遠古先民認為自然萬物都有靈性，因而把天、地、日、月、星、山、石、海、湖、河、水、火、風、雨、雷、雪、雲、虹等天體萬物及自然變化現象都看作崇拜和祭祀的對象。
「神」字金文最早作「
「社」甲骨文字形作「
最初相傳的社神有兩個：一是句龍。《左傳·昭公二十九年》「共工氏有子曰句龍為后土。」《禮記·祭法》記載：「共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以為社。」一是禹，傳說他勤勞天下，死後托祀於後土之神。東晉以後，民間以生前行善或廉正之官吏為土地神，且各地均有土地神。
「稷」字《說文解字》古文作「
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