1．醫巫同源
遠古時，科學技術很不發達，許多自然現象無法解釋，於是先民認為是鬼神在暗中操縱一切：得到神的庇佑，可以消除災禍，解除病痛，否則將受到懲罰。擺脫苦厄災禍與疾病痛苦，必須求助於鬼神，而人與鬼神的交通媒介是巫。所以，先民要解除病痛，必須依靠巫，從這個角度說，巫就是醫。
「醫」的繁體字形有兩種，即「醫」和「毉」。「毉」從「巫」，說明醫巫關係十分密切。《山海經·大荒西經》寫道：「大荒之中……有靈山，巫咸、巫即、巫朌、巫彭、巫姑、巫真、巫禮、巫抵、巫謝、巫羅十巫，從此升降，百葯爰在。」群巫在靈山升降，採集那裡的藥草。群巫採集的不是普通的藥草，而是所謂的不死之葯；其中的巫咸據說就「實以鴻術為帝堯醫」。《山海經·海內西經》記載：「開明東有巫彭、巫抵、巫陽、巫履、巫凡、巫相，夾窫窳之屍，皆操不死之葯以距之。」群巫手操不死之葯，為的是救活已經死去的窫窳（yà yŭ）。顯然，巫的職責是救死扶傷，與醫生的職責相同；也可以說，最初的醫生由巫來擔任。
「巫醫」的神職身份，註定其治病方法必然要利用巫術。《韓詩外傳》卷十：「上古醫曰茅父，茅父之為醫也，以莞為席，以芻為狗，北面而祝之，發十言耳。」意思是上古名叫茅父的巫醫，以蒲草為席，以草編為狗，模仿巫術，並且向北方不斷發出祝禱之語。顯然，作為巫醫的茅父主要是利用巫術治病。實踐中，巫醫在治病時更多使用的是巫術和醫術相結合的方法。《廣博物志》卷二十二引《物源》：「神農始究息脈，辨藥性，制針灸，作巫方。」搭脈、辨葯、針灸，都是神農配合巫術創造出來的醫療方法。傳說神農時白族的巫師們還探求了以野獸來治病的方法。《說郛》卷三十一《芸商私志》：「神農時白尼進獸葯，人有疾病則拊其獸授之語，語如白尼所傳，不知何語。語已，獸輒如野外銜一草歸，搗汁服之即愈。」意思是巫師對獸使用巫術，使獸獲知病的感應力，從野外銜回藥草，人們搗爛服之即愈。當然，這只不過是巫術之幻想，但從中可以看出上古醫術和巫術是緊緊結合在一起的。
醫巫同源，成了後來醫仙同流的濫觴，秦漢時期盛行的神仙方術也往往採用醫術巫術相結合的方法。眾所周知，將醫生從業雅稱為「懸壺」典故中的費長房，稱醫界為「杏林」典故中的董奉，其妙手回春的醫術都來自神秘力量的佑助。民間傳說雖然不可盡信，卻反映了中國古代醫學始終貫穿著醫巫同源的傳統。
2．古代藥物
「醫」的小篆字形作「出了酒在醫療上的特殊功效。馬王堆出土的西漢帛書記載有五十二個醫方，其中三十三個與酒有關。秦漢時大醫學家秦越人、淳于意、張仲景等都有用酒治病的醫案。後來，人們逐漸認識到酒可以消毒防腐，在針灸或外傷時可以用來作局部處理。
「葯」的小篆字形作「」，楷定為「藥」，《說文解字》說解為「治病艸」，說明植物是最重要的中藥來源。傳說神農是慈愛的天神，他牛頭、人身，力大無窮，常常幫助窮苦人家耕種，像牛一樣，辛辛苦苦為人類服務。人類跟神農學會了種地，有了足夠的糧食，從此不愁挨餓一事。可是，不少人吃飽飯之後，常常會生病。有的人患了病，很長時間也不好，直到死亡為止。這類事情被神農知道之後，他感到很焦急，他不相信巫醫問卜，但也沒有治療疾病的辦法。於是，他便與不少人商討，怎樣才能把疾病治好，使他們擺脫疾病的困擾。他想了很多辦法，如火烤、水澆、日晒、冷凍等等，雖然能使某些疾患的癥狀有所緩解，但效果卻不理想。有一天，神農來到山西太原金岡一帶，品嘗草木，發現草木有酸甜苦辣等各種味道。他就將帶有苦味的草，給咳嗽不止的人吃，這個人的咳嗽立刻減輕不少；把帶有酸味的草，給肚子有病的人吃，這個人的肚子就不疼了。神醫嘗百草是十分辛苦的事，不僅要爬山走路尋找草木，而且品嘗草藥還有生命危險。神農為了尋找藥品，曾經在一天中中毒多次，神農被毒得死去活來，痛苦萬分。可是憑著他強壯的體力，又堅強地站起來，繼續品嘗更多的草木。大地上的草木品種多得很，數也數不清，神農為了加快品嘗草木的速度，使用了一種工具，叫「神鞭」，也叫「赭鞭」，用來鞭打各種各樣的草木，這些草木經過赭鞭一打，有毒無毒，或苦或甜，或寒或熱，各種藥性都自然地顯露出來。神農就根據這些草木的不同特性，給人類治病。他在成陽山上，曾經發現不少療效顯著的草藥，如甘草可以治療咳嗽，大黃可以治療便秘，黃蓮可以消腫等等。所以，後人管成陽山叫神農原，也叫藥草山。
人類所患的疾病很多，而神農所發現的草木有治病功效的不多，他為了治療更多的疾病，便不停地去品嘗更多的草木。一次，他在品嘗一種攀援在石縫中開小黃花的藤狀植物時，把花和莖吃到肚子里以後，沒有多久，就感到肚子鑽心地痛，好像腸子斷裂了一樣，痛得他死去活來，滿地打滾。最後神農沒能頂得住，被這種草所毒死。神農以生命為代價，發現了一種含有劇毒的草，人們給它起名叫斷腸草。
實踐中，先民逐漸認識到，酒是一種最佳藥物溶劑，於是把酒和草藥混合在一起，創造出一種新的藥物劑型——「鬯」（g），即藥酒。「鬯」的甲骨文作「人統計，至清代，散見於各種醫籍里的藥酒方近千則，而流傳於民間的單驗方更不計其數。
3．針灸療法
最古老的針刺工具是「砭」，「砭」字從石突出了它的石制特點。砭的外形像一根粗大的針，所以也稱為石針，又稱藥石，或稱石。《一切經音義》：「攻病曰藥石，古人以石為針。」《戰國策·秦策》「扁鵲怒而投其石」，其中的「藥石」「石」都指砭石。用石針刺病也叫「砭」，《說文解字》：「砭，以石刺病也。」「砭」的主要作用是挑破膿腫部位，使膿血流盡而加快腫塊痊癒。「砭」這種療法在古文字形體中有所反映：金文「殷」作「部。砭針作為治療腫脹的常用工具，在文獻中多有記載。《黃帝內經·素問》：「其病為癰瘍，其治宜砭石。」《淮南子·說山訓》高誘註：「石針所抵，彈人雍痤。出其惡血。」考古中，砭石多有發現，山東日照西城鎮龍山文化遺址中曾採集到兩枚錐形砭石，河南鄭州附近的龍山文化灰坑裡也發現一枚三棱形砭石。這說明新石器時代後期，人們已經懂得用砭石的治療技術了。商周以後，青銅冶煉技術高度發展，刺病的石針，逐漸被金屬針代替。《一切經音義》：「古人以石為針，今人以鐵，皆謂療病者也。」《左傳·襄公二十三年》服虔註：「石，砭石也，季世無復佳石，故以鐵代之耳。」於是，文字中也出現從金的「鍼」字，後簡化為「針」。隨之，以砭石治病的技術也慢慢退出歷史的舞台。《漢書·藝文志》：「醫經者，原人血脈經絡骨髓陰陽表裡，以起百病之本，死生之分，而用度箴石湯火所施。」顏師古註：「箴，所以刺病也。石謂砭石，即石箴也。古者攻病則有砭，今其術絕矣。」可見，東漢時期砭石技術已經絕跡。
「灸」是中國古代醫學中常用的另一種治療方法。《說文解字》：「灸，灼也。從火久聲。」段玉裁註：「久灸皆取附箸相拒之意。凡附箸相拒曰久，用火則曰灸。」那麼，「久」不僅標識「灸」的讀音，也有表意的作用，即「久」「灸」是讀音相同，並有相同義素的同源字。「灸」的字形從兩個方面說明了灸療的基本特點：「灸」從火表明要用火燒，燒灼是灸療的第一個特點；從久表明「灸」在灼燒時要「附箸相拒」，既不要像針療那樣刺割，也不要像按摩那樣漫漶，而是抵近肌膚表面的某一穴位點灼燒，以求對人的經絡穴位產生某種熱刺激，從而調理氣血陰陽，疏通經脈，使人康復。