就在北宋上下文恬武嬉，昏君佞臣攪得朝政日非的時候，北國金軍開始大舉南下。我們前面提到，宋朝聯金滅遼是非常不明智的，當時朝中就有人反對。宋將种師道就說過：「今日之事，有如盜入人家，既不能救，又從而分其寶也，毋乃不可乎？」意思是說，這件事情就如同有強盜闖進了鄰居家，我們本應該救助鄰居，現在不救也就算了，還和強盜分鄰居家的財寶，這事兒咱們不能幹。咱們應該念及宋遼百年和好，與遼一起抗金才對。
另一位大臣說得更有見地，他說：「北虜足為夷狄，然已久沾聖化，頗知禮義，百餘年間，謹守盟誓，不敢妄動者，知信義之不可渝也。」意思是說，遼雖然是夷狄，但是一百多年來，已經逐漸漢化了，很懂禮義。我們前面講過，遼的統治者說「吾修文物，彬彬不異於中華」，而且遼國皇帝鑄造佛像時，還命人在佛像後面刻上「願世世代代生中國」的字樣。遼對於漢民族的文明是非常讚賞的，所以才「百餘年間，謹守盟誓」，其間119年都沒有跟宋打過仗。實際上，宋與遼之所以能維持百年和好，是因為宋遼的力量趨於平衡，遼的軍事力量強，而宋的經濟文化比較發達。另外，先前遼與宋打仗，主要目的是為了搶點錢，遼也知道自己沒有能力滅掉宋。而且雙方議和之後，宋每年給遼歲幣，有了白花花的銀子、亮閃閃的綢緞，遼當然不用打仗了。所以一百多年間，兩國邊境上「生育蕃息，牛羊被野，戴白之人，不識干戈」。兩國邊境上人口增加，牛羊漫山遍野，連白頭髮的人都沒見過打仗。那位大臣又說：「今女直剛悍善戰，茹毛飲血，殆非人類。北虜以夷狄相攻，尚不能勝。倘與之鄰，又將何求以御之乎？」意思是說，女真人尚未開化，茹毛飲血，且又驍勇善戰，同是少數民族的遼都打不贏金，如果遼被滅，宋就與金直接相鄰，我們的戰鬥力連遼都比不上，又拿什麼來抵禦金國呢？
這個大臣所講的非常有道理。事實上，宋遼金三國的局面，與當初的魏蜀吳三國很相像。諸葛亮一直主張東和北拒，就是結好孫權，北拒曹操，兩個弱的聯合對抗強的。作為弱國，如果與強國聯合對抗其他弱國，無異於為虎作倀，自尋死路。但是，這麼淺顯的道理，宋徽宗卻琢磨不透，而對於臣下這些頗有見地的建議，宋徽宗也根本聽不進去。不出所料，1125年遼國滅亡，遼國末代皇帝天祚帝耶律延禧被俘。滅遼的當年，金軍連氣兒都沒歇一口，就出兵攻宋了。
金軍之所以能找到借口，是由兩件事直接促成的。第一件事，是宋招降納叛。宋金聯合滅遼時，兩國曾締結盟誓，雙方滅了遼以後，我占的遼國的地方歸我，你占的遼國的地方歸你。其中還有重要的一點，就是誰也不許招降納叛。但我們知道，遼國有很多漢人，宋朝又是漢人的王朝，金軍攻佔遼國，這些遼國的漢人肯定願意投往宋朝。正是為了防著這一手，金才與宋約定，雙方都不許互相招降納叛。但是，宋朝在這件事上的所作所為，讓我們看到了它外交水平的低下。為什麼這麼說？因為宋要招降納叛，也得衡量衡量自己的實力。而結果是，宋一招降納叛，金人就遣使臣來問罪。這個時候，宋要麼把收留的人送回去，要麼就把人殺了，把人頭送回去。這樣一來，不但使金看穿了宋的軟弱，就連那些投奔宋朝的遼國漢人，也對宋朝徹底失望了。後來金軍南下攻宋的時候，這些遼國漢人紛紛起兵參加金軍，去打宋朝，對自己心理上的祖國開戰。所以，宋朝招降納叛這件事實在是不明智。
第二件事，就是宋徽宗給遼國皇帝寫密詔，這事兒就做得更沒水平了。遼國被滅以後，宋徽宗的輕佻性格一發作，居然要招降遼國的末代皇帝天祚帝耶律延禧。當時，耶律延禧正在內蒙古一帶流竄，被金軍打到一晚上睡覺得換倆地兒的程度。宋徽宗給他寫了一封密詔，說：「若來中國，當以皇兄之禮相待，位燕、越二王之上，賜第千間、女樂三百人，極所以奉養。」意思就是，你如果來宋，朕會像對待皇兄一樣對待你，你比我的兩個兄弟燕王和越王的地位都高，我給你一千間房子、三百個戲子，我養著你。耶律延禧看了密詔，當然非常高興，於是率五萬人南下，準備進入宋境，結果被金軍劫擊，全軍覆沒。耶律延禧被俘，宋徽宗的密詔就被金人搜出來了。金軍持此詔書譴責宋朝，以宋朝背盟為借口，兵分兩路，大舉南下進攻宋朝。西路軍出雲中，就是今天的山西大同，在太原遭到抵抗；東路軍出燕山，就是今天的北京。金軍侵入宋朝疆域，如入無人之境，兩路大軍很快逼近了東京汴梁。
金國大軍南下，徽宗皇帝能想到的應對之策，一個是跑，一個是和。所以，徽宗就派了給事中李鄴到金營去講和。給事中是管監察、管風紀的官。這位李給事到了金營，被金軍的氣勢所震懾，幾乎嚇癱在地。回到東京汴梁，他上奏宋徽宗，說金國人「人如龍，馬如虎，上山如猿，入水如獺，其勢如泰山」，然後做了一個結論，說「中國如累卵」。當時，開封軍民聽到李鄴這些話，都氣憤不已，心想這不是長他人志氣，滅自己威風嗎？於是給這位李給事起了個外號，叫「六如給事」。
徽宗皇帝聽了李鄴所奏，更加覺得金國強大，無法戰勝，就跟宰相說，朕不想置身於戰火中，宰相快想辦法。當時的宰相是蔡京的兒子蔡攸，這人比他爸爸還壞，他雖然是大奸之人，這時倒還有主張。蔡攸對徽宗說，皇上您不能跑，您一跑，宋朝人心就離散了。皇上都跑了，還想指望軍民為他守住疆土嗎？這肯定是不可能的。徽宗皇帝想了想說，要不由宰相領兵？蔡攸心想，這不就是讓我去送死嗎？這事兒我不幹，我才不
替你頂缸呢。於是說，宰相不足以號令天下。徽宗又說，要不讓開封知府來組織開封保衛戰？蔡攸說，知府官太小，指揮不了樞密使。徽宗又想了想，說那索性讓太子做開封牧，監國攝政如何？蔡攸說，讓太子監國還不如傳位給太子。徽宗略有猶疑，說容朕三思吧。
這時候，金國大軍已經打到黃河邊上，徽宗皇帝沒有多想的時間了。最後一次朝臣###上，太常少卿李綱提議，與其讓太子監國，名不正言不順，不如乾脆傳位給太子。這其中的道理並不複雜，我們想，如果是太子監國，太子上面還有皇帝，太子的號令要經過皇帝批准才奏效。將士們會覺得，為太子賣命跟為皇帝賣命不一樣，太子無權封官賞爵，因此，要想讓將士們賣命打仗，就應傳位給太子，讓太子做皇帝，才可以號令三軍，抵禦外敵
李綱的話剛說完，一個叫吳敏的大臣就問，難道非得傳位？讓太子監國為什麼不行？李綱說，你們忘了唐肅宗的故事了嗎？李綱所說的唐肅宗的故事，就是指安史之亂後，唐玄宗出逃四川，太子李亨走到半路不辭而別，到靈武繼了皇帝位，就是唐肅宗。唐肅宗遙尊唐玄宗為太上皇，然後讓自己的兒子做天下兵馬大元帥，召集四方誌士起兵勤王，八年平定了安史之亂。但是，唐肅宗做皇帝不是唐玄宗傳位，而是他自立的，玄宗無可奈何，只好默認。安史之亂平息後，李亨把玄宗迎回長安，父子失和，玄宗被軟禁，最後凄涼死去。
李綱說，你們不讓皇帝傳位，是不是也想讓皇帝跟太子父子失和，也想讓皇帝落得唐玄宗那樣的下場？吳敏覺得李綱言之有理，就進宮去見徽宗皇帝，把這番話稟明聖上。徽宗於是把李綱召來，說愛卿所言極是，朕絕無留戀皇位之心。宋徽宗這句話說得有意思，的確，他不留戀皇位，他留戀的是書畫、蹴鞠、名妓、好酒和美景。再說大敵當前，他逃跑還來不及，又怎麼會留戀皇位呢？於是，徽宗皇帝就下詔，要傳位給太子趙桓。可是，太子趙桓堅決不肯即位。太子心想，父皇把國家糟蹋成這樣，朝政又被六賊把持，我在這種情況下即位，能有什麼作為？所以，趙桓堅決不幹，還因此哭昏過去好幾回。徽宗無奈，只好派鄭皇后去傳旨。鄭皇后對太子說，你爸爸說了，你必須當皇上，你不當就是不孝。太子這時也豁出去了，不孝就不孝，反正我不幹。最後，蔡攸、王黼等大臣一起擁進來，把黃袍強行披在太子身上，抬著就往大殿里走。抬到宮殿西廊下時，趙桓又昏過去了。所以，這位欽宗皇帝可以說是在昏迷的狀態下被扶上寶座的，這在中國歷史上大概也僅此一例。
趙桓被迫登上了皇位，這樣一來，徽宗就變成了太上皇。抵禦外敵、治理國家的擔子卸下來了，徽宗決定到鎮江去燒香祈福。實際上，徽宗不過是怕金軍攻到汴梁，以燒香的名義逃跑而已。跟隨徽宗去鎮江的，都是蔡京、朱勔、童貫等一幫大奸臣。童貫不顧前線戰事緊張，竟從西軍中調來兩萬精銳部隊，充當徽宗的保鏢。據記載，徽宗一行人的車駕過黃河的時候，一些禁軍將士跪伏於地，大呼聖駕請回。童貫竟命令自己的勝捷軍，將這些阻攔聖駕的將士全部射死。
宋徽宗到達鎮江之後，並不專心燒香祈福，卻不識時務地關心起朝政來，整天左一道右一道地往京城發令旨，這引起了宋欽宗的不滿和疑慮。一則大敵當前，最忌政令不統一，徽宗的令旨在此時無異於給欽宗添亂；再則，徽宗南行，身邊不但不乏臣