「民以食為天」，中國的飲食文化源遠流長。人類最初的飲食方式與一般動物沒有明顯區別，他們獲取食物後，一般都是生吞活剝，就如《禮記·禮運》所說：「未有火化，食草木之實，鳥獸之肉，飲其血，茹其毛。」即不經火燒，便生吃草木的果實、鳥獸的肉，喝它們的血，吃它們帶毛的肉。華夏先民「茹毛飲血」的歷史非常長久，生食的傳統甚至局部地保留到了現代。
人類在學會使用火之後，飲食種類和方法日益豐富。有些飲食文化現象封存在漢字形體中，成為我們今天探討飲食文化的重要依據和載體。
1．古代的各種飲料
「飲」的甲骨文字形為「」，像一個人彎腰對著酒罈張口伸舌之形。《說文解字》古文字形「」從水今聲，「」從食今聲。小篆字形「」從欠（像人張大口之形）從酉（像酒罈之形）今聲。楷書字形從食從欠。簡化為「飲」。可見，「飲」的造字取象為飲酒，後引申泛指飲各種液體，即喝。《儀禮·公食大夫禮》：「飲酒漿飲，俟於東房。」
現代人一提到湯，恐怕首先想到的是「汁多菜少的菜肴」，如「綠豆湯」「雞湯」。在古代，「湯」中可沒有菜，就是熱水、沸水。《孟子·告子上》：「冬日則飲湯，夏日則飲水。」其中湯和水分別指熱水和冷水。「湯」的這個意義在成語「金城湯池」「赴湯蹈火」中還保留著。
《說文解字》「漿，酢漿也」，本義是一種微酸的飲料。《孟子·梁惠王下》：「以萬乘之國伐萬乘之國，簞食壺漿，以迎王師。」意思是說百姓用簞盛飯，用壺盛飲料來歡迎他們愛戴的軍隊。
「酒」甲骨文作「之一。晉人江統在《酒誥》里載有：「酒之所興，肇自上皇……有飯不盡，委余空桑，鬱積生味，久蓄氣芳。本出於此，不由奇方。」說明煮熟了的穀物，丟在野外，在一定自然條件下，可自行發酵成酒。人們受到這種啟示，逐漸發明了人工釀酒。
我國古代的酒大體上分兩種：一為果實穀類釀成之色酒，二為蒸餾酒。色酒起源於遠古時期。據說是夏代的儀狄始作酒，少康（一作杜康）作秣酒。最早的酒是用果實和花朵釀製的，而非穀類之酒。穀類之酒應起於農業興盛之後，有人認為應始於殷。因為殷代農業生產已比較發達，穀物比較豐富，用之作酒，勢所必然。用果實和穀物釀酒成為以後幾千年的傳統工藝，其特點是把果實或糧食蒸煮後，加曲發酵，壓榨而後才出酒。《水滸傳》中武松喝的十八大碗酒，就是果酒或米酒。隨著人類的進一步發展，釀酒工藝也得到了進一步改進，由原來的蒸煮、曲酵、壓榨，改而為蒸煮、曲酵、蒸餾，最大的突破就是對酒精的提純。
歷史上，有因酒誤國的商紂王，《史記·殷本紀》記載，商紂王「以酒為池，縣（懸）肉為林，使男女裸相逐其間，為長夜之飲」，是典型的以酒誤國的昏君，最終導致商代的滅亡。因此，周天子在商人的聚集地曾發布嚴厲的禁酒令。
「醴」《說文解字》說解為「酒一宿孰（熟）也」，醴是一種發酵度很低的甜水，是祭祀或食用的淡飲料。《漢書·楚元王傳》：「穆生不嗜酒，元王每置酒，常為穆生設醴。」顏師古註：「醴，甘酒也。少曲多米，一宿而熟，不齊之。」意思是說，這種飲料稍稍放一點酒麴，基本上還是原來米湯的味道，酒味極淡，連配方都不需要。
2．糧食與主食
「黍」的甲骨文作「」或「」，像散穗下垂的莊稼，旁邊的水點表示這種莊稼可以釀酒。黍是原始農業時期的重要作物，它生長期短、抗旱、耐寒，適應北方乾旱寒冷的特點，是北方的主要糧食作物之一。黍在商代、西周人的心目中地位很高，祭祀時一定要獻上黍子。但黍子的產量很低，隨著生產力的提高，一些產量較高的農作物漸漸取代了黍。到春秋戰國時期，黍子的種植量已經很少，而且被排斥在「五穀」之外。但是祭祀時，人們仍然要獻上黍子，這是因為：黍子是最古老的作物之一，貢黍表示人們不忘本的觀念；同時黍子的氣味很香，古人認為馨香的氣味可以使鬼神聞到。《尚書·君陳》：「黍稷非馨，明德惟馨。」意思是說，黍稷並不馨香，只有光明的德行才能香氣遠揚。這當然是統治者的說教；但從另一角度說明，黍子確實有較濃的香氣。「香」的小篆字形「」從黍從甘，也說明黍子的香氣很濃厚，很典型。黍子有濃厚的香氣，所以古人常用黍子釀酒。這一點可從有的「黍」字甲骨文有「水」構件的字形中得到反映。
黍是黏性食物，又稱黏小米，因此「黏」字以「黍」為部首。作為食物，黍的口感很好。但是由於產量低，在商周時期，除了祭祀外，只能供貴族享用。春秋以後，黍子的地位降低了。《韓非子·外儲說左下》記載了這樣一個故事：魯哀公賜給孔子桃和黍。孔子先將黍子吃了再吃桃。左右的人見了都掩口而笑。魯哀公便對孔子說：「那黍子不是讓你吃的，是用來擦拭桃毛的。」孔子回答說：「我知道。但是黍是五穀之長，是祭祀時的高級祭品，而桃子在瓜果中為下品，祭祀時連作為祭品的資格都沒有。君子用低賤的東西擦拭高貴的東西，沒有聽說過用高貴的東西來擦拭低賤的東西。」可見，春秋末年，統治者和一般人都比較輕視黍子，只有像孔子那樣一心想恢複周禮的人，才看重黍子。而他的行為已不為當時人理解，被看作是十分可笑的事情。
「稷」在黃河流域隨處可見，被稱為五穀之長，後來被尊奉為穀神。《說文解字》古文字形作「」，左邊的構件表示意義類屬，右邊的構件像突出大頭的人形，整字構意就是穀神。中國歷史上有兩位穀神，都被稱作「稷」。一位是炎帝的兒子「柱」，一位是周始祖「棄」。傳說炎帝族最早開始從事農業生產，因此炎帝被稱為「神農氏」，「柱」作為神農氏的兒子，主要負責穀物種植，是當時的農官，被稱為「稷」。周始祖「棄」在兒童時代，就喜歡種植麻、豆等；成人後，喜歡農業生產。他根據土地的特點，種植適宜的穀物，老百姓都跟他學農業生產的方法。堯聽說後，推薦他做主管農業的官，使天下人得到農業生產的好處。人們稱他為「后稷」。兩位不同時代為農業生產做出巨大貢獻的人都被稱作「稷」，可見「稷」在穀物中的地位。「稻」的甲骨文作「」，像獲稻在臼中將舂之形，金文作「」，像米禾在臼旁，從爪，表示手持之。稻子的籽實外殼堅硬，要舂去殼才能煮食。「稻」的古文字形形象地表明了稻米加工的過程。「麥」的甲骨文作「」，金文作「」，像一株連根麥的全形：左右兩旁下垂的折線表示斜垂的葉子，上端為穎，下部為根，中間為莖。麥子是中國北方的主食，周代以為天所賜得。漢代以前，麥子的食用方法主要是用麥仁煮粥，漢代以後，改為將麥子磨粉後做成蒸餅等食用。所磨成的粉叫「麵」，簡化為「面」。「菽」小篆字形作「」，為象形字，其中的「—」表示土地，中間的豎線表示莖，上部一點為豆莢，下邊兩點為莖的根瘤。《說文解字注》說解為：「豆也。象尗豆生之形也。」後來寫作「菽」。「豆」本來是器皿的名稱，由於「豆」和「菽」古音相通，常常借用「豆」來記錄「菽」，秦漢以後用「豆」成為常例。
甲骨文字形作「」，像食物在器，上有蓋之形，本義是食物。以「食」為部首的字大都與食物有關。「食」還可稱為「飯」，中國人吃飯的歷史非常早，《周書》記載「黃帝始蒸谷為飯」，可見，飯最初專指米飯，後來泛指各種飯食，因此《說文解字》把「飯」說解為「食也」。準確地說，飯主要指制熟後的主食。
「糧」繁體字作「糧」，以「米」為部首，「米」字甲骨文作「」，像米粒瑣碎縱橫之狀。以「米」為部首的字大都與糧食有關。「糧」專指旅途中所帶的熟食。《周禮·廩人》：「凡邦有會同師役之事，則治其糧與其食。」這裡「糧」與「食」相對而言，二者的區別是：糧主要指路上帶的乾糧，所謂「行道曰糧」；而「食」主要指一般意義上的食物。古代人們出遠門，要帶乾糧，所帶乾糧的多少，要根據路程、天數、人數等預先估算好，因此「糧」的聲符「量」兼有表義功能。文獻記載，孔子曾在陳「絕糧」，意思是他周遊列國的路途中帶的乾糧吃完了。古代行路的使者到了友好國家，一般都要接受這些國家的資助，資助的食物主要有肉乾和糗糧。「糗」專指炒熟的乾糧，《說文解字》把「糗」說解為「熬米麥也」，即干炒的米麥，有顆粒狀的，也有炒完後磨成粉的。干炒的米麥有一股香味，因此它的聲符「臭」兼有表義功能。《孟子·盡心下》：「舜之飯糗茹草也，若將終身焉。」意思是舜在吃乾糧咽野菜的時候，就像打算終身這麼過日子似的。
「粥」的小篆字形作「」，從米從。「」中間的「鬲」本義是古代炊具，兩旁的曲線表示蒸汽上騰之形。本義是稀飯，泛指糧食煮成的半流質的食物。《周書》記載「黃帝始烹谷為粥」，說明粥起源很早。作為一種簡單食物，粥為一般貧賤人家所食用，貴族階層居喪時以食粥為禮。《禮記》：「親始死……三日不