康王趙構承繼大統，成為了南宋的第一個皇帝，也就是宋高宗。他上台之後面臨的第一個問題，就是如何穩定人心、穩定局面，因此必須找一個能壓得住台的宰相來幫他。他首先想到的是在東京保衛戰中打退過金兵的李綱。李綱是忠心為國的一介書生，讓這樣一個人做宰相，趙構身邊的那些奸小之徒就坐不住了。有一個大臣就給趙構上疏，因為急於把李綱擠出朝廷，所以一連上疏五次，而且是不擇語言，不擇手段。他說張邦昌為金人所喜，既然封為三公郡王，就應再加同平章事，讓張邦昌做宰相。李綱為金人所惡，雖已命相，應在他到來之前罷掉他，千萬不能讓他當宰相。趙構一聽就不高興了，說我當皇帝，恐怕也是為金人所惡吧，金人更喜歡張邦昌做皇帝，照你這種觀點，我當皇帝是不是也不應該啊？嚇得這個大臣不敢說話了。但是群臣當中，反對李綱做宰相的意見還是很大的，因為李綱性格剛直，得罪了不少人。
李綱來到應天，一見趙構就放聲痛哭，君臣二人緬懷舊事，唏噓感嘆。好不容易才止住了悲痛，趙構問李綱怎麼做才能重振朝綱、安撫百姓。李綱給趙構提了十條意見，這十條意見說穿了就兩個核心。第一個就是要殺掉張邦昌。因為天下百姓、忠臣良民拼死拼活地抵抗金軍，保家衛國，都沒有什麼封賞，而張邦昌這個偽皇帝最後卻封郡王、太宰，這不是有功不賞、有過不罰嗎？所以必須殺掉張邦昌，不殺他不足以振奮天下人的士氣。第二個就是要練兵。練兵之後北伐，迎回徽欽二帝，洗雪前恥。
我們可以想像，趙構滿心歡喜地把李綱召來，目的是想讓李綱幫自己壓住台，好讓天下的臣民將士都聽自己的，都拿自己當皇帝。結果李綱提的十條意見，核心無非就是讓自己出兵，把徽欽二帝接回來。按照正常人的心理來分析，趙構這時候的心情一定低落到了極點。用老百姓的話說，後悔得腸子都青了：我怎麼把這麼個人給弄進來了啊？
李綱這個人，人品是很忠直，但直得過分就有點迂了。他就一門心思要打敗金軍、迎回二聖，誰反對他都不行。遇到意見與他相左的，定要辯個高低，直到跟他一致才肯罷休。但李綱忽略了一個問題，干這些事情是需要錢的，是需要軍需物資供應的。當時山河殘破，生靈塗炭，打仗並非當務之急，怎麼收拾人心、穩定殘局才是至關重要的。另外，李綱黨同伐異，對意見不同的大臣打壓得很厲害。這樣一來，朝廷中反對他的人很多，意見也很大。在李綱的堅持下，張邦昌被賜死。對於張邦昌之死，包括南宋的史學家，都有為張邦昌鳴不平的，說張邦昌雖然僭越，當了逆賊，但實出脅迫。他不是非要上趕著當這個偽皇帝，而且，李綱能夠舉出的實證無非就是他淫亂後宮，跟先朝的嬪妃有過那麼一回事兒，不過那也是在醉酒的情況下發生的。過於剛直就沒法團結眾臣，李綱這種決絕的處事態度，遭到了大臣們的激烈反對。最後，李綱這個宰相做了77天就被罷免了。
看到金軍南下，趙構的第一反應就是跑。但皇帝不能叫跑，叫巡幸。當年金軍南下時，徽宗不就是巡幸東南去了嗎？所以他沿著父親指明的道路，也要巡幸東南。從宋朝開始，中國的經濟中心就轉移到了南方，再加上江南地區也沒有遭到戰火破壞，比較富庶，民心還可以收拾，於是他決定去往揚州。金軍攻破汴梁城之後，並沒有在中原駐軍，這還得歸功於張邦昌。當初金國撤軍的時候問張邦昌，要不要留一點人馬幫你看場子？張邦昌當下拒絕，說我們大楚有能力保衛自己，所以金軍就都撤走了。這樣一來，廣大中原地區實際上仍舊掌握在漢人的手裡。高宗皇帝逃到揚州之前，任命宗澤為東京留守，負責防守汴梁。宋朝的軍民百姓們以宗澤為核心，繼續抵抗金軍。
宗澤做了東京留守之後，嘔心瀝血，秣馬厲兵，準備大幹一場，他在給皇帝的上疏中說：「自金人再至，朝廷未嘗命一將、出一師，但聞姦邪之臣，朝進一言以言和，暮入一說以乞盟，終致二聖北遷，宗社蒙恥……臣雖駑怯，當躬冒矢石為諸將先，得捐軀報國恩足矣！」意思是說，金國人一來，奸臣們整天就是嚷嚷著議和，從來沒見朝廷派過一兵一卒去跟金國人決戰，所以造成二聖蒙塵被俘。我雖然駑下怯弱，但願意冒著飛箭滾石，帶領將士抵抗金軍，捐軀報國。這就又回到了老話題，即便你和你手下的將士都願意為國捐軀，可打仗的軍費從哪裡來？所以宋高宗看了宗澤的上疏後，說愛卿忠心可嘉，說完就沒下文了。而且一看到「二聖」這種字眼，宋高宗心裡難免會咯噔一下——又提二聖未還，那你就守在汴梁，替我做第一道抵擋的防線吧。
宗澤是中國歷史上赫赫有名的英雄人物，他是宋神宗年間的進士，本來不通兵事，但史籍記載他「繕城壁，浚隍池，治器械，募義勇」。說他修繕城池，加固城牆，完善守城的器械，還招募地方的精壯，做好守城的準備。從中可以看出，宗澤是靠義勇對抗金國，而不是官軍。義勇就是類似於水泊梁山的好漢那樣的人。因為宋金兩軍不斷交戰，百姓反覆遭到戰火塗炭，於是就自發地組織起來保衛家園，誰來搶就打誰。有的義勇慢慢壯大了，就開始為禍一方。據說當時河西巨寇王善擁七十萬眾，揚言要攻打汴梁城。汴梁城百姓很恐慌，金國人還沒打來，自己的巨寇土匪卻先來了，萬一汴梁城守不住怎麼辦？宗澤說不怕，我去招安他。於是宗澤一人一馬，單騎出城前往王善的巢穴。宗澤見到王善後，說現在金人入境，國家處於危難之中，最需要的就是像王公您這樣的人。現在您不救國不說，還要在背後插一刀子，這算怎麼一回事？您麾下有七十萬眾，為國家建功立業正在此時，萬不能光看眼前利，還得想想身後名啊。您是願意青史留名，還是想遺臭萬年呢？宗澤說得入情入理，王善深為感動，當即表示願意率七十萬眾解甲，聽從宗澤調遣。宗澤招募王善的七十萬義勇，如果真能去跟金國對抗的話，中原地區的戰爭形勢應該會有一個明顯的改觀，但是史書上沒有這方面的記載。不過，毋庸置疑的是，宗澤確實率軍在汴梁城進行了一番激烈的抵抗，拖住了金軍主力南下的步伐。據說宗澤在河北地區威望很高，當地漢人甚至包括金人，都尊宗澤為宗爺爺。
岳飛開始只是一個小兵或者下級官吏，在違反軍法將受處罰的時候被宗澤救了下來。後來宗澤發現岳飛是個人才，就開始不斷地重用提拔他。
有一天，宗澤把岳飛叫到自己帳中，對他說，你確實英勇善戰，是個可培養的人才，來日必成大器。但是你打仗太隨心所欲，不按章法，不按套路，老這麼瞎打也不行。我這兒有太宗皇帝留下的陣圖，你拿去好好參考參考，學學正規戰法。按照我們今天的話講，宗澤是讓岳飛學學軍校教的那套東西。岳飛接過陣圖，當著宗澤的面草草翻了幾下，就放在了一邊。宗澤很驚訝，問他為什麼不看陣圖。岳飛回答說，兵無常勢，水無常形，戰爭的形勢是千變萬化的，不能全照陣圖來打，要不我們怎麼老打敗仗呢？只要能打勝仗，什麼方法都可以用。宗澤一聽，覺得這年輕人說得有道理，但是轉念一想：岳飛的脾氣也太大了吧，剛立點戰功，就敢頂撞領導，而且還是我這麼大的幹部，他也太目中無人了！於是宗澤就將岳飛推薦到河北都統制張所帳下任職。結果岳飛在張所那裡也是屢立戰功，引起了別人的妒忌和不滿，跟同事的關係搞得很僵，就又回到了宗澤的帳下。從這裡可以看出，岳飛是一個不世出的名將，比較桀驁不馴，不是特別好管。有才能的人恃才傲物，可能大多都有
點脾氣，雖然有些時候領導不得不用他，但是總說領導不如自己的話，領導心裡多少也會有些不痛快。岳飛這樣的性格，為他後面的人生悲劇埋下了伏筆。
除了岳飛，宗澤帳下還有一個非常了不起的人物就是王彥。王彥原來也是義勇，是從義勇當中擢拔出來的，已經做到了統制官，領導部下在太行山跟金軍進行游擊戰。金國的大軍不斷進山圍剿，王彥的部隊打得非常艱苦，所以王彥害怕部下會不堅定，擔心某一天被他們出賣，捆了獻給金國。因此他十分小心謹慎，能不見部下就盡量不見，遇到什麼事都讓傳令兵拿著他的手令去傳達，甚至恨不得一宿換幾個地方睡覺。部下們見不到王彥，都覺得很納悶。有一天，一個部下偶然和王彥相遇，就問王彥為什麼總也見不到他。王彥很委婉地說出了自己的顧慮，部下聽了非常激憤：原來統制官不相信我們！怎麼讓統制官相信呢？大家最後決定，每個人在臉上刺上「赤心報國，誓殺金賊」八個字，所以王彥的部隊被稱為「八字軍」。中國古代只有犯人才會往臉上刺字，因為《孝經》上講，「身體髮膚，受之父母」，不能有絲毫損傷。王彥的部下主動往臉上刺字，就是要表明報國的決心：一定要抵抗金國，決不再讓中原百姓受塗炭之苦。
宗澤一方面招降聚寇，一方面擢拔岳飛，任用王彥，所以當時的中原形勢一片大好。
宋高宗始終不肯相信宗澤，因為宗澤用的人不是他心目中的理想人選，害怕又出現類似於王雲被毆打致死的情況。在宋高宗看