沈溪再次從江南回京。
對於京城官場來說，這不算稀奇事，畢竟沈溪位高權重，他要做什麼，下邊的人根本無從反對。
連以前一向跟沈溪唱反調的謝遷都妥協讓位，楊廷和也被皇帝趕出朝堂，朝廷已建立起以沈溪為中心的新領導層，皇帝接下來要栽培親信，誰都有上位的機會，朝中文武大規模變動已迫在眉睫。
沈溪北上途中，第一個來見之人，正是錦衣衛指揮使錢寧。
這次錢寧是特意來護送沈溪回京城……本來他南下是為找尋沈溪與其家眷，此番見到人非常激動，幾乎都快哭出來了。
「向沈大人請安。」
錢寧單膝跪地，向沈溪行禮，此時沈溪尚在馬背上。
驛館大門外，沈溪翻身下馬，走到錢寧跟前，「錢指揮使如此見外作何？起來說話吧。」
「是，是。」錢寧笑盈盈應著，起身再次向沈溪施禮，然後陪同沈溪一起進入驛館，此時驛館內外正有大批侍衛搬東西，卻並非出自沈溪的安排，而是錢寧先一步來此處為沈溪布置住處。
錢寧一臉媚笑：「小人來得匆忙，不及安排，只能臨時收拾一二，為您換上紫檀桌椅，這樣您也住得舒心些。」
沈溪皺眉：「不過暫歇一晚罷了，作何如此費心費力？」
「這是小人的一片心意，不過是一些不值錢的東西……餐飲方面小人找了本地最好的大廚，精心烹飪，小人知您在海上漂泊多時，恐無暇享用美食，特地找來廚子，一路追隨大人北上，沿途伺候，所用食材一律都是提前半日採買，確保新鮮。」
「這被褥是從蘇杭那邊運來的上好緞子，裡面裝的是蠶絲，絕對柔軟，只是不知大人對美人的偏向，所以特找來幾個暖被窩的丫頭供挑選……」
錢寧拿出以前巴結皇帝那一套，傾盡所能哄沈溪開心。
以前為朱厚照只需要找吃喝玩樂的東西便可，現在為討好沈溪，錢寧不惜在生活品質上下苦功，也是因皇帝外出的衣食住行很難超過宮裡的標準，再費神也討不了好，而沈溪作為外臣，平時少有接觸這些頂級的享受，可以在這方面做文章。
沈溪沒有直接拒絕，笑道：「錢指揮使可真會照顧人，這些東西花費不少銀子吧？」
「不多，一文錢都沒花。」
錢寧本來一口咬定，但馬上意識到沈溪不那麼容易糊弄，緊忙改口，「就算是出銀子，也是小人自掏腰包，絕對不會牽扯到地方上的孝敬，而且保管消息不會外泄，更不會傳到言官耳中。」
沈溪道：「若被人知道本官北上途中如此鋪張浪費，必會大肆參劾……本來本官對這些享受的東西就沒什麼興趣，為此冒險實在沒必要。」
「啊？」
錢寧沒料到自己如此「悉心安排」居然沒換得沈溪垂青，不由有幾分失望和驚惶，而他想到的便是沈溪是否會跟他最大的敵人，也就是江彬有來往，不需要他留在皇帝跟前當狗腿。
沈溪擺了擺手：「桌椅什麼的，送來就罷了，但僅限今日，廚子一概送走，從明日開始不得再如此安排，免得惹人非議。」
錢寧一聽鬆了口氣：「都怪小人思慮不周，以後不會了，不讓大人為難。趕緊來人，引大人上樓……」
……
……
官驛二樓。
沈溪埋頭書寫，惠娘一身男裝在旁，紅袖添香。
惠娘望著周圍奢華的擺設，不由感慨：「錢寧可真會做事，若是老爺喜歡享受的話，倒是可以收此人到麾下聽用。」
沈溪放下筆，抬頭望著惠娘：「聽你這話里的意思，讓我任用幾個佞臣，就此安於逸樂？」
惠娘道：「不然老爺做官作何？只是一心為國為民，就不想安然享受幾天？」
這問題，沈溪一時間不知該如何回答。
他開始思索，自己自從當官以來，都過著苦行僧一般的生活，好像對自己太過苛刻，有時候清閑下來，是有些覺得不值。
「唉！」
沈溪輕嘆，「若是能跟之前一樣，當個閑散尚書，可隨時稱病在家，由謝閣老頂在朝中，倒不失為一樁美事。」
惠娘白了沈溪一眼：「但老爺從未真正清閑下來，就算人閑，心也不會閑。」
沈溪苦笑，在這件事上，惠娘看得比誰都准。
惠娘道：「錢寧此人，不是什麼善茬，老爺用他太過冒險，他見異思遷慣了，老爺就這麼相信他？」
沈溪笑了笑：「惠娘你有何好建議？比如說將其趕走？或者善加利用？」
「老爺做事，幾時輪到妾身來指點？」
惠娘橫了沈溪一眼，「但若是要用，一定不能委以重任，想勸之從善比登天還難，除非老爺想利用他的卑下品性，在朝事上做點文章。」
沈溪笑而不語。
惠娘意識到自己失言，補救道：「不過，此等事與妾身無關。」
沈溪笑道：「不過閑話家常，惠娘何必在意？這錢寧倒是個會做事之人，不過可惜……他就是奸佞小人，一直在對大明政局走向產生影響，也在潛移默化中改變陛下，留他在身邊，還是有點用處的。」
「作何？」
惠娘再次好奇地問道。
沈溪起身，正色道：「如惠娘所言，正人君子不一定能解決所有難題，有時朝中就需要小人做事，來形成制衡。」
惠娘在名利場上摸爬滾打多年，對於此等事看得很淡，權錢勾結她見多了，對清官也不如何看重，當即道：「論起來，朝中沒幾個人比錢寧更恪盡職守，至少他會一門心思哄人開心……朝中貪贓枉法的人多了去，誰是佞臣實在不好說。」
「哈哈。」
沈溪笑道，「計較正邪忠奸根本沒意義，既然錢寧躋身朝堂，就有他存在的道理，至少他現在能幫我做事。不是嗎？」
惠娘想了想，默默點頭，放下手中硯台：「時候不早，老爺該休息了，妾身告退。」
本來沈溪可以跟惠娘、李衿同住，但始終才跟錢寧會面，錦衣衛調查情報的能力還是很強的，有些事他需要避忌，畢竟錢寧並非完全受他掌控。
「早些歇息吧。」
沈溪道，「我處理完手頭事務，也去睡。」
……
……
沈溪跟錢寧見面後，如常北上。
不過歸途並非走運河，而是以陸路為主，以便加快速度。
錢寧一路都在琢磨如何討沈溪開心，卻屢屢受挫，這讓他日益惶恐不安。但他沒聽說沈溪有跟江彬來往，稍微鬆了口氣，卻還是暗中派人調查江彬和沈溪的關係……錢寧經歷過多次宦海浮沉後已開始小心翼翼，對自己的靠山沈溪也不能完全放心。
不過一直到京師都平安無事。
沈溪進城後，馬上去皇宮覲見朱厚照，卻在午門外等了一個多時辰也沒得傳見。
朱厚照好像故意跟沈溪賭氣，就在乾清宮睡覺，卻不說幾時見沈溪，這可急壞了朱厚照身邊人。
連蕭敬自己都出來見了沈溪兩回，表明皇帝正在休息不得打擾，而小擰子和張永更是進進出出，時刻都在查看朱厚照是否醒來。
眼看日落西山，朱厚照這覺似還沒有睡到頭之意。
蕭敬第三次出來，苦笑道：「沈尚書不必等了，就算陛下醒了，大約也不會見。您的功勞會以詔書的形式詔告天下……此番您大功在身，旅途勞頓，先回府歇著吧。」
沈溪點點頭，他很清楚，既然蕭敬出來這麼說了，定不是他自己的主意，而是出自朱厚照授意，蕭敬不過是轉述罷了。
沈溪當然清楚朱厚照為何不見他，現在君臣間的關係已沒有之前那麼融洽。
「若陛下醒來，蕭公公代為通報一聲，就說在下來過。」沈溪拱手行禮，「時候的確不早，在下告辭。」
蕭敬緊忙還禮：「恭送沈尚書。」
……
……
沈溪離開皇宮後，蕭敬鬆了口氣，回去跟朱厚照見面，把幾次見沈溪的情況跟皇帝說明。
朱厚照道：「沒事就行，見不見其實沒多大差別。」
即便朱厚照心有怨氣，也不會在蕭敬面前表現出來，依然裝出一副跟沈溪鐵哥們兒的姿態，但其實隔閡早已產生，而且不是一天兩天。
只是因沈溪失蹤多時，讓君臣間的裂隙更加明顯。
蕭敬道：「陛下，那有關沈尚書入宮……幾時再允他前來？」
「等朕什麼時候有時間再說吧。」
朱厚照頓了頓又道，「沈尚書總算回來了，以後朝中大小事情都有人解決，朕不用再為瑣事煩心，該做點正事了。」
皇帝應該做什麼，蕭敬很清楚，但他不明白朱厚照口說所說正事是什麼，他知道朱厚照想做的定不是治國安邦的事情，更可能是胡作非為之事。
朱厚照打了個哈欠：「這一覺睡得真好，晚上去宮市看戲，聽曲，再聽聽