玉雕是一門古老的藝術。原始人就已知道用美玉裝飾自己，美化生活。奴隸社會以後，玉雕工作成為一個專門為統治者服務的行業。美玉不僅是一種藝術品，而且成為一種禮器。人們用玉比況美德，以玉顯示地位，形成了一種崇尚美玉的傳統。「君子無故玉不去身」，意思是君子沒有重大的變故，所佩戴的玉是不會離開自己的身體的。可見中國人對玉的感情很深。
1．從石到玉
說玉必須先談石。「石」的甲骨文作「
玉在人們心目中是極其高貴的東西，有的玉價值連城，甚至成為無價之寶。傳說戰國時期趙惠文王得到了一塊名為和氏璧的美玉，秦昭王提出要用十五座城交換這塊和氏璧，藺相如奉命帶寶玉去秦國交換，看出秦王毫無誠意，於是憑著自己的聰明才智，終於使寶玉完好回歸趙國。這就是「完璧歸趙」的故事。
2．玉上的污點
作為無價之寶的美玉，必須極其完美，沒有任何污點。漢字中有幾個專門表示玉上污點的字，如「玷」「瑕」「玼」。「玷」字從玉，與「點」同源，「點」繁體字作「點」，本義是小黑點，「玷」專指玉上的黑點。《詩經·大雅·抑》「白圭之玷，尚可磨也」，是說白圭上的污點是可以磨掉的。
「瑕」字從玉叚聲，以「叚」為聲符的字，大都具有「赤紅」的意義特點，如「騢」，《說文解字》說解為「馬赤白雜毛」；「霞」，《說文解字》說解為「赤雲氣也」；「鰕」（簡化為「蝦」）煮熟後呈赤紅色。同樣，「瑕」《說文解字》說解為「玉小赤也」，本義就是白玉上的紅色斑點。《史記·廉頗藺相如列傳》記載，藺相如奉命帶寶玉去秦國交換，看出秦王毫無誠意，於是對秦王說「璧有瑕，請指示王」，意思是說和氏璧上有暗斑，請讓我指給您看。當秦昭王遞還和氏璧後，藺相如便派人暗中送回趙國。
「玭」與「疵」同源，意思是「玉病」，即玉上的斑點，也用來比喻事物的缺點。
3．玉的加工
「璞」字甲骨文作「」，外邊的構件像高山之形，裡邊的部分，右邊像雙手持工具鑿取玉石，左上方的構件是「玉」，左下方的構件像盛玉石的筐，整字表示在山中開採玉石，本義就是「含玉的礦石，未經雕琢的玉」。
要將玉從璞中剖離出來，必須依據石頭的紋理。「理」字以「玉」為表義構件，本義就是「治玉」，也就是把玉從璞中剖離出來。璞如果不經過「理」這道工序，一般人是很難識別的。《韓非子》記載了和氏璧未剖離之前不能被人識別的故事。春秋時期，楚國有一個叫卞和的人，在荊山裡得到一塊璞玉。卞和捧著璞玉去見周厲王，厲王命玉工查看，玉工說這只不過是一塊石頭。厲王大怒，以欺君之罪砍下卞和的左腳。厲王死，武王即位，卞和再次捧著璞玉去見武王，武王又命玉工查看，玉工仍然說只是一塊石頭，卞和因此又被砍去了右腳。武王死，文王即位，卞和抱著璞玉在楚山下痛哭了三天三夜，哭幹了眼淚，最後眼睛哭出了血。文王得知後派人詢問原因，卞和說：我並不是哭我被砍去了雙腳，而是哭寶玉被當成了石頭，忠貞之人被當成了欺君之徒，無罪而受刑辱。於是，文王命人「理其璞」，即剖開這塊璞玉，見真是稀世之玉，命名為和氏璧。
美玉從璞中剖離後，還要繼續打磨加工，然後才能成形。加工玉石的動詞主要有「琱琢」。「琱」「琢」小篆分別作「」「」，《說文解字》均說解為「治玉也」，說明它們是同義詞，但二者也有細微差別：「琱」的意義側重於「刻」，「琢」與「啄」有同源關係，側重於像鳥啄食一樣一點兒一點兒地打磨。「琱」還有一個異體字「彫」，從彡。以「彡」為表義構件的字多表示裝飾義，《說文解字》說解為「琢文也」，顯然，「彫」字的造字理據是雕琢後的玉器成品有光彩。
4．玉制裝飾品
「珮」與「佩」是同源詞。「佩」表示佩戴，「珮」則指佩戴在身上的玉質裝飾品，是玉質裝飾品的泛稱。不同形制的玉珮又各有專名。
璜，《說文解字》說解為「半璧也，從玉黃聲」。璜是一種弧形的玉佩，形制多樣，有扇形、半環形、半月形、拱橋形等。常見的璜，兩端多雕作龍首或獸首紋，這使人聯想到「長虹飲於河」的傳說，因此有的學者認為，「璜」是模仿「虹」的。璜的用途，一是「以玄璜禮北方」，即用來祭祀北方之神玄武。璜更廣泛的用途是作佩飾之用。一般說來，大型璜作禮儀玉，中小型璜為佩飾玉。
璧、瑗、環都是中央有孔的平圓形玉器，都以玉為表義構件。《爾雅》：「好倍肉謂之瑗，肉倍好謂之璧，肉好若一謂之環。」其中「肉」指玉質部分，「好」指中間的孔，即中間空缺部分。可見，環、璧、瑗之間的區別主要是中央孔的大小。「肉倍好謂之璧」意思是玉質的外環是內中空缺部分的二倍的平圓形玉器叫做璧，即中央孔小的是璧；「好倍肉謂之瑗」意思是玉質的外環是內中空缺部分的二分之一的平圓形玉器叫做瑗，即中央孔大的是瑗，類似今天的手鐲。「肉好若一謂之環」意思是玉質的外環與內中空缺部分正好相等的叫做環，即中間孔不大不小的是環。
玦與缺同源，是一種形狀如環，但有缺口的玉器（如圖）。古人常常佩戴玦，藉以表示要有決心。《左傳·閔公二年》記載，當狄人進攻衛國時，衛懿公給了衛大夫石祁子一塊玦，給另一個大夫一支箭，表示讓他們下決心保衛衛國，抵禦狄人；鴻門宴上范增對項羽「舉所佩玉玦以示之者三」，暗示項羽要決心果斷地除掉劉邦。
玦除了表示決斷、決心外，還表示訣別。《荀子·大略》「絕人以玦，反絕以環」，意思是用玦表示訣別，用環表示歸還。如果一個臣子獲罪被流放，君主賜給他玦，表示訣別；幾年之後，如果賜給玉環，表示他可以歸還。
琀與含同源，是死者口中所含的玉。華夏先民「事死如事生」，對待死者像對待生者一樣，因此非常重視喪葬禮儀。其中一個重要的禮儀就是在死者口中放一些飯食，表示他帶著飯走，以後不會餓肚子。《戰國策·趙策》「鄒魯之臣，生則不得事養，死則不得飯含」，即是說鄒國的貧弱，臣子在活著的時候不能得到奉養，死後連含的一口飯都沒有。這從另一個角度也說明，「飯含」在戰國時已是對死者的必備禮儀，直到現在，中國人仍然有給死者口中放飯食的習俗。古代貴族死者口中放的不是飯食，而是美玉，稱作「琀」。
5．玉質符信
「瑞」字從玉，《說文解字》說解為「以玉為信也」，本義就是玉質符信。華夏先民認為，玉是有德之物，可以取信。因此，常把一塊玉分成兩塊，協議雙方各持其中一塊，必要時將其合起來。「班」字金文作「」，中間是刀，表示用刀把玉從中間切開，本義就是「分瑞玉」。瑞就是可以用作符信的其中一塊玉，在周代有專門掌管玉瑞的官員，叫「典瑞」。
瑞有多種形制，多種作用。這裡主要介紹圭、璋、瑁、琥等。
圭，《說文解字》說解為：「瑞玉也。上圓下方。公執桓圭，九寸；侯執信圭，伯執躬圭，皆七寸；子執谷璧，男執蒲璧，皆五寸。以封諸侯。從重土。楚爵有執圭。珪，古文圭從玉。」本義是古代帝王或諸侯在舉行典禮時拿的一種上圓下方的玉器。玉圭是上古重要的禮器，被廣泛用作「朝覲禮見」時標明等級身份，也是祭祀、喪葬時所用的禮器。周天子為便於統治，命令諸侯定期朝覲，以便稟承周王室的旨意。為表示他們身份等級的高低，周王子賜給每人一件玉器，在朝覲時持於手中，作為他們身份地位的象徵。通過不同尺寸的圭，顯示了上至天子、下到侯位的不同等級；同時不同尺寸的圭加以不同的名稱（如鎮圭、桓圭、信圭、躬圭）等，也顯示了周室安邦理國的信念。不同名稱的圭是賦予持有不同權力的依據，如：珍圭——召守臣回朝，派出傳達這個使命的人必須手持珍圭作為憑證；遇自然災害，周天子派去撫恤百姓的大臣所持的信物，也為珍圭；穀圭——持有者行使和解或婚娶的職能；琬圭——持有者行使嘉獎的職能；琰圭——持有者行使處罰的職能。戰國以後圭在社會上就不再流行，各代帝王在遵循古制、點綴朝廷的威儀時曾製造過，但絕大多數沒有流傳下來。漢代玉圭已從日常生活中消失，只有王公貴族為了顯示其地位，才特別雕造了少量的玉圭。
金文中有一個「」字，楷定為「章」，像牙璋之形，應是「璋」的初文。《說文解字》「剡上為圭，半圭為璋」。「剡上為圭」意思是上部尖銳下端平直的片狀玉器叫做圭，「半圭為璋」意思是形狀像半個圭叫做璋。璋屬於禮玉六器之一。《周禮·考工記》「大璋亦如之，諸侯以聘女」，「大璋、中璋九寸，邊璋七寸，射四寸……天子以巡守」。說明玉璋不僅是諸侯聘女的禮器，還是天子巡狩的時候祭祀山川的器物。大山川用大璋，中山川用中璋，小山川用邊璋。所祭的如果是山，禮畢就將玉璋埋在地下；如果是川，禮畢就將玉璋投到河裡。
《詩經·小雅·