「聖」的甲骨文字形作「
「聖」的這個意義在文獻中有很多用例。根據《國語·魯語》記載，吳國攻下越國會稽後，在會稽獲得了特別巨大的人骨。吳國的國君派使者向孔子諮詢這是怎麼回事。孔子告訴他，大禹治水時，曾召集各部落首領到會稽山議事，防風氏遲到，大禹下令殺死他，他的骨節特別長，相當於當時車廂的長度。使者又問孔子，防風氏是哪個部落的首領，孔子說，他是「汪芒氏之君也，守封、嵎之山者也，為漆姓。在虞、夏、商為汪芒氏，於周為長狄，今為大人」。使者又問：人的身高極限是多少？孔子回答說，最矮的是僬僥氏，身高只有三尺，最高的是他的十倍，也就是身高三十尺。使者不禁慨嘆，孔子真是聖人啊！顯然，使者慨嘆說孔子是聖人的原因，是孔子知識十分廣博，無所不通，無所不曉。因此，這裡「聖人」的意思就是與字形相切合的本義。同樣，《論語·子罕》：「太宰問於子貢曰：『夫子聖者與？何其多能也？』」太宰判斷孔子為「聖者」的根據是孔子「多能」，也就是懂得多，會得多。在「執竿入城」這則笑話中，那位自作聰明的老人說「吾非聖人，但所見多耳」，也是把見多識廣與「聖人」相聯繫。這說明當時「聖」的主要內涵和判斷標準是「知識廣博，無所不通」。
在此基礎上，「聖」又引申有「精通一事，對某門學問、技藝有特高成就的人」的意義，如「畫聖」「棋聖」「詩聖」等。
隨著人們對孔子推崇程度的不斷提高，「聖人」的含義逐漸發生轉移。「聖人」由側重對人們知識能力方面的評價變為側重對人的道德方面的評價，而指知行完備、至善之人，也就是指「德才兼備」的人。