佩爾斯基上尉接到下城區高級僧侶公會的命令：
「秘密抵達分裂派教徒之居住地，使其不得自焚。彼等如鎖在隱修院或小教堂內，軍隊當日夜包圍之，排成戰鬥隊列，保持高度警惕，嚴密監視之，絕對不準彼等自焚，規勸彼等投降和承認錯誤，同時使其存有得到寬恕之希望。如能投降，可逐一登記，戴上足枷，務使其途中不得逃亡，連同其財物一道押往尼日尼城。如屢經勸告，仍不服從，照舊固守不出，則可施加壓力，儘可能逐一捕獲該竊賊，不準其逃散，可強行拘捕之，或令彼等飢餓而亡，但不得流血。彼等如焚其賊穴或小教堂，汝等當以水熄滅之，毀壞門窗，將彼等活著拖出。」
佩爾斯基上尉是個勇敢的老兵，在波爾塔瓦戰役中負過傷，認為洗劫隱修院是「長毛僧侶們搬弄是非的臆造」，寧肯冒著猛烈炮火向瑞典人或土耳其人衝鋒陷陣，也不願意跟分裂派教徒糾纏。他們自焚了，卻要他負責，並批評他：「不準該上尉和其他指揮官有如此不體面之行為，看來彼等得以自焚，皆因懼怕該上尉也。」他解釋說：「分裂派教徒並非出於懼怕，而是由於自身之冥頑不化才死亡，他們充滿可怕的憤怒，對我們完全失去好感，甚至至死也不肯改變自己的信念，不肯接受我們的習俗——他們在其信仰上已根深蒂固，不可救藥。」可是上級並沒聽這種解釋，高級僧侶公會要求：
「分裂派教徒自焚是假裝的，目的是不繳納雙重賦稅，實際上則移居到偏僻的地方躲藏起來，在那裡自由自在地為非作歹，因此指揮官應該根據遺骸清點自焚者的數目，然後登記造冊，為此，務使骸骨在大火中不化為灰燼。」
但是，上尉認為這有損於軍職的尊嚴，因此沒有清點骸骨，於是又受到新的批評。
他決定在「長苔」隱修院要謹慎小心，盡一切可能不讓分裂派教徒自焚。
他命令軍隊在黑天到來之前離開木房遠一些，原地不動，他沒帶武器，隻身一人走近小教堂，仔細察看一番，在窗下敲起來，按照分裂教派的方式做祈禱：
「耶穌基督，神子，寬恕我們吧！」
沒有人回答。木房裡昏黑，寂靜無聲，像在棺材裡一樣。周圍不見一個人影。樹梢發出沉悶的響聲。颳起了清涼的夜風。如果點著火，可就糟了！上尉想道，又敲起來，重複說：
「耶穌基督，神子，寬恕我們吧！」
還是寂靜無聲：只有長腳秧雞在沼澤地里發出啾鳴，還有遠處傳來犬吠聲。一顆流星如一條火線，劃破漆黑的夜空，迸裂成火星。他突然感到恐怖起來，彷彿他真的是在敲擊死人的棺材。
「耶穌基督，神子，寬恕我們吧！」他第三次祈禱。
窗上的護板動了。從狹窄的縫隙里射出燈光。窗戶終於慢慢打開了，科爾尼利長老探出頭來。
「要幹什麼？你們是什麼人，為何來到這裡？」
「我們奉皇帝陛下彼得·阿列克塞耶維奇之命，前來開導你們：你們要自報身份，何種出身、職業和籍貫，何時來到森林，帶著什麼證件離開家的，根據何人批准住在此處，持有何種證明文件？如果對東正教教會及其秘密有什麼懷疑，你們可提出書面材料，並派出代表與教會長官談判，不必有什麼恐懼和憤怒……」
「我們是農民和城市平民，以耶穌基督的名義集聚到這裡，帶著自己的妻子兒女，做安魂祈禱，」長老平靜而莊嚴地回答道，「我們想要為舊的信仰自焚而死，我們不會向你們這些迫害者投降，因為你們信奉新的信仰。如果有人願意得到拯救，他可以跟我們一道自焚：我們馬上就要去見基督。」
「夠了，老兄！」上尉客氣地反駁說，「主與你們同在，你們丟掉自焚的狂妄企圖吧，各自回自己家去，誰也不會動你們一個手指頭。像從前一樣在自己的村子裡過興旺的日子。只是要繳納雙重賦稅……」
「呶，上尉，你去對小孩伢子說這種話吧，我們老早就已知道這種騙人的鬼話：順著鬍子往下流，可是吃不到嘴裡。」
「我以名譽發誓，一個人也不抓，不動一個手指！」佩爾斯基大聲說。
他說的是真話：他的確決定放所有的人回去，如果他們投降，儘管這是違背命令的，他自己也擔驚受怕。
「我們扯著嗓子喊個什麼勁兒，嗓子得喊啞的！」他善意地笑著補充道，「你瞧，窗戶這麼高，說話聽不清。老頭，這麼辦吧；你讓人豎下一條皮帶，我爬上去，你們幫我從窗戶鑽進去，當然不是這扇窗戶，我從另一扇，寬一些的，鑽進去。我只是一個人，你們人很多，有什麼可害怕的？我們聊聊，上帝保佑，會達成協議的……」
「跟你們有什麼好談的？我們都是窮人和乞丐，跟你們這樣的人怎能爭個勝負？」長老冷笑著，看來是因自己的權勢和力量而揚揚自得，「我們和你們之間的鴻溝太深了，」他又莊重地總結說，「自願焚毀的人不可能到你們那裡去，只能到我們這裡來……你走吧。上尉，不然你瞧，我們馬上就要自焚了！」
小窗戶啪的一聲關上了。又開始了寂靜。只有風在樹梢上呼嘯地響，還有長腳秧雞在沼澤地里啾鳴。
佩爾斯基回到士兵那裡去了，下令每人喝一碗酒，說道：
「我們不跟他們動武。他們那裡男人很少，全都是婆娘和孩子。我們把門打碎，不用武器，赤手空拳地把他們一一抓起來。」
士兵們準備了繩子、斧頭、梯子、水桶，並且裝了許多桶水，好用來滅火，還準備了帶鐵鉤的長杆子，用來從火里往外拖人。天終於完全黑了，他們便向小教堂進發，先是從樹林邊緣包抄過去，然後在空地上的草莽中間匍匐前進，好像是獵人在圍捕野獸。
到達木房跟前以後，他們豎起梯子。木房裡面漆黑而又寂靜無聲，猶如在棺材裡一樣。
突然一扇小窗戶開了，長老喊道：
「你們都走開！火藥一爆炸，飛出的木頭會打著你們！」
「投降吧！」上尉喊道，「我們肯定會攻打下來！你們看，我們有火槍和手槍……」
「你們有手槍，可是我們有基督的木棒！」小教堂里有人回答說。
軍隊的後排里出現一個掛著十字架的神甫，開始宣讀大主教的命令：
「有人非法受難，他就是最邪惡的人：他通過受難而毀掉自己在人世的生活，同時永遠都無法逃避痛苦……」
從窗戶里伸出一支古老的火繩槍槍筒，響起一聲空槍：開槍不是為了擊斃什麼人，而是為了嚇唬迫害者。
神甫躲到士兵們的背後去了。長老朝著他揮動拳頭，異常憤怒地喊道：
「地獄裡的黑鬼！所多姆大火的餘孽！你們這些瘋狗，先待一會兒，別離開我——我向你們中間的好人說說關於我們的主耶穌基督的話！他很快就要降臨，用自己的舌劍跟你們開戰，將推翻皇位，讓野狗吃掉你們的屍骨，就像吃掉耶洗別的屍骨 一樣。我們用這裡的火自焚，你們在那裡將因永恆之火而永遠燃燒！你們鍛造了許多劍，造成了駭人聽聞的痛苦，發明了最可怕的殺人方法，可是我們的快樂是最甜蜜的！……孩子們，點火吧！上帝和我們在一起！」
從窗戶飛出褲子、上衣、皮襖、襯衣和外衣：
「你們揀去吧，迫害者們！拈鬮分這些衣服吧。 我們什麼都不需要。赤條條地來到人世，還要一絲不掛地奉獻給主！……」
「你們可憐可憐自己的孩子吧，該死的！」上尉絕望地喊道。
小教堂里傳出輕輕的歌聲，如同送葬的歌聲。
「鑽進去，砍碎門窗，弟兄們！」佩爾斯基下令說。
木房裡面一切都準備好了。放上了引火物。亂麻、乾草、松明、樺樹皮，堆放了許多堆。聖像前的蠟燭插在枝形蠟台上很不牢固，稍一振動，就會掉到裝有火藥的木槽里：經常都是故意這樣做的，為的是讓自焚盡量不像是自殺。讓一些十來歲的孩子坐在長凳上：把他們的衣服用釘子固定上，免得他們掙脫；手腳用繩子捆綁上，免得他們掙扎；嘴用手絹給紮上，免得他們叫喊。地板上的陶罐里燒起乳香，大約有三俄磅，為的是讓孩子們先於成年人窒息而死，看不見自焚時的恐怖場面。
一個婦女剛剛生下一個女嬰。把她放在木板床上，以便為她舉行火的洗禮。
人們脫得光光的，穿上新的白襯衣，頭上戴上布冠，上面用紅墨水畫著八角十字架，然後排成排，跪下，手裡拿著蠟燭，以便用點燃的明燈迎接新郎。
長老舉起雙手，高聲祈禱：
「主哇，看看我們這些不稱職的奴隸吧！我們軟弱無力，為此不能落到迫害者的手裡。你看看這群羔羊吧，他們追隨你這善良的牧人，躲避反基督這隻兇惡的狼！你發發慈悲吧，救救他們吧，用自己的命運引導他們吧，讓他們遭受火的苦難吧。寬恕我們吧，主哇，寬恕我們吧。我們這些罪人不明白任何事理，只能向你，我們的主宰，祈禱：寬恕我們吧！我們為了你的最純潔之愛而死！」