北宋滅亡的當年，宋徽宗的第九個兒子康王趙構即皇帝位，改元建炎，這標誌著南宋的開始。趙構就是宋高宗。提起宋高宗，可能大家腦海中浮現出的形象是自私懦弱，忠奸不辨，寵信奸臣，殺害岳飛，不念父兄在北國受苦，偏安於半壁江山，不思恢複中原。他為什麼會這樣？他難道不知道父兄在北國受苦，不知道恢複中原祖宗的基業是他作為一個君王應盡的職責嗎？追根溯源，這些都跟他的經歷有關。
趙構的母親是韋賢妃，這個封號也是直到趙構19歲的時候才得到的宋徽宗是書畫皇帝、風流天子，嬪妃非常多。其中大劉妃和小劉妃艷壓群芳，鄭貴妃和喬貴妃也貌美如花，婉轉多情，琴棋書畫無一不精。而韋賢妃是宮女出身，地位卑微不說，姿色也很一般，沒什麼才藝，真要找出點過人之處，大概就比較溫柔、善解人意。但是，跟皇帝在一起的嬪妃，沒有敢不溫柔、不善解人意的。所以在徽宗眼裡，這也並不算什麼長項。
韋賢妃能夠生下趙構，也純粹是一件機緣巧合的事。韋賢妃跟喬貴妃關係非常好，當年都在宮裡做宮女，倆人情同姐妹。沒有發達的時候，倆人約定「先貴毋相忘」，誰發達了都別忘了提攜一下對方，有點像義結金蘭的意思。喬貴妃很快就被皇上看中了，於是她便推舉韋賢妃，說皇上是不是也可以寵幸一下她啊。皇上看了看韋賢妃，沒有什麼興趣，但是拗不過喬貴妃，所以就臨幸了她。結果韋賢妃，用老百姓的話講，肚皮很爭氣，一下子就誕育龍種，而且還是男孩，也就是趙構。
在趙構很小的時候，有一幅畫面便定格在了他的腦海當中：每到夕陽西下掌燈時分，母親總是站在宮殿的庭院里賞花，目光看似盯著花，實際上是在望著宮牆的那一邊，面容憂傷，神色憂鬱，直到紅顏老去，愁眉也未曾舒展過。長大之後趙構逐漸明白了，母親一年一年地等著父皇，可是始終也沒有等來。
有一件事對幼年的趙構刺激非常大，在他幼小的心靈里留下了很深的陰影。趙構6歲那年，韋賢妃過生日，因為不受寵，所以包括韋賢妃自己在內，沒人想到要慶賀一下，也就沒做什麼準備，宮裡像往常一樣冷冷清清的。沒想到那天徽宗皇帝突然駕臨，這使宮裡上上下下亂作一團，大家手忙腳亂，不知所措。當皇帝走進來的時候，韋賢妃不是去接駕，而是怔在當場，目瞪口呆。還是皇上開了句玩笑，說韋娘子，你不認得朕了嗎？韋賢妃這才如夢初醒，趕緊命令宮人接駕備宴。大家都特別高興，宮裡一改往日的沉悶，洋溢著喜慶氣氛。趙構也非常高興，母親每天站那兒賞花，終於把「結果」賞來了。
沒想到，酒席宴擺上之後，宋徽宗的一句話讓趙構母子的心從沸點降到了冰點。他說要不是喬娘子提醒，我都忘了今天是你的生日了。母子倆相顧無言，沒了笑語，只是默默地吃飯。吃到一半的時候，宮人來報，說王貴妃臨產。徽宗一聽，站起來就要走。趙構上前抓住父皇的龍袍，說今天是母親的生日，難道父皇不能多陪母親一會兒嗎？這時徽宗一隻腳已經跨出門檻了，他回頭摸了一下趙構的腦袋，說我去去就來，你們娘倆兒等著我。那天王貴妃生的是一個公主，並不是皇子，可徽宗卻一去就沒再回來。
趙構母子倆在宮裡地位很低，在皇室中也沒有什麼影響。趙構從小在這樣的環境中長大，對他日後的人生經歷肯定有影響。最起碼我們可以分析出來，他對他的父皇和皇兄，從感情上應該是比較疏遠的。
根據《宋史》記載，趙構「資性朗悟，博學強記，讀書日誦千餘言，挽弓至一石五斗」。意思是說趙構不僅學問很大，還能拉開一石五斗的強弓，兩隻胳膊各能舉起110斤重的東西，這可是宋朝選拔禁衛軍軍官的最高標準。由此可以看出來，趙構天生神力，按照今天的評價標準，他是運動健將級的水平。作為一個老百姓口中的少爺羔子式的人物，生長在皇宮之中，受教於婦人之手，居然能夠練成超強的武藝，實屬不易。趙構的書法也是相當精湛的，尤其擅長行書。因為他有一個以藝術家自居的父親，想要討得父親的喜歡，引起父親的注意，就也得擅長這個。趙構可以說是文武雙全，不像評書或者野史講的那樣，除了懦弱、逃跑，其他的一無所能。15歲那年，趙構被晉封為康王，但他仍然堅持苦練武功，勤習書畫，等待著出人頭地的機會。
四年後，這個機會終於來了。前面我們講過，公元1126年（宋欽宗靖康元年），金軍一路南下，兵臨汴梁城下。宋朝提出議和，最後達成了賠付500萬兩黃金、5000萬兩白銀、10000頭牛馬，割讓太原、河間、中山三鎮，遣宰相、親王赴金營為人質的條件。面對這樣屈辱的條款，宋欽宗全盤接受，立刻著手搜羅金銀牛馬，準備給金國人送去。人質方面，宰相好說，可讓少宰張邦昌出使，然而親王派誰去呢？皇帝也不好欽點哪一位親王去。於是，欽宗便召開皇族會議，把他的十幾個弟弟叫來，說現在金國提出以親王為人質的條件，你們都是王爺，誰願意去？一聽這話，全場鴉雀無聲，沒有一個人願意去。宋欽宗非常失望，說你們都是朕的股肱手足，而今國家有難，賢弟們竟然沒有一個人願意為朕分憂嗎？話聲未落，大殿外面就有人喊，陛下，臣願往。只見一個人大步流星地走了進來，欽宗定睛一眼，正是年僅19歲的康王趙構。宋欽宗特別高興，也非常感動，他走下御座，拉著趙構的手說，金乃虎狼之國，他們不講信義，不像遼國久沾王化，這一去是九死一生，你再好好考慮考慮，真的願意去嗎？說罷充滿期待地看著趙構。趙構說，我身為皇族，國家有難，理當挺身而出，為江山社稷何惜一死？宋欽宗聽後更加感動了，說那好吧，你先回王府跟家人告別，次日起程。
趙構回家跟夫人告別後，進宮去見母親。宮人報告說韋妃去了太上皇的寢宮，趙構趕緊跟了過去。他剛一進門，就看到母親跪在地上，正抱著太上皇的腿失聲痛哭，頭上的首飾掉了一地。太上皇神色尷尬，還有幾分不耐煩。徽宗說，九哥有膽有識，你應該為生下這樣的兒子感到驕傲，他願意為國盡忠，你幹嗎不讓他去啊？韋妃說，我只有這麼一個兒子，他要是死了的話，我也沒法活了。言外之意，陛下您有31個兒子，他對您來說只是三十一分之一，就是死了您也不心疼。太上皇說，這樣吧，我現在就晉封你為賢妃，你的寢宮可以安在孤家的寢宮邊上。如果趙構能夠平安回來，封他做太傅，加節度使。可韋妃還是抱著太上皇的腿哭個不停。趙構走過去，向父親行了個禮，又把母親攙扶起來，說孩兒是自願的，能為國盡忠我很高興，母親不要哭，也不要為難父親了。宋徽宗聽到這話，非常高興，尷尬的局面可算解除了。趙構又向徽宗施禮，說兒這一去有可能就回不來了，請父親多保重，說完就告辭了。
第二天，宋欽宗帶著文武百官為趙構送行。分別時趙構跟宋欽宗講：「朝廷若有用兵之機，勿以一親王為念。」如果朝廷有機會出兵，不要管我，該打就打，死了我也認了。跟他一起出使的宰相張邦昌一聽這話，當場就嚇哭了。趙構回過頭，冷冷地看了張邦昌一眼，說相公你這算何意啊？大丈夫報國是理所當然的，我剛19歲，年紀輕輕的都不怕，你那麼大歲數，頭髮鬍子都白了，你哭個什麼勁兒呀？張邦昌一聽，臉上掛不住了，只得赧然一笑，無可奈何地跟著趙構去了金營。
金國人知道宋朝重文輕武，又跟宋軍打了幾場仗，很清楚宋朝領兵的大將們是什麼情況。宰相肯定是文官，親王又才19歲，宮裡長大的毛頭小孩，肯定沒見過大世面，心想一定要嚇唬嚇唬他們。於是金國的武士在大帳門口排成兩列，刀出鞘，箭上弦，橫眉怒目，殺氣騰騰。
來到金軍大營，趙構昂首挺胸地往前走，張邦昌哆哆嗦嗦地跟在後面，恨不得躲得別讓金國將帥看見。史書上記載，說「金帥斡離不留之軍中旬日，帝意氣閑暇」，其中用了「意氣閑暇」四個字來形容趙構。金國的統帥完顏斡離不的漢名叫完顏宗望，斡離不是女真語。斡離不把趙構留在軍中十多日，趙構每天該看書看書，該練武練武，一切若無其事。張邦昌則是每天都哭，飯也吃不下，覺也睡不好。
看到趙構整天悠哉游哉地念書，斡離不感到很奇怪，裝作很隨意地踱進帳中，斜著眼看趙構，問他看的是什麼書，趙構說看的是《孫子兵法》，斡離不一聽仰天大笑，說你們宋朝人學什麼兵法都沒有用，就你們那樣的兵將，看什麼也不過是我們的刀下之鬼。趙構反問說，是嗎？然後手指斡離不身後的一張寶弓說，這張弓是你的嗎？斡離不說，是我的這是張鐵胎寶弓，在大金國內除了我沒人能把它拉開。趙構說要試一下，斡離不隨手把弓遞給趙構，說你當心，別把手指頭割下來了。趙構神色自若地搭上箭，拉滿弓，突然間對準了斡離不，嚇得斡離不趕緊竄出帳外。趙構面色不改，將弓豎起，一箭穿透大帳射了出來。
斡離不一看，這麼一個19歲的小孩居然能把鐵胎寶弓拉開，他倍感詫異，又隱隱不服，便說你敢跟我比試比試射箭嗎？趙構欣然應允。