閑下來的時候，我願一一比較那些有意思的人物。這些人物曾在不同的方面執掌重權，正可謂「炙手可熱」。人世間執掌權力的方式和興趣原是各種各樣。我不能將其一股腦地混到一起，而只願分類比較。我不相信人的興趣是一樣的，而只能說人在某些方面的興趣是一樣的。
對於有些人物，不消說我有點愛恨交加，喜厭參半。而另一些，我在激賞其才華與謀略的同時，簡直要生出深深的憎惡。有一些人雖讓我信賴和依託，給我人生的溫暖和安全，可也正是他們讓我產生出長長的嫉妒。這後一種奇特的情感妨礙我與之更加親密無間，並滋長真正的痛苦。這種心情是有害的。
秦王嬴政對我而言真是魅力長存。我承認私下裡琢磨他的時間最長，也最有興味。較之另一些同樣貪婪土地、人口和駿馬兵士的野心家，如齊閔王、楚王、梁惠王之流，秦王倒要有趣得多。直至晚年，他的頑皮勁兒還是十足，迷戀於各種不成體統、其實也並無多少指望的實驗。這些實驗像兒童鬧劇，來得快，去得也快；這與他盛年的一些頗為嚴肅工整的決策相比，既草率隨意得多，也有趣得多。當年他修萬里長城、繳天下兵器以鑄鐵人、統一度量衡和文字，每一件都做得驚天動地。於是他博得了「大手筆」的美稱。只是後來，當他聽到了身後那一隻時間的「黃雀」在振翅，這才開始把目光收縮回來。回視往日的偉業，他感到自己何等幼稚與可笑。
我深知，人也正是在「幼稚與可笑」的時候才會有偉大之舉。人在感悟了天命之後，就會表現出瘋癲般的好奇和令人難以置信的頑皮。
嬴政竟能如此荒唐，違背人人皆知的常識，將縱橫征戰、日夜操勞的疲憊之軀投入三千粉黛之中。他誤以為親近青春必獲得青春，青春也像流感和腳氣病一樣，能夠相互傳染。
失望之餘就是貪戀丹丸。他不僅求助於術士異人，而且還親手搓制起五顏六色的藥丸。好在嬴政頗有心眼，他興之所至弄出來的丹丸總不願第一個品嘗。伴他左右的嘗丹宦官忠誠而蠻勇，可以大口吞食。他們不止一次手捂肚腹在廳堂亂滾，哀號不休。但為了觀測藥力，醫士通常並不援手，或等待緩解，或眼看氣絕身亡。試丹者死去，秦王總賜以最好的棺木，加以追封。於是竟成美差，宮內人踴躍補缺。
天下最有名的術士不斷被引進咸陽。秦王也由此大開眼界。他第一遭見到東海人時，對他們光滑的肌膚、炯炯發亮的雙目感到好奇。他甚至推測東海人食魚日多，且祖輩出入海嶼，混生出鋥亮渾圓的魚目也未可知。最令其驚詫者是黃縣人氏。該縣為秦王天下初定後第一批欽定的郡縣，管轄範圍頗廣，囊括了臨淄以東的大片沃壤，屬東海重鎮。黃縣人頭腦活絡，長於經商，身材頎長，口音怪異如同鳥鳴，過於喧嘩。秦王對其多有異趣，特別喜愛他們攜來的貝殼、珍珠、魚骨，以及用此類物品研琢的玩器飾物；其中有一種異香撲鼻之植物，名曰「鬯草」，可懸置廳堂。此物原產於東海，在碧波萬頃之仙島，其地撲朔迷離，幻化無盡，常有仙人居之。「鬯草」僅是黃縣沿海一帶漁人偶然迷失方向漂至仙島所獲。該寶物不過是海中萬千珍品之一耳。
秦王驚喜非常。他突然記起李斯為其演示的「大小九洲」之說——當年丞相李斯來秦不久，異端頗多，將六國學說一一道來，給秦王印象至深的即有孔丘、荀子之說，再就是鄒衍這一奇論。東海仙島想必是「九洲」之一，欲登洲必得求助舟船。妙哉奇哉！從前齊國也多有美女飾物玩器傳來，除齊都宮廷使者饋贈，大多為商人所攜。咸陽城內有人戲言，說齊之商人手眼通天，除了不能摘下月亮，什麼都能搞來，只要獲利豐厚就成。
自從齊閔王問政以來，秦王從齊國獲得了不少好處。此人極重名利，對文治武功心嚮往之——這也是古往今來所有人主未能超越之處。齊閔王一生可分為三截：一截求士，二截重商，三截耀武。求士是問政之初，因為臨淄城以「稷下學宮」名聞天下，齊閔王決心發揚光大，將稷下學宮搞得轟轟烈烈。可惜學士們議而不治，大言刺疾，終於令其不能容忍。於是轉而重利，篤信商可強國，名商巨賈一時宛如國之棟樑。結果商賈遠去魯、燕、楚、秦，願為厚利而冒各種風險，全無禁忌。
秦王於是得知，咸陽城內充斥齊之物品，更有稷下學宮遊說之士、落魄政客，有商人販賣和拐挾的美女……不少齊之重卿甘願歸附，出言獻策。這也是丞相李斯用心網路的結果。以李斯之見，天下齊國至強，齊國滅則天下得；而時下齊國實屬幾十年來至混亂至無法度、上下貪婪奢華之秋，正是秦國大有可為之時。一時齊之幕僚紛紛來秦，大量稷下學士游來咸陽，商賈重金一擲長安。
齊閔王的耀武時期，齊國已近尾聲。商業的畸形繁華遮掩了國力虛脫，一度真正強大的齊國已墮於譫妄混亂之期，底氣虛羸。這時的齊閔王頗沉不住氣，十分任性，疆國之爭若姑嫂鬥氣，動輒舉兵，終惹得周邊怨怒，結果換來一場「五國合縱」，齊閔王逃亡莒地，被殺身亡。爾後雖經齊襄王、齊王建傾力為之，偶有振作，但畢竟大勢已去。公元前二二一年，秦王尋得一個時機，自燕國南下攻齊，虜齊王建，齊滅。
幾年前，巧言善辭的齊國巨賈來咸陽，獻齊地奇巧予秦王，博得嬴政讚歎；巨賈立即不失時機再度邀寵，說秦王英勇蓋世，名滿天下，何不去東海一游？秦王大笑曰：大王足不出秦，留待來日吧！
這一天說來也真是快啊。
當秦國疆界遠達東海之後，這個狄戎之王未食前言，立刻準備第一次東巡。他帶著極大興趣走出咸陽。對於東方，他心中充滿了神秘感，還有無盡的渺茫。神仙閃現出沒之地在齊國之東，那裡是古萊子國，接連了碧波萬頃。他讓史官找來所有東海卷宗，認真研讀了萊子國史，對這個騎馬民族的遷移史、興衰史好好琢磨了一番。
這些可從對答中得知。我在第一次拜見始皇時，就為這個帝王的淵博所震動。他對萊夷的始祖、孤竹與紀兩個氏族的分合、萊夷人定居海角的一干舊事無所不曉。我在暗暗驚詫中有了一個決意，於是並不諱言自己是萊夷後裔，但卻掩了三去稷下的行跡；我欲強調的是這樣一種民族心理背景：萊夷為齊所滅，於是不能不耿耿於懷；萊夷人臣服秦國，是因為秦懲暴齊。我特別流露出自己土生土長東海，自小追逐神仙術，傳得衣缽。
秦王大喜，命人賞賜玉帛。於是一場遊戲、一場亘古未有的艱難鬥智開始了。秦王做夢也沒有想到對面的「方士」會成為他最後的對手。比較這個對手而言，他知道對方的東西實在是太少了。我在這場鬥智中一開始就處於有利地位。我在暗處，並且是有備而來。比如說我曾花費幾個月的時間研讀秦史，對秦王所有重臣，特別是趙高、李斯一干人物的履歷也不陌生。自秦王東巡以來，浩浩車隊所經之處，我都派人打探，一路風聲皆入我耳。
這個鷹鷲般的暴君必遭報應。東巡前三年咸陽城內已發生過「焚書坑儒」的重案。秦王焚千年典籍、坑天下名儒，蠻愚之惡聞所未聞。其殘暴逆行迅速傳至東海，所有學問家、政議家、名士儒生，一時皆隱民間海角。徐鄉城的「方士」之多，術士之盛，都達到一個極數。這是不幸之秋的一個奇蹟，是萊夷故地最神聖的一頁。也許只有它才能稍稍挽回一點萊夷的亡國之辱。我作為一個貴族後裔，在連年顛沛流離、遊學思慮的痛苦之中，走入了連自己都陌生的精神之旅。我開始稍稍收斂那種頑劣的遊戲之心。我在不自覺地改變自己，由一個復國主義者變成為一個充滿疑慮的探求者。也正是這些年，我對心愛的區蘭之死越來越感到惋惜。
毋庸置疑，她死於亡國的憂傷。萊夷早已化為齊的一部分，但在她心的深處，唯有臨淄才是齊的象徵，正如同徐鄉是萊夷的象徵一樣。我敢設問：如果齊國在齊閔王的掌握之中，舉兵四鄰，民不聊生，齊國再強固再威赫，與他人幸福又有何益？不僅無益，而且只有滅頂之災。國內權族交織，弱肉強食，富賈官家沆瀣一氣，即便葆有社稷之尊，與民又有何益？
盲目而昏聵的民族主義者實為不義。狹隘的愛國者總在國君、國土、國民……之間陷於迷惘，喪失為人的大悲憫。這其間關乎人的大自尊大義理，尤其不可糊塗妄議。社稷其名也恩重，於是就尤其不可借其名而妄其行。離開了義理去討論利益，必有妄行。區蘭在為齊之滅亡灑下悲悼之淚的同時，也該為齊之新生給以祈祝。朽木已崩，新生未成，妄行背義的齊閔王哪值得區蘭如此同情。
比起她的齊國，我的萊夷，我想還有一個更為尊貴之物，那就是應有的義理。它當然要包含對母國的忠貞，可是真正的忠貞總是對義理本身無損無污。比如說我不能因萊夷之利而損傷齊民，更不能為它的千秋永立而使萬民塗炭，擄掠四方。
對這一切的索源駁難確是精嚴到不可想像，非得面壁功深之人而不可得。一般的「愛國者」唾手可取，他們可以一任性情；而那些大愛國者何其難覓！他們除非有大眼光大境界