轉眼過了中秋。
到八月底，宣府已開始轉寒。
本來這會兒也到了朱厚照回京的日子，但他好像忘了有這回事。
平時朱厚照會把唐寅、蘇通和鄭謙三人叫到行宮，跟他們喝酒到深夜，也會去看戲聽曲，當然也會跟女人廝混，但從他到宣府後，在女人的問題上異常謹慎，哪怕跟女人有來往，也不會在外留宿，且回去後都會到沈亦兒那裡轉一圈，然後回屋獨自安睡。
恰在此時，他得知錢寧抵達宣府的消息。
「宣他來見！」
八月二十九，錢寧見到朱厚照，此時的錢寧一臉緊張，好像發生了大事。
「朕讓你去調查的事情，查清楚了嗎？」朱厚照單獨留下錢寧問話。
錢寧難得被皇帝器重，做事非常盡心儘力，道：「回陛下的話，臣什麼都查清楚了……沈大人的確不在京城。」
朱厚照皺眉：「那可是在山東？」
錢寧非常驚訝，隨即低下頭回道：「臣不知。」
朱厚照怒不可遏：「之前沈先生向朕發來密信，說要暫時離京整頓朝廷水師，儘快形成戰力，對佛郎機人形成威懾，同時也為下一步遠征海外做準備……不過自那以後便沒了消息，朝中議論紛紛，如今監察御史紛紛上疏質詢……他稱病不出這件事實在是拖不下去了！」
「陛下為何不對沈大人傳旨？」錢寧非常意外，既然皇帝你都知道沈大人具體幹什麼去了，那你找我調查的用意何在？
朱厚照不耐煩地道：「朕做什麼事用得著你來教？朕只是覺得這件事有所不妥，朕讓沈先生去做事，卻一點兒消息都沒有……朕想讓你盯著點兒，不然沈先生若出了事，朕如何是好？」
「陛下怕沈大人出事？」錢寧總算明白過來。
朱厚照沒好氣地道：「快去查。」
「是，陛下。」
錢寧只能是趕緊增派錦衣衛分別趕赴山東登州、萊州以及遼東金州等地，看看沈溪有沒有在那裡整兵。
……
……
朱厚照之前對沈溪的事漠不關心，但轉眼到了十月初，仍舊沒有得到沈溪的消息，他變得緊張起來。
朝中有關沈溪失蹤的事已鬧得沸沸揚揚，很多人私下談論，覺得沈溪很有可能已遭遇不測。
朱厚照派出去打探消息的人也是杳無音訊。
「怎麼回事？好端端的人還能失蹤不成？」朱厚照惱羞成怒，每次叫人來問，都會發一通火。
張永道：「陛下，沈大人的家眷沒回京師……據說數月前運河上發生劫案，有水匪鑿沉路過的船隻，足足兩船人沉了河……」
「什麼？不會吧？難道遇難的是沈尚書家眷？我怎麼不知道這件事？」朱厚照驚愕不已。
張永再道：「之前從塘沽一線得知消息，說的確有大批馬隊抵達，上船後便不知所蹤，那幾日海上有大霧。」
朱厚照怒道：「就算有霧，出海後難道沈先生不知靠岸？就沒旁的有用的消息？」
「並未有消息。」
旁邊錢寧道，「沈大人現在不知所蹤，連同失蹤的還有天津三衛以及復州衛、金州衛、成山衛、靖海衛、大嵩衛、鰲山衛、靈山衛、安東衛等各衛所合計一萬五千多名將士。」
「沈尚書跟我說過，要從北方沿海衛所抽調官兵，把部分適應力強的訓練為水兵，壯大大明水師力量。」
朱厚照先是說明情況，隨即又問：「江南那座城，兵馬可有缺少？」
張永搖頭：「江南一切平安無事，好像新城……被徵調了部分船隻。」
「繼續查！一定要有結果！」
朱厚照已徹底緊張起來，感覺可能要出大事，只是這件事背後到底隱藏著什麼，他完全想不明白。
「大活人，難道還能丟了不成？沈尚書可是大明股肱之臣，他取得那麼多功績，正是享受榮光時，肯定不會主動失蹤，除非是……有人對他不利……嗯，他可能被人算計了，還有他的家人……朕大意了啊！」
……
……
朱厚照對沈溪的失蹤非常重視，尚未回到京城前，便開始命令全國各地官府以及地方衛所找人。
沈溪在朝時，就算朱厚照覺得沈溪重要，也沒覺得缺了他不行。
結果把朝廷大權交託給沈溪，沈溪卻莫名其妙「丟」了，朱厚照突然覺得自己的江山行將不保。
朱厚照於十月十四回到京城，因為他回來得很匆忙，只帶了不多的侍衛，以快馬而回，使得朝中文武大臣都沒反應過來。
「陛下，已探知消息，說是兩個月前，有大批海船在塘沽外海跟佛郎機人海戰。又過了差不多一個月，登州沿海出現大批戰船殘骸……有人說，南直隸沿海也出現戰船殘骸和浮屍……」
錢寧為了沈溪的事差點跑斷腿，親自到遼東、山東和南直隸往返多次。
朱厚照在豹房接見錢寧，聞言怒喝：「那就是說，沒有沈尚書的消息？這麼大規模的海戰，怎會只有戰船殘骸？沈尚書的家眷找到了嗎？」
「這……」
錢寧一臉為難。
現在的問題是，有人故意不想讓他找到，以他的能力尚且根本沒法調查清楚。
朱厚照沖著旁邊的司禮監掌印太監蕭敬發火：「地方上沒有任何消息嗎？」
蕭敬道：「登州知府上奏說明海戰情況……文登縣鹽戶在海邊救起來一名落水的大明水師士兵，此人是金州中左所世襲軍戶，幾個月前被沈大人抽調加入大明水師，接受嚴格訓練。戰事具體如何發生的他不太清楚，只知道沈尚書此戰身先士卒，海上戰船殘骸多為敵寇所有，大明水師只折損一些中小型船隻。」
朱厚照鬆了口氣，道：「對，之前我們造出的海船，規模都很大，且有獨特的裝置，可在靜風的情況下航行……沈尚書一定會在最大的船隻上坐鎮指揮，只要大船沒事，沈尚書就沒事。」
蕭敬為難道：「陛下，現在只是有消息說沈尚書於北方近海跟佛郎機人交戰，但若只是佛郎機人的話，應該沒那麼多海船……據地方上報，可能是倭寇與海盜的船隻夾雜其中……似乎是佛郎機人聯合海盜、倭寇進行的一次反擊！」
此前一直默不做聲的張永道：「陛下，閩粵和江浙等地衛所相繼上報，說海盜和倭寇集結船隻，似乎有異動，卻被江南官員給壓了下來。」
「混賬東西！」朱厚照怒道，「這麼重要的消息他們也敢壓？不想活了還是怎的？何人所為？」
張永道：「乃南京守備太監魏公公，以及曾經的守備勛臣魏國公所為。」
朱厚照面露凶戾之色：「之前沈尚書對徐老頭手下留情，看來他是不思皇恩，想搞點大事出來讓朕顏面掃地，然後好歸還他的職位！馬上傳令，把這些不開眼的傢伙通通下獄，然後押送京城，朕要好好審問他們，看看是誰在幕後指使！」
……
……
朱厚照回京，接連幾日派人去內閣和六部詢問軍情，讓朝中上下一片焦慮。
戶部尚書楊一清本與此事無關，但他卻覺得沈溪長久失蹤實在是有違常理，緊忙去見兵部尚書王瓊，希望從王瓊那裡得到答案。
「……之厚從京師離開後，便一直未有消息，直到陛下回朝，才有傳言說他是奉旨出海，率領船隊跟佛郎機人交戰，現下看來，或許跟此前平海疆盜寇後續事項有關……」
即便王瓊是兵部尚書，對涉及沈溪之事也所知甚少。
楊一清道：「陛下甚至派蕭公公往戶部問詢情況……以蕭公公之意，怕之厚出了變故，現下與陛下的聯繫也斷絕。」
王瓊驚愕地問道：「有此等事？難道未有監軍和屬官上奏聖上？」
楊一清神色彷徨，最後無奈搖頭：「近年來之厚領兵，朝廷已不再委派監軍，平海盜倭寇一戰幾乎是他一力完成，陛下無意派人監督，也是相信之厚的能力和忠君體國之心……眼下看來就是因此出事。」
王瓊思索良久後說道：「若之厚是因領海船出海，遭遇變故，才出現此種狀況，倒也說得過去……就算有監軍在旁，也未必能將密折從海上發出……現在就怕船隊出了什麼變故。」
楊一清突然湊上前，說了個外間並無流傳的消息：「之厚的親眷，可是從江南回京途中出意外，到現在都下落不明？」
「啊！？你這話是何意？」王瓊不安之色躍然臉上。
楊一清嘆息道：「就怕並非只有盜寇和佛郎機人在算計他，朝中也有人對他不利。」
王瓊突然沉默，他自然想到沈溪在朝中有多少政敵。
看似沈溪跟朝中文武一團和氣，但還是有人跟沈溪過不去，比如之前因刺殺沈溪而落罪的外戚張氏兄弟，再比如說劉瑾黨羽，或者那些想令沈溪退位讓賢之人。
甚至就連王瓊都不能完全撇脫干係。
楊一清道：「朝野滿是猜測，若不趕緊給陛