宋徽宗繼位初期，本來使朝政氣象為之一新，但是什麼原因令他後來發生了翻天覆地的變化，使他在位的這25年，成為北宋歷史上最黑暗的25年呢？這除了他本人性格輕佻之外，還跟一個人有關。這個人就是宋朝的宰相，宋徽宗藝術上的「知音」，政治上的「導師」，生活上的「良伴」，北宋第一大奸臣蔡京。
蔡京是個非常有本事的人，很早就得中進士，跟他的弟弟蔡卞一起做朝廷的中書舍人，相當於現在的國務院辦公廳副主任，所以他的才能很早就得以顯露。另外，前面提到的北宋四大書法家蘇、黃、米、蔡中，蔡就是這位蔡京，只是他的名聲太臭了，以致「骨朽人間罵未銷」，所以後人就用蔡襄替代了他，實際上蔡京的書法是非常有名的。
當年蔡京在京城做官的時候，每次進到衙署，都有兩個衙役手持白絹團扇給他扇風消暑，口裡還念念有詞，「老爺，看您滿頭大汗的，我們給您扇扇」，對他特別恭敬。時間一長，蔡京也覺得挺感動，有一天一時興起，就把這倆衙役手裡的白絹團扇要了過來，在上面各題了一首杜甫的詩。第二天，蔡京再來上班時，一看這倆衙役靴帽鞋襪穿戴一新，從上到下整個換了一身行頭，而且是一臉的高興。蔡京問：「你們怎麼回事？發財了？」二人回答說：「確實是發財了。我們把您題字的那兩把扇子賣了，足足賣了兩萬錢！」蔡京又問是誰買的，他們說是某位親王給買走了。那位親王就是端王，也就是後來的宋徽宗。端王肯出兩萬錢買蔡京這兩把題了字的扇子，可見蔡京書法藝術的造詣之深。後來宋徽宗做了皇帝，蔡京做了宰相之後，君臣談到這件事，宋徽宗還非常感慨地說，你當年題詩的那兩把扇子至今藏於內府，可見宋徽宗對這兩把扇子的珍愛。
蔡京中進士，是在宋神宗在位的時候。當時王安石實行變法，蔡京力主新法，非常得王安石的賞識。後來王安石###失勢，司馬光舊黨當政，蔡京馬上見風使舵，五天之內就把王安石的新法全部廢除。司馬光非常感動，說「使人人奉法如君，何不可行之有」。意思是說，假如天下人都像你這樣奉法，那我什麼幹不成啊？哲宗皇帝繼位以後，比較傾向於新法，所以又用章惇一黨行新法，蔡京馬上又把舊法廢掉了。十年之間，蔡京翻手為雲，覆手為雨，這個人的政治操守由此可見一斑。
徽宗皇帝登基之初，進賢退不肖，蔡京也被貶出京，到杭州去做一個虛職的官員。蔡京很不甘心，經常是西望長安淚不幹。怎麼辦呢？他抓住了一個機會。徽宗皇帝喜歡字畫古玩、奇珍異寶，就在杭州設立供應局，由宦官童貫主持，為他搜羅這些東西。當時蔡京正好貶居杭州，就去拜見童貫，並送上很多金銀珠寶賄賂童貫。宦官就更談不上什麼政治操守了，黑眼珠子盯著白銀子，當然非常開心。蔡京又把自己的一些字畫交給童貫，童貫當然知道蔡京的書法水平之高，所以就收了他的賄賂。這兩個人臭味相投，意氣相吸，很快就沆瀣一氣了。童貫就指導蔡京，告訴他皇上喜歡什麼內容的字，哪些題材的畫。因為如果皇上喜歡李白的詩，你總給他寫杜甫的怎麼能行？他們連騙帶搶搞到一幅徽宗特別想要的古畫，獻給徽宗以投其所好。蔡京還通過童貫的牽線搭橋，賄賂徽宗寵信的宦官和道士，讓這些人在皇上面前替他說好話。因此，蔡京不久就被召回了京城，半年之內連跳三級，官居宰相。
蔡京一當上宰相，大奸大惡的本相就暴露出來了。他排斥忠良，剷除異己，將他們撤職罷官，流放外地，然後將其家產據為己有。蔡京不僅是一個大奸，而且還是一個大貪，跟乾隆時期的和珅堪有一比，都是累資巨萬，生活奢侈。蔡京愛吃兩樣東西，一樣是鵪鶉羹，另外一樣就是蟹黃包子。他吃一頓鵪鶉羹要殺掉三百隻鵪鶉，可以說是野生動物的超級殺手。他用蟹黃包子待客，一頓飯僅包子一項就要花掉一千三百貫錢，相當於當時五十戶中產階級一年的生活費總和。宋朝有一本《鶴林玉露》的書記載說，東京汴梁有一個讀書人買了一個小妾，這個小妾原來在蔡府廚房包子組工作，就是負責給蔡京做包子的。有一天，這個讀書人可能心血來潮，就跟這個小妾說，你給我露一手，我也想嘗嘗太師府的包子是什麼味道。小妾說她不會，讀書人非常震驚，說你怎麼會不會呢？你原來不是在太師府專門負責包包子的嗎？小妾說，太師府廚房包子組有好幾十人，我當初只是在那裡專門負責切蔥絲的。我們可想而知，蔡京多有錢——專門雇一美女切蔥絲！
蔡京把中國歷史上所有主張節儉的皇帝，一概斥之為「陋」，翻譯成現在的話就是土老帽，土得掉渣。中國古代有很多皇帝是非常注重節儉的，比如開創了「文景之治」的漢文帝，有一次他想造一座露台，一算所需經費，相當於一百戶人家一年的收入，當即決定不造了。所以，在這位吃頓包子都要花五十戶中產階級一年收入的巨貪眼裡，連一座露台都捨不得造的皇帝，當然是土老帽了。
北宋的皇帝應該說是比較崇尚節儉的，因為宋太祖是馬上天子。另外，宋朝的皇帝也很有意思，奉行厚養士人的傳統。中國古代知識分子最幸福的朝代，就是宋朝。在兩宋這320年里，武人最鬱悶，文人最幸福。
宋朝宰相一年的總收入，大概摺合為今天的三百萬人民幣，相當於當時兩萬四千畝土地的總收入。宋朝養兵養官的錢，佔到國家財政總收入的百分之七八十。國家的錢可能都給官員發工資或者養兵了，所以皇帝很節儉。節儉到什麼程度呢？我們知道，歷史上的皇帝一般很早就開始給自己修墓，比如秦始皇十三歲登基，當時還是秦王，就開始給自己修墳康熙也是，八歲繼位，繼位不久也開始給自己建陵。皇帝不死，皇陵不能完工，因為一旦完工了，這話就不好說了，就是該入住了。你想，秦始皇十三歲登基就開始修墳，到他死還沒完工，這規模得有多大，得耗費多少人力物力！而北宋的規定是，皇帝活著的時候不許修皇陵，皇上晏駕之後才開始修墳，而且七個月之內必須完工，因此宋朝的皇陵是比較簡陋的。北宋的皇陵在今天的河南鞏縣，我們有機會可以去看看，都比較簡陋，跟漢唐那種因山為陵、跨谷連山沒法比。
宋徽宗品位比較高，愛好藝術、收藏，哪一樣都是花錢的事兒，再加上有高品位的宰相輔佐，這品位一下就更上去了，花錢如流水一般。蔡京為什麼受皇上寵愛？因為這個奸臣有他的過人之處，能夠給皇上的奢侈無度找出理論依據來。蔡京取了四書五經之一的《易經》上的兩句話，提出一個理論，叫「豐亨豫大」。這個理論說白了就是太平時節皇上要敢花錢，花錢越多越證明國家實力雄厚，這樣才能夠震懾番邦，所以要敢花不要小里小氣給國家丟人。這個理論提出來後，宋徽宗太高興了，心想，原來我花錢是為了顯示國家富強，是為了讓番邦懼怕，不是自己圖享受。
有了這個冠冕堂皇的理由，蔡京就開始唆使皇上大興土木，而且還要鑄九鼎。我們知道，最早是夏禹王鑄九鼎，象徵九州。九鼎作為國家的象徵，在夏商周代代相延，傳至秦末不知所終。其實宋朝並沒有完成中國的統一，北邊有契丹族建立的遼，西北有党項族建立的西夏，西夏再往西是回紇諸部，西藏是吐蕃諸部，雲南貴州是大理國。宋朝的疆域，在漢民族建立的中央王朝中，其實是最小的，大概只有300萬平方公里左右。可是蔡京卻唆使宋徽宗鑄九鼎，以象徵九州一統，並建造明堂以供九鼎。結果，九鼎鑄成之後，宋徽宗在給九鼎獻辭獻酒時，出現了一件讓他非常掃興的事。
這九個鼎都是有名稱的，中央一個，東南西北各一個，東北、西北、東南、西南各一個，其中北方的鼎稱寶鼎。徽宗正在獻酒的時候，北方的寶鼎突然裂了，裡面裝的酒漿灑了出來，徽宗當時就呆在那兒了。蔡京馬上跪倒在地，說皇上您看，北方的鼎裂開就表示遼國必有內亂，我們可以趁機滅掉他們，大宋就要統一天下了。明明很不吉祥的一件事，蔡京卻說不是我們大宋這兒要亂，而是遼國要亂。徽宗聽蔡京這麼一說，就樂了，覺得簡直再也找不著這麼會說話的人了。
有一次皇宮設宴，擺出了幾件玉杯玉碗，徽宗覺得挺不好意思，因為先帝那麼注重節儉，這些玉器都藏在內府不敢用，現在自己擺出來用，萬一被言官彈劾怎麼辦？這時，蔡京又出來跟皇上說，我當年曾經出使遼國，出席他們國宴的時候，遼國皇帝就是用這樣的玉杯玉碗。他們還洋洋得意地問我，你們中原皇帝用得起這個嗎？所以咱要是不用這個，不是讓番邦給比下去了嗎？
遼國的玉杯玉碗是從哪兒來的呢？應該是五代十國時後晉的舊物，因為後晉被遼國所滅，宮裡的東西可能被遼國皇帝給拿走了。蔡京還跟徽宗說了這樣一段話：「陛下素懷儉德，不敢率陳，今既得此佳制，正好奉觴上壽，哪個敢說不宜用呢？」意思是說，陛下素來節儉，我都看不過去了，我做臣子的真是很難受。現在既然得到這些東西，我們正好用一用，把番邦比下去，哪個敢說不宜用啊？但徽宗皇帝還是有所遲疑，畢竟遼國皇帝用玉杯玉碗