築物；「尚」作為聲符，還兼有表意作用。「尚」就是「上」，有「高出」「超過」的意思，這與堂的高居於其他屋室之上的地位相符。同時，從建築的角度看，堂是家庭的象徵，因此，「堂」又可以引申表示一種同祖的親屬關係，意思是「同處一堂」。如同祖兄弟姐妹稱「堂兄弟」「堂姐妹」，同祖叔伯稱「堂叔伯」等。這種稱謂正與古代中國傳統的父系親族聚居的習俗相聯繫。「室」，《說文解字》說解為「實也」，段玉裁註：「古者前堂後室。」《釋名》：「室，實也，人物實滿其中也。」從這些說解可以看出，古人房屋內部，前叫「堂」，堂後以牆隔開，後部中央叫「室」，室的東西兩側叫「房」。
「向」的甲骨文作「」，其中「」像房屋側視之形，「口」表示牆上開的一個窗。《詩經·豳風·七月》：「穹窒熏鼠，塞向墐戶。」毛傳：「向，北出牖也。」則「向」的本義是朝北開的窗戶。從《詩經》所反映的上古先民的生活來看，辛勤勞動的農民到了冬天才從田野回到家裡，先是堵塞牆洞，把老鼠從家裡趕走，另外還要把朝北的窗戶堵塞起來，再在用樹枝編扎的門上塗上泥巴，以此抵禦寒風的襲擊。
「窗」字古文字形作「」，小篆字形作「」或「」，《說文解字》：「在牆曰牖，在屋曰囪。象形。……窗，或從穴，，古文。」顯然，「窗」的小篆字形和古文字形取象於屋頂天窗之形。古人穴居時，要使室內透氣只能在穴頂開窗，這就是「窗」的最初義，即天窗。後來人們在平地建起房屋，同樣在屋頂開窗，這就是真正意義上的天窗了。
4．高台亭樓
「高」和「京」的甲骨文字形反映了建築在高台之上的亭樓之形。甲骨文「高」字作「，表明「京」是高大建築物，後來就用高大建築物的形象表示國都。甲骨文用亭樓形表示形容詞「高」和名詞「京」，說明亭樓類建築在商代已出現。
5．防禦性建築
「囗」讀作「wéi」，像四周環繞之形，表示一定區域，在古文字中常用來表示人們生活的疆域領土，因此要保護。「衛」的金文字形「」，「圍」的甲骨文字形「」和金文字形「」，中間的構件「囗」表示某一區域，四旁的足跡環繞著這個地方，表示守衛或包圍之意。同樣，「國」和「域」的甲骨文字形都作「」，由「戈」和「囗」兩個構件組成，「囗」也表示一定的區域，「戈」是武器，整個字形表示用武器守衛的疆域。後來，「國」字在外邊增加了一個「囗」構件作「國」，強調所守衛的邊界，又簡化為「國」；「域」也增加了表義構件「土」，強調所守衛的疆土。
先民保衛自己疆域的常見方法是建築具有防禦功能的城牆，並在城牆上建築觀察敵情的瞭望樓。「墉」的金文字形作「」，中間的構件「囗」表示城牆，上下兩個構件表示城牆上用於瞭望的城樓，整個字像城牆上有守望樓之形，本義就是城牆。《說文解字》古文字形作「」，中間的構件包括內外兩層，表示內城和外城，即「城」和「郭」。「城」的金文字形「」和籀文字形「」，分別以「」和「」為表義構件，後重造以「土」為表義構件的「城」字，本義是都邑四周用作防禦的城垣。
「郭」的小篆字形「；《詩經·大雅·瞻卬》：「哲夫成城，哲婦傾城」，鄭玄箋：「城猶國也。」孔穎達疏：「國之所在，必築城居之。」可見，我國自古以來，各諸侯國的邊境都築有城牆，境內的大小城邑也都有城牆，城牆上有城樓，城樓不僅可以用於瞭望，又可以用來存放兵器軍需，還可以用於將士的遮風避雨或暫避敵人的矢石。秦統一中國以後，把各諸侯國的城牆連接起來，號稱萬里長城。
城牆上除了修築守望樓，還要修築女牆。「堞」字的意義就是城上這種呈鋸齒狀的矮牆，小篆作「」，《說文解字》說解為：「城上女垣也。從土葉聲。」段玉裁註：「古之城以土，不若今之以專（磚）也。土之上間加以專（磚）牆，為之射孔，以伺非常……今字作堞。」與女牆有關的還有一個「陴」字，甲骨文作「」，籀文作「」，左邊的構件像有守望樓的城牆，右邊的構件像手持甲，甲和盾都是古代的防禦性武器。由此可知，遠古時代築城防守，敵人