登臨瀛洲已近四個年頭，再過幾個月我將滿五十歲生日。在我的生命中，我一直恐懼於「五十」這個數字。按萊夷人的平均壽命計，我已屬僥倖之人了。近日來左胸疼痛仍頻，脈象有變。我知道這是萬事入心，思慮過甚。可是正像人無法遏止日之起落，也無力抑制馳騁游思。除了心病，腳氣病也日見囂張。若不念萬事開端未有結局，我也許早已了結了自己。在心病和腳氣病猖獗之前，腰骨和頸疼曾把我弄得痛不欲生。我一貫對那班醫師不太看重，後來也不得不請其為我診視。一看到他們灰暗的面龐、那三綹長須和長長的手指甲，我的氣就不打一處來。可我還是忍受他們號脈，用一片銅板壓住舌根，特別是伸手翻我的眼皮。最後開出的是幾服熬煎得棕黃中泛著墨綠的湯藥。他們照例讓嘗葯人嘗過，然後讓我喝下。三服藥用過後病痛似有緩解，於是，我就把為自己備下的東西暫且藏了——那是幾顆斷腸草配製的藥丸，吞下後只需片刻，一切也就結束了，並未有多大痛苦。這種劇毒藥丸自從齊都最後一次歸來就一直帶在身邊；秦王東巡時，我甚至把它存於貼身衣兜，以備不時之需。一旦面臨暴君的慘刑、疾病的折磨、無望的絕境，我都給自己留下了這條出逃之路。只是這一可怕的怯懦沒人知曉，無論是卞姜、區蘭還是淳于林諸人，都只看到我的另一面：忍辱負重、膽大果決。眼下我又在徹夜不眠的煎熬中琢磨那幾粒致命的丹丸了；有一天，約莫是三更天里，我憋氣爬起，在燈下直盯著三粒丹丸看了許久。那真是一次絕大考驗。我身上遍生汗粒，等待巨大誘惑絲絲消退。後來我總算勝了。
每一天黎明我都顯得神采依舊，經過梳洗、飲用提神的湯汁，兩眼閃出光亮。衛士們已在營帳外換了三班，在門前來回踱步，曙色映著身上的甲胄。他們見到我總是略有慌亂地行禮，我則輕拍其肩以示謝忱。
淳于林稟報：自城邑北面五十里山嶺修築的城牆，至這個夏末已砌四十里；至秋冬兩季將砌完中段六十里。砌城之伕多為城內徵用，土著為換取粳米、織品，多踴躍投入，故進展較前大增。下則設以排污水道，如此將杜絕蚊蠅臟臭漫延滋生。我聽後大為快慰。特別是鋪設排污一事，本由我大力倡議，然建城之初卻未能實施。百工中的「建造長」自恃名高藝精，徑自設計。其實此舉非我獨創，而是從臨淄得來。臨淄作為天下數一數二的繁華之都，一切皆有條理，地下水道縱橫交織毫無紊亂，清濁有序，出入分明。本城因未設地下排污水道，三年來山洪溢入，污水漲出，惡臭滿城，幾處疏暢出口都被石礫堵塞。
除了築城諸事，我更關心的還是兵營體制、操練防衛等。淳于林在這方面無須催促，總是新奇迭出，日日精進。三年來由原來的十五營擴展至二十六營，且器械愈加精良，火器品種多達十二種；拋石機、炮、飛箭、衝鋒車、登城雲梯、火雷，都迅速增置。兵士盔甲添置數種，金甲由一年前每營四十二件增至八十餘件，整整多出一倍。三年來與叛賊交火一次，擊退和剿除土著劫匪十餘次。兵士嚴格遵守我的旨令：對土著的打劫圍攏以驅除打散繳械勸降為主，不至萬不得已不準傷其性命。此類尤在我一一督查之列，所以三年來未曾逾矩。
淳于林一年前欲改變兵士建制，變各「伍長」為「總兵」，並由「總兵」下轄「三伍」，配以全部各類兵器，以單獨完成大戰項目。此事項之提出，主要為提防秦兵來剿；其次聞東部土人血統頗雜，混有遼東人、高句麗人，甚或有秦地船民也未可知。他們安營紮寨漸成氣候，時常劫掠。淳于林多次準備東征，以掃東部災殃，皆為我勸止。我認為一切尚不到時機，時下堅固城邑強兵自防為要，東部流寇草賊若不犯我，暫且可與之遙相安處。
我在交談中特意觀察了這位將軍。有人說淳于林自從與嬌女完婚之後更為俊拔；嬌妻甚得寵愛，心手皆巧，從當地土人學得製作海鮮三法。萊夷人也有生食海物之俗，但與此地有所不同。淳于林衣飾也好於往日，簡直是風塵不沾。在我緘口不語時，他的臉色略有泛紅，叫了一聲「君房」，再無下文。我並不追問。其實這位將軍也有苦不堪言之處：所帶兵士、總兵伍長，常有騷亂髮生，有時還頗為嚴重。上個月有兩個攜帶武器逃去，至今下落不明。有人發現他們曾與土人女子一起，於是十有八成是到土人處「入贅做婿」去了。我不知土人風俗，也不知他們時下可否無恙。總之，兩個年輕人必是忍無可忍，方才取此下策。淳于林在報告此一叛例後議論：「如果開放與土人通婚的禁令，一切也就迎刃而解！」
他的話令我不得安寧。因為自開始擇女完婚以來，未得婚配者不在小數，這一部分義憤填膺。可是事關血脈種族諸等至大事體，我卻不敢輕言可否。最後一次提交政議，並將這一難題送至大言院。我密切注視大言院，發現一片沉默。原來大言院有三分之一學士尚未婚配，他們就此難題不敢輕率，正抓緊時間出入經卷院。其結果必是引經據典，一發而不可收，一舉促成心愿。
一切不出所料。大言院終於展開辯論。辯論終了無非是「可」與「不可」相持不下。令我驚訝的是，並非所有未曾完婚者都是同一種言論，他們當中有人竟堅持反對與土人女子通婚，認為如此一來無異於「亡國亡種」。駁難者反問「國是何國、種是何種」？結果又引出萬般煩瑣，從炎帝黃帝上溯，說到盤古，最後又大罵「狄戎」，說西部蠻夷入齊後一切都不成體統，一塌糊塗了。
大言院的辯論至少使我想到：既然七國混一、古今混一、四方混一，為何城邑之內不可混一？此莫非作繭自縛？我私下將種種想法議論於「方士」之間，他們當中年老者憤然，而年輕者則合掌而歌。問淳于林，他稍稍讚賞，並藉機提出織坊中那個要「追隨先師一生」的女子。
「她叫『米米』。」淳于林大概怕我已將其遺忘，故意提醒一遍。
其實我從未忘記她的名字，在腳氣病猖獗之夜，我甚至喃喃吐出過這兩個字。我認為這是兩個至美之字，是再好不過的萊夷名字。萊夷稻米當為七國之首，而且引種時間早於南部澤國，與桑織並為二美，炫耀於世。「米米」也會炫耀於瀛洲吧。想到後來自覺心口灼熱，隱隱不安。我曾決意不再有第二「區蘭」，隻身一人度過暮年。「暮年」二字何等凄涼，不過也多有悲壯。腳氣病、左胸悶疼，都使我不能入眠。在這不眠之夜，我特別渴念一個訴說之人。
有幾次，也許是不經意間，我又走入了「六坊」中的絲織坊。所有女子皆自顧忙碌——因為這裡已成規矩，無論何人查看，皆不得慌張起立耽擱操作。我在織機前走動，像往日一樣不時伸手在光澤的絲巾上拂掠一二。我對這些女子的名字一概不知。她們個個垂目，並不看人。偶爾有人抬頭，旋即又去操作。時下這些女子已非昔日，她們皆已婚配，滿面紅色，嬌媚勝過常人。
有一女子頗瘦削，纖弱然而嫵媚，皮膚微黑。她在片刻間三五次抬頭望來，待我注視又匆忙低頭。灼熱之感從胸口掠過，我在心裡念道：米米！我從旁走過，禁不住再次端詳，雙腳如石塊般沉滯難移。女子旁邊一人小聲嘀咕，全是熟悉的萊夷鄉音。驚喜中我終於聽到那人呼她「米米」……這時才注意到米米穿了件深綠色手編綆衣，內襯粉色絲緞。腰上束的是水紅帶子，頸上飾有小小玉貝。她長了微微上吊的鳳眼，額頭鼓得像鹿；後來我發現其眼睛也閃閃如鹿。她太瘦小，兩隻羞慚的乳房像秋天的桃子。
米米原來如此之小。我開始深深懷疑起許久前淳于林的傳話。我怕她是聽從別人授意，認命般地耽擱了婚姻。如果她在童男中尚有自己的意中人，那我就是一個蒙羞的罪人了。
從六坊踱出，四周光色彷彿一齊籠罩，無數目光盯視過來。衛士照例在幾十步處走動，我卻寧願他們遠在視野之外。有人從大言院和經卷院走出，至近前恭敬施禮，呼一聲「先師」離去。
他們敬畏的聲氣使人振作一些，將我喚回眼前的時光中。舉目四望，一陣無法忍受的孤寂泛上。我一瞬間明白，之所以在深夜難以拒絕那幾粒要命的丹丸，除了疾病的糾纏，也還有其他痛苦。
我及摯友、百工、方士、童男童女，整整一座城邑的人，都是一些漂流者、從大陸母體上分離出來的孩子。一旦分離，也就喪失了頑皮，從此要直接面對人世間的風霜雨雪了。截斷回返之路，剩下的一條路就是繼續前往，愈走愈深，走入自己的未知。
我向衛士做一個召喚的手勢。他們飛快上前。「傳我的旨意吧，我已決定讓各色人等，土著人、秦人、萊夷人，此岸與彼岸種種，自由婚配……」
衛士張口結舌，脖頸伸長。我再復敘一遍，他們才應聲而去。
聽了幾次大言院的辯論，令我追思很多。我在百忙中不得不多次出入經卷院，翻動那透著特異氣息的卷宗。有些簡冊已非常陳舊，字跡脫落，韋編絕斷。我對經卷院的管理者頗為不滿；但對方辯解說，這些經卷大半由七國輾轉彙集，經多處匿藏移動，才運至樓船；登臨瀛洲之後，經