人們常常慨嘆人生的多災多難，因此甲骨文中「災」字異體繁多，有的字形側重於表示水災，有的字形側重於表示火災，有的字形側重於表示兵災。
1．水災
表示水災的字，甲骨文早期字形作「
2．火災
表示火災的字，甲骨文字形有「
3．兵災
表示兵災的字，甲骨文字形作「」，從戈才聲，顯然這種災難與「戈」相關。戈是古代的一種兵器，因此這個字形表現的是戰爭帶來的災難。後來，又有用表示洪水和天火的構件組合而成的「災」字。
總之，從古文字形體可以看出，自古以來，人類就不僅把洪水、天火等自然現象看作災難，也把戰爭這種人為的殺戮現象看作災難。