森林上邊，山谷上邊，是重重疊疊的岩峰。一陣微風吹來，即刻感到涼爽，可是下邊的公路上——卻是暑熱、蒼蠅、灰塵。
公路窄得像走廊一樣，從那裡通過——兩邊被石岩緊緊夾著。被水沖刷出來的樹根，從岩上垂下來。每逢轉彎的地方，前前後後的東西都看不見了。簡直不能轉身，也不能回頭。浩浩蕩蕩的人流，川流不息地在這走廊里向一個方向奔流。山岩把大海遮住了。
停止前進了。人馬車輛都停止前進了。長久地、疲倦地停著，後來又行動起來，又停住了。誰也不曉得是怎麼回事，而且什麼也望不見——儘是馬車，可是那邊是轉角和峭壁；頂上是一線藍天。
細細的聲音：
「媽——媽，酸蘋果！……」
另一輛馬車上：
「媽——媽！……」
第三輛馬車上：
「你別作聲！到哪弄呢？……山跟牆一樣陡，能爬上去嗎？你瞧，這山不是跟牆一樣陡嗎？」
孩子們不聽，哭著，後來拚命叫起來：
「媽——媽！……給我玉米！……給我酸蘋果……酸蘋果！……玉——米——米……給我呀！……」
母親們火起來，母狼一樣，眼裡閃著光，野頭野腦地四面張望著，打著孩子。
「別作聲！你們真該死。你們死了我心裡也舒服一點。」於是惡狠狠地無力地流著眼淚，哭起來。
遠遠地響起了低沉的槍聲。誰也不聽，誰也不曉得是怎麼回事。
一小時、兩小時、三小時停下來。走動了，又停下來。
「媽媽，玉米！……」
母親們仍然怒氣沖沖地只想把每個人的咽喉都咬斷，互相罵著，在車裡亂找著。從馬車裡找出一根嫩玉米稈，痛苦地嚼了好久，儘力嚼著，牙根都嚼出血了；後來伏到孩子的貪婪地張著的小嘴上，用溫暖的舌頭喂進去。孩子噙住想往下吞，渣滓刺著咽喉，嗆著，咳嗽著，吐出來，叫著。
「不——吃！我不——吃！」
母親們怒氣沖沖地打起來。
「你要什麼呢？」
孩子們擦著臉上骯髒的眼淚，硬吞了下去。
郭如鶴咬緊牙關，從岩後用望遠鏡望著敵人的陣地。指揮員們聚在一起，也用望遠鏡望著；戰士們眯縫起眼睛望著，並不比望遠鏡差。
轉彎那邊的山峽開闊了。從這寬闊的咽喉似的山峽望去，是蔚藍的遠山。重岩上的稠密的大片森林，把重岩遮起來。重岩頂部是燧石質的，岩頂有四丈高的垂直懸岩——那兒是敵人的戰壕。十六門大炮，貪婪地窺視著通到走廊的公路。要是部隊從岩門一出來，大炮和機槍一齊幹起來——全是死路一條；戰士們即刻就會湧向岩後去。郭如鶴很清楚——這兒連鳥雀也飛不過去呢。部隊沒有地方展開，只有這一條公路，這是死路。他望著下邊遠處發白的小城，望著碧藍的海灣和海灣上黑魆魆的喬治亞輪船。應當生個新辦法——什麼辦法呢？應該找別的門路——可是什麼門路呢？於是他跪下去，伏到遍地灰塵的公路上鋪的地圖上，在地圖上爬著，研究那些極小的曲折、褶紋和山徑。
「郭如鶴同志！」
郭如鶴抬起頭來。兩個人醉醺醺地站著。
「壞東西！……可趕上喝夠了……」
可是他卻不作聲地望著他們。
「是這麼回事，郭如鶴同志，這條路咱們是跳不過去的，喬治亞人要把咱們完全乾光的。我們剛去偵察過……自告奮勇去的。」
郭如鶴依然目不轉睛地望著：
「呼一口氣給我聞聞。別往肚裡吸氣，向我吐一口氣。不曉得為著這要犯槍決罪嗎？」
「實在話，這樹林里有鬼氣——我們時時刻刻在樹林里走，於是把鬼氣就吸到肚裡了。」
「難道這裡會有小酒鋪嗎，怎麼呢！」另一個長著狡猾而且快活的烏克蘭人的眼睛，插嘴說，「樹林里光有樹木，別的什麼也沒有。」
「你說正經事吧。」
「是這麼回事，郭如鶴同志，我們同他一起，我們說的都是正經話：或是我們大家都死在這公路上，或是都落到哥薩克人手裡活受罪吧。可是都不願死，也不願落到哥薩克手裡。那怎麼好呢？忽然望見樹那邊有一個小酒鋪。我們爬到跟前——四個喬治亞人在喝酒，吃烤羊肉；當然，喬治亞人都喝醉了。鼻子一聞，真想喝呀，真想喝，沒有力氣。他們有手槍呢。我們一跳出去，把兩個用槍打死了：『站著，別挪地方！你們被包圍了，媽媽的！……舉起手來！』……這些傢伙呆了——沒有想到。我們又幹掉一個，把剩下這個綁起來。把掌柜的可嚇死了。啊，我們老實說吧，我們把喬治亞人吃剩下的烤羊肉都吃光了，那肉該是付過錢的——他們領的兵餉可不少啊，至於酒的話，連嘴唇也沒有挨，因為你下過命令呢。」
另一個人晃蕩了一下，向郭如鶴走近了一步，打著嗝說：
「讓那該咒的酒去他媽的吧……我要聞過它一下，叫我的臉都歪成鬼臉，叫我的肚子腸子都翻出來……」
「說正經事吧。」
「我們把打死的喬治亞人，拉到樹林里，把武器取下來，怕走漏消息，就把另一個喬治亞人和掌柜的帶來了。還碰著五個老百姓，帶著女人和姑娘們——都是本地人，是這城邊的人，是咱們俄羅斯人。他們住在這城邊，可是喬治亞人是亞洲人，黑皮膚，同咱們人不一樣，很喜歡白種女人。他們把一切都扔了跑到咱們這裡來，他們說，順著小路可以繞過城走呢。他們說一路都是深溝、森林、石岩、小溝。難是難，不過可以過去。要是照直衝，他們說是不可能的。他們對一切小路，就好像自己的五個指頭一樣，知道得一清二楚。啊，難，的確難得很，一句話，難得要命，可是總是能過得去的。」
「他們在哪裡？」
「在這裡。」
營長走到跟前。
「郭如鶴同志，剛才我們到了海邊，那裡不管怎樣都過不去：海岸是懸岩，一直伸到水裡。」
「水很深嗎？」
「岩跟前截腰深，有些地方齊脖子深，有些地方把頭都淹住了。」
「怎麼呢，」一個滿身襤褸的戰士，手裡拿著步槍，注意聽著說，「淹住頭有什麼呢……海里有從山上滾下來的亂石堆，好像兔子一樣，可以從石尖上跳呢。」
報告、指示、說明，有時還有意料不到的、聰明的、出色的計畫，都從四面八方給郭如鶴送來——總的情況都非常清楚了。
把指揮員都召集起來。他咬緊牙關，突出的頭蓋下，是一雙洞悉一切的銳利的眼睛。
「同志們，這樣吧，所有三個騎兵連都繞著城市前進。繞道走是很難的：順著小路、森林、石岩、山峽，而且是夜間；可是不管怎樣都要完成任務。」
「糟了……連一匹馬也回不來的……」這些話雖然沒有從口裡說出來，可是都藏在眼睛裡。
「有五個帶路人——是俄國人，是本地居民。都受過喬治亞人的害。他們的家屬在咱們這裡。對帶路人已經宣布過——要他們的家屬擔保。繞到後方，衝到城裡……」
他凝視著山峽里朦朧的夜色，沉默了一會兒，簡潔地掄了一句：
「把他們全部消滅！」
騎兵們雄赳赳地把毛皮帽子往後腦上好好一戴：
「一定完成任務，郭如鶴同志。」於是都勇猛地上了馬。
郭如鶴說：
「步兵團……郝洛莫夫同志，你的一團人從石岩上下去，跳過石尖，到碼頭上去。黎明時向輪船衝去，把全部輪船奪來，不要開槍。」
於是稍停了一下，又掄了一句：
「把他們全部消滅！」
「要是喬治亞人往海上派一個射擊手，會把全團人從石頭尖上一個個消滅……」
可是都一齊大聲說：
「服從命令，郭如鶴同志。」
「兩團人準備從正面沖。」
遠山頂上的紅光，逐漸消失了：呈現出一片單調的深藍色。黑夜籠罩了山峽。
「我帶著這兩團人。」
在黑暗的沉寂里，在一切人面前，都留著這樣的痕迹：繁茂的森林，森林後邊是燧石質的陡坡，上邊是孤零零的垂直的峭壁，就像閉著眼睛的死神一般……停一會兒，這痕迹就消失了。夜在山峽里爬著。郭如鶴登到岩石上。下邊是光著腳，渾身襤褸的一片模糊的行列，無數尖尖的槍刺，密密麻麻地排列在那裡。
大家都目不轉睛地望著郭如鶴——解決生死問題的機密在他手裡呢：他擔負著指示出路，從絕境里指示出路的責任，大家都明確地看到這一點呢。
千百隻渴望的眼睛，盯著郭如鶴，他覺得自己是未知的生死機密的主宰者，他說道：
「同志們！咱們沒有出路了：或者都戰死在這裡，或者是叫哥薩克從後邊把咱們殺光。簡直是克服不了的困難：沒有子彈，沒有