先民對於事物的發展規律缺乏足夠的認識，因而藉由自然界的徵兆來指示行動。但自然徵兆並不常見，必須以人為的方式加以補充，占卜的方法便應運而生。中國古代占卜所用的材料主要是烏龜的腹甲和牛的肩胛骨。通常先在準備用來占卜的甲骨的背面挖出或鑽出一些圓形和長形的小坑，這種小坑被甲骨學家分別稱之為「鑽」「鑿」。占卜的時候就在這些小坑上加熱，使甲骨表面產生裂痕。
「卜」的甲骨文字形作「
「禍」的甲骨文字形作「現的炸裂兆紋。古人大概認為這種炸裂兆紋是不吉利的徵兆，於是用這種帶有炸裂兆紋的卜骨表示災禍。先民認為災禍是上天或鬼神降下的，所以「禍」字又增加表義構件「示」。
「示」的甲骨文字形作「」或「」，像代表祖先靈魂或自然神托居之所的牌位，也叫神主。因這神主代表祖先靈魂或自然神，是人們祭祀或朝拜的對象。
後來「示」字發生演變，小篆字形作「