切奇利婭伯爵夫人指著列奧納多向公爵低語了一陣。摩羅把列奧納多叫過來，要求他參加競賽。
「先生，」伯爵夫人親自出面，對他說，「請賞光……」
「你瞧，女士們提出了要求，」公爵說，「你別客氣。這對於你來說算得了什麼？你就給我們講點兒有趣的事吧。我知道，你的頭腦里裝滿了奇思妙想……」
「殿下，您饒了我吧。我本來很高興，切奇利婭夫人，可是我真的不行，不善於……」
列奧納多並非裝腔作勢。他的確不喜歡而且也不善於在大庭廣眾面前講話。他的言談和思想中間有一道不可逾越的障礙。他覺得，任何言辭不是誇大本來的思想就是表達不盡，不是讓思想變樣就是掩蓋真實的思想而道出假的思想。甚至寫日記時記錄自己的觀察結果，他都經常一改再改，塗了寫，寫了塗。甚至談話時也是結結巴巴，顛三倒四，時常停住——搜索枯腸，仍然找不到合適的詞句。他把演說家、作家稱作饒舌家、夸夸其談者，可是卻暗自羨慕他們。一些最微不足道的人有時也會說出流暢自如的話來，讓他感到懊喪，同時又真心佩服，情不自禁地想道：「但願上帝能賦予人們這種技巧！」
可是列奧納多越是推辭，女士們則越發堅持。
「先生，」她們把他包圍起來，嘰嘰喳喳地說，「懇請您！您瞧，我們大家一致央求您。您就講講吧，給我們講些好聽的！」
「講講將來人如何飛翔。」菲奧達利莎建議道。
「最好還是講講魔法，」埃梅利娜接過來說，「講講妖術。這非常有趣！招魂術——如何把死人從墳墓里召喚出來……」
「您饒了我吧，小姐，請您相信，我從來沒有召喚過死人……」
「那好吧，隨便講點兒別的。但要講嚇人的——不要講數學……」
列奧納多凡是遇到有人求他的時候，不管什麼事，都不會拒絕。
「我真的不知道，女士們……」他不知所措地說。
「同意了！同意了！」埃梅利娜拍起手來，「列奧納多先生要講了。請洗耳恭聽！」
「怎麼回事？啊？是誰？」神學系主任問道，他因年老而昏聵，並且重聽。
「列奧納多！」他的鄰座是個年輕的醫學碩士，大聲向他喊道。
「說的是數學家列奧納多·比薩諾嗎？」
「不，是列奧納多·達·芬奇。」
「達·芬奇？是博士還是碩士？」
「不是博士，也不是碩士，甚至連學士都不是，只不過是個畫家，就是畫《最後的晚餐》的那個。」
「畫家？要講講繪畫？」
「好像是要講自然科學……」
「講自然科學？難道如今畫家都成了學者？列奧納多？沒聽說過……他有什麼著作？」
「沒有任何著作，他沒有出版過。」
「沒出版過？」
「聽說他一直用左手寫字，」鄰座的另一個人加入進來，「寫的都是密碼，好讓別人看不懂。」
「好讓別人看不懂？用左手？」系主任越發驚奇起來，不斷地重複著，「先生們，這或許能讓人開心解悶。是嗎？為了工作之餘休息一下，我以為給公爵和各位美麗的女士開心取樂，倒也不妨讓他講講。」
「也許是逗笑的。讓我們來瞧瞧……」
「這就是了。您早就應該這麼說……當然，宮廷里的人嘛，不能沒有娛樂活動。況且畫家本來就是招人笑的——他們很會讓人開心！就拿布法馬科來說吧，聽說也是個小丑，逗起樂來沒有人比得上……好吧，讓我們聽聽，聽聽這位列奧納多是個什麼鳥兒！」
他擦了擦眼鏡，以便能夠更清楚地觀看這場表演。
列奧納多在人們一再請求之下看了看公爵。公爵笑了笑，然後把臉沉了下來。切奇利婭伯爵夫人伸出手指進行威脅。
也許要生氣的，畫家想，眼看就得要求發給青銅好澆鑄那匹馬……咳，隨它去好了——隨時想到什麼，就給他們講點兒什麼——只要能夠解脫就行！
他果斷地登上講壇，向在座的學者掃了一眼。
「我應該提醒各位，」他像個小學生一樣，滿臉漲得通紅，結結巴巴地開始了，「我感到很突然……只是在公爵的堅持之下……我想要說……我覺得……總而言之——我要講講貝殼。」
他講起在遠離海洋的洞穴里和山上發現的海洋動物化石、植物遺迹和珊瑚來，認為這足以證明自遠古以來地球的面貌發生了變化——現在是陸地和山脈的地方從前曾是海底。水是大自然的動力——大自然的車夫——創造山，也破壞山。海岸不斷擴大，向海洋中間逼近，內陸的海洋逐漸乾涸，露出海底，唯有流入海里的河道留存下來。譬如說波河就是倫巴第乾涸以後遺留下來的，將來亞得里亞海也會發生這種變化。尼羅河將把地中海變成諸如埃及和利比亞那樣的沙丘和平原，而在直布羅陀的西面入海。
「我相信，」列奧納多最後說，「動植物化石迄今未能引起學者們的重視，對化石的研究將會開創一門關於地球，它的過去和未來的新興科學。」
他的思想如此明晰而準確，儘管很謙虛，但對知識充滿堅定不移的信念，完全不像帕喬利那種雲山霧罩的畢達哥拉斯式的胡謅八扯，也不像博士學者們那種僵死的經院哲學。他說完以後，那些人的臉上露出不知如何是好的表情：怎麼辦？稱讚還是嘲笑？這是一門嶄新的科學還是一個無知者過於自信的囈語？
「我們希望，我的列奧納多，」公爵面帶寬容的微笑，像長輩對待孩子似的說，「我們倒是希望你的預言能夠實現：亞得里亞海乾涸了，我們的敵人威尼斯人處在潟湖裡，猶如蝦落在淺灘上，變得一籌莫展！」
在座的眾人都很有禮貌地，同時又很過分地大笑起來。方向已經指出來了——宮廷的風向標朝著風的方向轉過來了。帕維亞大學校長加勃里埃雷·庇羅瓦諾是個銀髮白須、儀錶優雅的老者，面部表情故作莊嚴，用彬彬有禮的笑容對公爵寬容的打諢逗趣做出反應，但因為謹小慎微而又顯得很呆板。他說道：
「列奧納多先生，您提供的信息非常有趣。可是我斗膽地指出：解釋這些小貝殼的起源是否可以簡單一些——這是大自然偶然的，可以說，令人神往的，完全不懷惡意的遊戲，而您卻希望以此為依據建立一門科學，依我看，是否可以更簡單地解釋它們的起源，正如以前所做的那樣——是由於全世界範圍的洪水泛濫？」
「是的，是的，洪水，」列奧納多接過來說，已經沒有任何窘迫，而是非常從容地說，許多人覺得他過於放肆，甚至無所顧忌了，「我知道，大家都會說：是洪水。可是這種解釋毫不適用。請您自己想想：洪水泛濫時的水位，據測量過的人說，高出最高的山峰十肘。因而被洶湧的波濤席捲而去的貝類必定落到山頂上，加勃里埃雷先生，而不是落到山腰上，不是落到山腳下，更不會跑到洞穴里去，況且應該是雜亂無章，隨著波濤興之所至而散落四面八方，決不會只集中在一個地方和同一個水平上，不會分成不同的層次，可是我們所看到的卻正好與此相反。請各位注意，這一點很有趣！那些群棲的動物——網紋蛞蝓、烏賊、牡蠣——還是集中在一起；而那些單獨生活的動物，則分散在各處，正跟我們如今在海岸所能看見的一樣。我本人在托斯卡納、倫巴第、皮埃蒙特曾經多次看到貝殼化石的分布情況。諸位或許會說，它們不是被洪水波濤沖走的，而是自己在水裡浮上來的，因此所處的高度也就有所不同，可是這種論點很容易推翻，因為貝類——這種動物行動遲緩，跟蝸牛差不多，甚至比蝸牛還慢。從來不浮游，只是在沙灘上和石頭上蠕動爬行，最大的限度—— 一天只能爬行三四肘。據摩西證實，洪水持續了四十天，從亞得里亞海岸到蒙菲拉托山二百五十海里，請問加勃里埃雷先生，如果您願意賜教，它是怎樣爬過這麼長的距離的？唯有那些輕視試驗和觀察的人才會如此武斷，因為他們僅僅憑著書本，根據饒舌家的臆造來判斷大自然，一次也不親眼看看他們所議論的東西！」
開始了令人尷尬的沉默。大家都感覺到校長的反駁是軟弱無力的，他無權像老師看待學生那樣來看待列奧納多，相反，列奧納多倒是有這種權利。
最後，摩羅的寵兒——宮廷占星術士安布羅吉·達·羅扎特先生援引自然考察家普林尼的話，提出另一種解釋：化石徒具海洋動物的形狀，是在星辰的魔力作用下在地下形成的。
列奧納多聽到「魔力」一詞，嘴角上露出溫順的頗感無聊的苦笑。
「安布羅吉先生，」他駁斥說，「在同一些星辰的影響下，在同一個地址卻形成了不同種類的動物，而且其年齡也各不相同，因為我發現，根據貝殼的大小，就像根據牛羊的角一樣，可以準確地判斷出它們生活了多少年，甚至多少個月——您對此做何解釋？其中有的是完整的，有的是破碎的，還有的帶有沙子和淤泥，有的蝦帶著