朱厚照欽點江彬作為先鋒，帶兵出擊草原。
這又是一場看起來聲勢浩大的戰事，還是御駕親征，不過此番出征卻並未讓京城處於大戰在即的緊張狀態。
對於京城百姓來說，日子照舊，好像根本就不知道有這麼回事，就算平時聊起來，也會覺得皇帝不過是小打小鬧。
草原上是個什麼情況，別說朝廷，就連普通百姓都清楚，草原部族尤其是曾在草原上叱吒風雲的蒙古鐵騎早就是過去式，太祖太宗的榮耀就不說了，最近幾年沈溪領兵出征，先後在榆溪河大敗韃靼兵馬，韃靼青壯大多戰死，又加之起連年內戰，未來幾十年草原弱勢的情況都不會改變。
至於皇帝要如何出征草原，或者是未來這場戰爭走向如何，更像是在做錦上添花之事，沒人會覺得會失敗。
但無論如何，這場戰爭讓京城六部，尤其是戶部和兵部忙碌異常。
戶部負責調運糧食和彈藥物資，兵部則要隨時調查情報，將各處得到的消息歸納匯總，甚至開會商討戰略戰術，以供皇帝參考……
沈溪作為大明聲名赫赫的軍事家，這次戰事卻似跟他沒任何關係，他既未親自往戰場，又不參與後方保障，仍舊按部就班，推進他的政治經濟改革，督導修建西山到京城的馬拉鐵路，兵部派人來問策，沈溪均婉言拒絕。
哪怕王瓊親自來見過兩次，提及西北軍情，沈溪都顧左右而言他，岔開話題就不再探討。
江彬大張旗鼓出征，他知道現在戰爭已是熱兵器的舞台，把從京營調來的神機營和宣大鎮的火槍兵都帶上，什麼佛郎機銃、佛郎機炮、鳥銃、原始版加特林機槍等等，應有盡有，在他看來，沈溪的成功不過是建立在這些熱兵器上，只要他也有擁有，就能一戰功成。
江彬作為前鋒兵馬主將，許泰則是他的副將，二人統兵出塞後，三天內向西北方向急行軍二百里，大大超出朱厚照的預料。
這也是江彬為了表現自己，提前調查過草原形勢有關。他知道現在草原部族對大明構成不了威脅，各部族正在為爭奪領地內戰不休，實力連巔峰時的一成都不到，讓江彬覺得沒什麼好懼怕的。
三天後的傍晚，全軍駐紮，許泰帶著朱厚照問詢行軍情況的密函而來。
江彬志得意滿：「跟陛下說，我們已到大芒山，再有兩天就可以到察罕腦兒衛故地，輕騎會將周邊三百里敵情調查清楚，哪裡有韃靼人的蹤跡，我們就往哪邊走。」
察罕腦兒衛是本朝初年設立的衛所，位於鄂爾多斯高原南緣的舊察罕腦兒城。「一延緩邊方。東西綿二千餘里。通接察罕腦兒斷頭諸處。最為要害。」它與官山衛一樣都是太祖為安置降明的蒙古人而特意設立的軍衛。
出征前江彬做過功課，大概清楚自己北上需要經過哪些地方，周邊有什麼部族，以及這些部族現在的情況，他都打聽清楚，做了詳細記錄，務求做到知彼知己。
但很可惜他沒有自己的情報系統，調查到的情況有很大的滯後性，一些情況可能都是兩三年前的了，當然他不會知道這些。
許泰道：「跟陛下這麼彙報嗎？萬一陛下覺得我們輕敵冒進呢？現在我們距離中軍超過一百里，若是突然遭遇襲擊，怕是前後不能銜接……」
江彬笑道：「你是傻了還是怎的？你進了草原後，有見過一個韃子？」
許泰想了想，不自覺地搖了搖頭。
「那不就得了。」
江彬哈哈大笑，「草原部族聽說我們出兵，早就嚇得北逃……他們知道我們不會在草原上逗留太長時間，等我們撤兵後再回來，他們現在內部還在交戰，誰願意出來雞蛋碰石頭？他們得勝了也沒好處，自己的部族還有可能被人吞噬。」
許泰道：「道理是如此，但之前大同鎮遇襲，怎麼個說法？」
江彬搖頭道：「之前調查到的情況，是草原部族內鬥，一些部族主動內遷，誤入咱們的地界，後面他們也沒繼續侵犯，向西邊去了。」
「但願一切順利。」許泰言語間多少有些擔憂，「咱不求能建立多大功業，只要平平穩穩就好。」
江彬則顯得自信滿滿：「那可不行，既然到了草原，咱也要像沈國公一樣封狼居胥，讓世人記住咱們的名字，在歷史上留下濃墨重彩的一筆。陛下是可以跟漢武帝媲美的曠世明君，難道你不想青史留名？」
許泰瞪大眼：「咱青史留名？歷史不稱頌那位沈國公，稱頌咱……還是趁早打消這念頭吧。」
許泰發現江彬望過來的目光帶著極大的不善時，趕緊改口：「祝江大人您馬到功成。」
……
……
出征前幾天，韃靼人一點動向都沒有，整個草原空蕩蕩的，就連牧草肥美的插漢腦兒，也就是漢人謂之白海子的長水海子周邊，都沒有游牧部落的蹤跡。
朱厚照每天都在關心斥候發回的情報，他從沈溪那裡學來不少竅門兒，知道行軍作戰最重要的就是要調查清楚敵人的情況，戰爭的發生可能是一兩天甚至一兩個時辰的事，為了備戰需要準備的則需長年累月，只有做到知敵知己才能百戰百勝。
因為大明這邊是有兵馬數量和武器裝備方面的優勢，草原地形也早就摸清楚，在朱厚照看來此行不存在什麼天時地利人和的問題，只要把情報工作搞好，必將勢如破竹。
「……陛下，現在看來草原上未有韃子現身，之前有消息說，三邊外倒是有韃子部族活動……」
朱厚照這次沒帶謀臣，連宣大總督王守仁都沒帶，他手下參謀基本都是兵部屬官，還有從宣大總督衙門臨時抽調而來的吏員，當然還有他的隨從。
錢寧護送麗妃和花妃到宣府後一直沒走，這次也隨行中軍，作為朱厚照的貼身侍衛，平時也充當著幕僚的角色。
說這番話的人正是錢寧，旁邊站著小擰子和幾個幕僚，一群人圍著沙盤，朱厚照舉鞭在沙盤前煞有介事地指指點點，但除了錢寧開口外，其他人均默不作聲。
「出塞有一百里地了吧？」朱厚照問道。
錢寧回道：「陛下，我們出來不過六十里。」
朱厚照點點頭：「確實走慢了點兒，前鋒出兵三天，我們兩日，現在走了六十里，也算正常速度……前鋒到哪裡了？」
朱厚照對於自己行軍速度沒什麼概念，還覺得自己做得很好。
錢寧道：「今日前鋒行軍情況沒傳來，不過昨日他們已走了一百二十里，就怕現在已有兩百里，前後脫節。陛下，您看是否要下令前鋒走慢些？」
錢寧說完，忽然意識到自己說錯話了，隨即他發現朱厚照臉色不好看。
朱厚照沒好氣地道：「行軍從來都求快，哪裡有叫人慢行的？前後脫節那就趕緊追上去……讓前面的人等朕的中軍，是否讓敵人恥笑？」
錢寧這才意識到，這次朱厚照出兵更像是一時意氣，要實現的戰略意圖是在草原立威，而非跟韃靼人真刀真槍血拚。
錢寧心想：「外面傳言沒錯，韃靼人根本不具備跟我們一戰的實力，陛下此番出塞，更多是炫耀武力！」
說話間，門口有人傳遞情報。
小擰子到帳門前接過，回來後交給錢寧，錢寧看完笑道：「陛下，果然如臣所料，先鋒人馬已前進二百里。」
「江彬到底不是庸才，江南的時候朕就發現，他帶兵還是有點本事。」朱厚照語氣中多少帶著一些欣慰，覺得自己賞識並提拔江彬並沒錯，怡然自得。
錢寧問道：「那陛下，不知明日該如何行軍？」
「他們一天走八十里，我們怎麼也要一百里，反正前面的路他們都已經探好，現在已知沒有韃靼人橫亘在我們前進的道路上，不抓緊時間行軍等什麼？」朱厚照嚴厲地說道。
「得令。」
錢寧沒有跟朱厚照爭論，朱厚照說什麼就是什麼。
一次看起來正規的軍事會議，沒拿出任何結果便宣告結束，與會人等各自回去休整，等待來日行軍。
……
……
朱厚照說是抓緊時間行軍，可次日太陽都跳出地平線老久了，他還沒起床，他不起來，行軍就沒法進行。
錢寧很早就起來，在皇帳外等候。
小擰子進去看了幾次，出來後都是一臉苦色。
「你該知道，陛下最近忙碌得很，白天行軍，晚上還得研究戰略，哪裡可能這麼早起來？」小擰子嘆道。
錢寧皺眉不已：「若要達到日行百里的目標，等太陽升到正空才出發，怕是來不及了……雖然現在過了六月最熱的時候，但正午時分還是不太適合行軍。」
小擰子沒好氣地道：「你不用跟咱家說，這些事你昨日就該跟陛下說分明，陛下現在沒起來你能怎麼辦？難道把陛下抬上馬車，這麼走合適嗎？」
錢寧不知不覺間多了幾分責任感，就想進賬去勸說皇帝，當一個諫臣。
小擰子則擺擺手：「回去做好你的差事，等陛